第５１話　癒合

　心臓が早鐘のごとく鳴っては、亮の胸を苦しくさせる。罪悪感のせいか、蓮を抱ける高揚感なのかは、自身でも判然としなかった。
　わかるのはただ、たとえ前者の感情が働いているのだとしても、月龍ではなく蓮に向けられたものであることだけだった。
　蓮の肩を抱き寄せると、髪にそっと頬を寄せる。

　鎮まれ、と自分の心臓に命じた。あまりにやかましく騒いでは、蓮に感づかれてしまう。
　亮の想いを知れば、蓮は今すぐに腕の中から逃げ出すだろう。そうして自分がした頼みごとの残酷さに気づいて、二度と訪ねて来なくなる。
　誰に頼ることもできず、ただひとり、涙で暮れる日々を過ごすことになるのだろう。
　蓮の信頼に応えるには、私心など微塵も見せずに望みを叶えてやる他はない。

　手を伸ばし、まだ涙に濡れる蓮の頬をゆっくりと撫でる。やんわりと促して上を向かせると、唇を重ねた。
　胸に当てられていた蓮の手が、亮を押し戻そうとするようにぴくりと震える。
　だがそれ以上の抵抗らしい抵抗はなかった。細い肩を小刻みに震わせながらも、蓮は不器用に、けれど懸命に、口付けに応えようとしている。

　心底惚れた男とは違う相手の唇を、今、どのような気持ちで受け止めているのか。
　想いを馳せるほどに、胸が痛くなる。薄く開いた亮の目に、固く閉じた蓮の目尻から流れ落ちる一筋の涙が見えた。

「――それほどあの男が好きか」

　無意識に発したのは、憎々しげな呟きだった。
　答えなど、期待していない。他の男に身を任せてまで――おそらく蓮にとっては、死ぬより酷い恥辱に耐えてまで貫こうとする想いが強いことなど、聞くまでもなければ聞きたくもない。

　唇を重ねたまま、蓮を抱き上げる。あまりにも華奢な体は、決して剛力ではない亮の腕力をもってしても容易かった。
　もっともその軽さが、亮の胸により重さを感じさせるのだけれど。
　臥牀に運ばれ、横たえられた蓮は身を固くしている。これから行われることを考えれば、緊張と不安、なにより恐怖を感じずにはいられないのだろう。
　かたかたと震え続ける蓮が哀れで、亮の中で燃える月龍への怒りは、油を注がれた炎のように燃え上がった。

「怖いか」

　蓮の上にゆっくりと体重をかけながら、耳元で囁く。

「大丈夫だ。男と女が愛し合うのは、なにも悪いことではない。罪悪感もいらない。――おれに任せていれば、大丈夫だから」

　蓮の頬を撫で、逆の頬に口付ける。何度も大丈夫とくり返し、優しく触れる亮に、蓮は小さく首肯した。
　きゅっと固く閉じられた瞼に、唇を落とす。蓮自身に気取られぬほど自然な動作で、衣服を脱がしていく。
　柔らかな肌に、直接指が降れた。きめ細やかな、上質の絹を思わせる滑らかな感触に、胸が締めつけられる。

　物心ついた頃から、ずっと蓮を大切に思ってきた。今では恋慕の情をはっきりと自覚している。
　自分の気持ちに気づいたあと、一体何度、蓮を抱く夢を見ただろう。

　それが今、現実のものになろうとしている。

　望んだのは、このような形ではない。なかったはずだ。
　けれど、わかっている。違う形で――望んだ形で蓮を抱ける日など、おそらく一生来ないであろうことは。
　わかってしまうからこそ、じん、と目頭が熱くなる。

「――蓮」

　そっと名を呼んで、彼女の髪を撫でる。

「なにも考えなくていい。お前は――」

　お前のままでいい。
　言いかけた言葉を、辛うじて飲みこむ。
　そのままではいけないと月龍に言われたからこそ、蓮はここに来たのだ。

「――お前は、自分がよくなることだけを考えていろ。それが一番の上達法だ。閨房の術など、自ずとあとからついてくる」

　悲しさも辛さも全部忘れて、ただ身を任せてほしい。そうすれば抱いている間だけは、自分のものだと錯覚していられるかもしれない。
　しょせんは自分も、身勝手なのかもしれない。滲み出てくる虚しさと自嘲を、笑みへとすり替えた。

「安心していい。おれが、導いてやる」

　大丈夫、ともう一度囁きかける。
　亮の声が、微かでも安堵を与えられたのだろうか。指が、唇が触れる先から、蓮の力が抜けていく。
　少なくとも蓮の体は、亮に従順な反応を示していた。

「だが知らんぞ」

　亮はふっと、苦笑する。

「おれを知れば、他の男では満足できなくなる。――まぁ問題はないか。そうなればおれの后にしてやる」

　ふざけた軽口を叩くのは、そうしなければ亮の方こそ涙を堪えられる自信がなかったからだ。
　だが蓮は、彼女の緊張をほぐそうとした思いやりだとでも思ったのだろう。薄く目を開け、微かにほころんだ口元が「ありがとうございます」と動いた。

　たしかに冗談めかして言いはしたが、半分以上は本気でもあった。
　もし蓮が亮を選んでくれるのならば、もう月龍を失いたくないなどと甘いことは言わない。
　月龍だけではない。王朝も、父王も、身分もすべて捨ててもよかった。蓮が傍にいてくれるのなら、なにを失っても構わない。なにをしてでも、蓮を守ってみせる。

　そうだ。あのような男のことなど、忘れさせてやる。

「蓮」

　愛している。
　心の中だけで加えて、ゆっくりと蓮の胎内に辿り着く。

　痛みは、ないはずだった。体に負担など、かけたつもりはない。
　なのに蓮は、急にくっと息を詰まらせる。
　感覚が、月龍とのことを思い出させたのか。そうして、今肌を合わせているのが月龍ではないと――何故今、こうして違う男に抱かれなければならないのかを、思い出したのかもしれない。

「泣くな」

　蓮の涙に、口付けた。一瞬だけ覚えた優越感が、浅ましい幻想にすぎないと思い知らされる。

「辛いだろうが、堪えてくれ。おれに抱かれている間だけでいい。その後でなら――いくらでも、胸を貸してやる」

　髪に、頬にと、口付けをくり返した。優しく、けれど確実に、蓮の中に体を埋める。
　うんと頷いて、縋りついてくる蓮の小さな手がまた、切なさを誘った。深く、深く蓮を抱きしめながら、ふと、自分こそが泣いていることに気づく。

　蓮に、悟られてはいけない。
　彼女の肩に額を当て、顔を見られないようにする。

　心痛を極めながらも、二人の体がゆっくりと溶け合っていくのがわかった。否定しようのない心地よさの波が、押し寄せてくる。
　救いは、蓮も同じだったことだ。胸の苦しさが消えたわけではないのだろうが、次第に体が温まってくるのが、肌を通してわかる。

　混乱の中、それでもひとつになっていくのを、互いに感じずにはいられなかった。