第９２話　会談

　面会したい旨を伝えてほしい――そう伝えたのは、三日前だった。
　趙靖は外戚であるだけでなく、廷尉の位にある。要職にある身では、早々に時間を作ることは難しい。
　そのはずなのに、わずか三日でこうして面会が成ったのは、趙靖もこの件を問題視している証だった。

　勧められるまま、榻に座る。隣りには蓮がいて、趙靖は卓を挟んだ向かいに腰かけていた。
　年は蓮より十五ほど上と聞く。早くに他界した両親に代わり面倒を見ていたからか、兄と言うよりも父親に近い感覚だろうと亮が言っていた。
　血筋のせいか、蓮や亮ほどではないけれど色素が少し薄い。また、年齢も実際よりは随分と若く見えた。
　凛と伸ばした背や体格は、文官とは思えぬほどにがっしりとしている。

　けれど月龍を委縮させるのは、なによりその鋭い眼光。亮にも似た中性的な美丈夫だが、威圧感は比ではない。遠目で見た王よりもよほど、威厳があるように思えてならなかった。

　顔を直視することもできない。視線を趙靖の喉元に固定したまま、ぽつりぽつりと、結婚の許しを得るために来た旨を伝える。

「――貴官の言いたいことはわかった」

　細面には似合わぬ、低い声だった。
　この声も、恐怖を助長する。肝が凍りついたかのような寒気に襲われていた。
　軽く目を伏せたまま、隣りにいる蓮の様子を盗み見る。顔を見られるほど横を向くことはできない。見えたのは、膝の上でしっかりと握られた拳が、小さく震えている様だけだった。

　――口添えをしてくれる様子は、ない。

「だが、以前私が提示した問題への答えはなかったように思うが？」

　当然の質問だった。そう返されるのはわかりきっていたのに、口ごもる。

「問題、ですか……？」

　あのときのやりとりを、蓮は知らない。もしかしたら趙靖が伝えているかとも思ったが、不思議そうに問う姿を見れば、聞かされていないのは明らかだった。

　一層のこと、言ってくれていればよかった。そうしたら月龍が別れを決意した経緯を蓮に知ってもらえる。
　月龍自身からでも説明していればよかったのか。思って、すぐに否定する。月龍が話したのでは、蓮はきっと信じてくれない。

「――帰ります」

　短い一言を口にするだけで、声が震えた。

「必ず、生きて戻ります。――蓮のために」

　戦場から生きて帰ることが、果たして蓮のためになるかは、今となっては甚だ疑問ではあるが。
　むしろ、さっさと戦死した方が蓮のためになるのだろうか。生きている限り、彼女を手放すつもりのない月龍から逃れる方法は、他にはないのだから。
　否、本当はいくらでも方法はある。簡単なのはこの場で、趙靖相手にすべてを暴露することだ。
　侮辱されたこと、恫喝と脅迫、暴力をもって犯されたこと――どれ一つをとっても結婚を許してもらえないばかりか、月龍の命すら危うくなるほどの罪だった。

「なんの対策にもなっておらんな」

　俯く月龍の頭上に降ってきたのは、呆れを含んだ声だった。
　考えなしの無骨者――言外の声すら聞こえた気がした。
　そのような愚者に妹はやれぬ。そう続けられることは必然だった。