第３２話　出自

　蓮の隣りにある月龍の姿を、何故月龍自身が他人の目で見ているのだろう。
　愕然と目を見開き、ただ立ち尽くす。

「迎えに来てくださったの？」

　月龍を見つけると、蓮はなんのこだわりもなく笑う。無邪気な表情と口調は、まるで子どもだ。まろぶように駆け寄って来ると、棒立ちになった月龍に飛びついてくる。
　蓮を抱き止めることもできず、愕然と男の顔を見つめていた。

　通りの向こうにいれば、姿身でも置いてあるのかと思うだろう。
　けれど鏡などではない。面立ちは酷似していたが、月龍にあのような装飾品は似合わなかった。
　なによりもその顔に刻まれた笑み。妖艶さを醸し出す微笑の優美さは、月龍とはかけ離れている。
　ざりっと、男の足音が聞こえた。体ごと向き直り、足が踏み出される。その分、月龍は後退した。
　男の目が細められる。

「お初にお目にかかる――兄上」

　男が発した声はやはり、月龍と同じだった。予想できてはいたけれど、いざ耳にすると怖気が走る。

「本当はもっと早く会いに行かなければならなかったのでしょうが――私の顔は、ご覧の通り」

　微かに苦味を含んだ笑みが、口の端に閃く。自らの頬に手をやる仕草が、妙に艶めかしかった。

「初めて遠目であなたを見たときは、心臓が止まるかと思いました。まるで自分自身がそこにいるようで――双子の兄弟がいると知っていた私ですら衝撃を受けたのですから、突然姿を現しては、兄上を混乱させるばかりかと」

　双子の兄弟。男はさらりと、重大な単語を口にした。
　確かに、この似方は異常だった。そうでもなければ、説明がつかないほどの類似ではある。
　兄弟がいると知っていたこの男は、出自も知っているのだろうか。
　ならば生涯わからぬと思っていた月龍の出生も、わかる。
　見えない拳が胸を打ち続けているかのように、痛みが心臓に走る。呼吸もままならない。息を吸っているのか、吐いているのかさえ定かではなかった。

「折りを見て、彼女に仲介を頼むことになっていたのです」

　嘘だ。直感が否定を叫ぶ。突然現れては驚きもするし、混乱もするだろう。
　だが「折り」とはいつだ。どのような時期であれば、困惑させずにすむと言うのか。
　まして、男の表情。余裕を刻んだ笑みは、月龍が受けた衝撃を楽しみこそすれ、同情などとは程遠いところにある。
　挑発的な光を瞳に乗せて、男は続けた。

「あなたを養子に出す時、父は邵殿と約束したと聞いています。あなたの出自を、絶対に他言しないこと、と。邵殿は、その約束を守っていたのですね。周囲だけではなく、あなた自身にも話していなかったとは。――もっとも、知れば近付きたくなるかもしれない。そうなればもう一つの条件、あなたを薛(セツ)家には近寄らせない、との約束を違えることになるから、あえて教えなかったのでしょうが」

　長々と続くのは、思わせぶりな調子。自分とよく似た顔、声が紡ぐ饒舌ぶりに辟易とし――
　薛家。男が口にした名に、ようやく気づく。

　薛は、北方の諸侯だ。政情に疎く、また、まるで関心のない月龍でさえ名を知るほど、有力だった。
　薛候を父と呼ぶこの男が双子の兄弟と言うなら、月龍にも貴族の血が流れているのか。

　否、それはおかしい。
　男は、月龍を兄と呼んだ。もし二人が薛家の子息であったとして、どちらかを養子に出すのならば弟だろう。あえて嫡男を外に出すとは考え難い。
　ならば何処かの双子を、薛と邵、それぞれ一人ずつ養子に出したのではないか。
　それもない。兄と弟では扱いが違うのは当然で、より兄の方が尊重される。ならば宦官などではなく、諸侯の方に兄を差し出すはずだ。
　何より男の口ぶりからは、薛家から養子に出されたとしか思えない。

「――何故」

　兄が養子に出されたのか。近付いてはならぬ月龍に会いに来たのか。問いかけは、喉の奥に張り付く。
　男の目に浮かぶ、憎悪の色に気圧されて。

「あなたが、後から生まれた兄だったからです」

　男が発したのは、不思議な言葉だった。