第９０話　菓子

　干した棗を入れた、甘い焼き菓子。亮は好んで食べていたが、月龍は見るだけでも胸焼けしそうだと嫌っていた。
　そもそも、甘味は貴重である。高位とはいえ、宦官の養子如きがおいそれと口にできるものではない。食べ慣れない珍味はどうしても、舌になじまなかった。
　単純に味覚の問題かもしれない。けれど旨そうに口に運ぶ亮を見るにつけ、育ちの違いを見せつけられている気分だった。
　無論、それを作る蓮も同様で――

　理性は、苛立ちを抑えられなかった。卓に歩み寄り、菓子の乗った皿を手で払いのける。
　陶器の割れる音が、既視感を呼び起こした。蓮に別れ話を切り出された、あの日のことを。

「――月龍――？」

　驚きと恐怖に瞠られた蓮の目も、あの日と同じ。

「おれは亮と違って、甘いものは嫌いだ。目にするのも嫌なくらいにな」
「――え？」
「初めは仕方なかった。公主に差し出されたものを断れるか？」

　まだ付き合い始める前、亮へと持ってきていた菓子を月龍にも勧められた。
　躊躇いながらも手を伸ばしたのは、「公主の勧め」だったからではなく、蓮との接点を持ちたいがためだった。
　案の定、口に入れたとたん広がった甘さに吐き気すらする。思わず口を押えた月龍に、「お口に合いませんか？」と邪気なく蓮が訊いた。
　そもそも嫌いだと言えるはずがない。「もうひとつ頂いてもよろしいか」と再度手を出し、横で見ていた亮に呆れた顔をされたものだ。

　――思い出すのは、楽しかった時間。けれど今はどうだ。

「ごめんなさい」

　蓮は月龍を見上げ、悲しそうに眉をひずませる。

「私、気づかなくて。いつも召し上がって下さるから、お好きなものだとばかり――」

　対応が違うのではないか。公主に取り入るためだったのかと、月龍を非難するべきだろう。せめて、非道だと泣いてくれればいいのに。
　卑怯だと思う。蓮がこのような対応しかしないのならば、月龍は撤回することも自己弁護することもできない。誤解は蓮の中で真実となる。
　曲解させる物言いをしたのは月龍だ。わかっていても、逆恨みの感情に支配される。

「――もういい」

　割れた食器を片づけるため、床に膝をつく蓮に向けて、嘆息と共に言う。

「あとはおれが片づける。――もう帰ってくれ」

　陶器の破片で手を切ってはいけないから。
　髪飾りを――月龍を否定されて、苛立ったままでは優しく接することができないから。
　――これ以上、心にもない言葉をぶつけて、蓮に嫌われたくないから。
　そう口にしたら、少しは信じてくれるだろうか。

「わかりました」

　ため息交じりに言って、蓮は俯く。

「――あの」

　落ちた沈黙は、さほど長いものではなかった。躊躇いがちな呼びかけが、蓮の口から洩れる。

「それは……今日だけ、ということでしょうか」
「――どういう意味だ」
「私がお役には立てないから……もうここへは来るなと」
「それは別れ話か」

　蓮を遮る声が、自分の耳にも低い。ぞっとする響きに、蓮の顔色が目に見えて青くなる。

「もう随分と触れられることもなく――お戻りが遅いのも、私に会いたくないからではないのですか？」

　怯えた様子ながらも、蓮は続ける。
　――「別れ話」を否定してはくれなかった。

　会いたくないのでも、触れたくないのでもない。大切に思うが故にできないのだと、何度口にしたことか。
　それでも蓮は、決して信じてはくれない。

「――約束を違えたな」

　そっと、蓮の頬に手を伸した。