第２１６話　約束

　口づけの痕とは違う。赤黒く、痛々しく変色した皮膚は点々と丸くつくのではなく、細長い形をしていた。

　それは、蓮自身にも覚えがあるものだった。

「――月龍がやったの……？」

　問いかけは、自分の耳にも掠れて聞こえた。名前を口走ったことにも気づかない。
　ただ驚愕と憤りに声を震わせる。

「月龍が、あなたの首を絞めたの？」

　蓮に馬乗りになり、両手で首を絞めたことがあった。あのとき蓮についていたのと同じ形の痣であれば、推測と呼ぶほどのことでもない。
　寒梅がはっと息を飲む。その目に涙がみるみる溜まった。
　それが、肯定の返事だった。蓮は胸の前で、きゅっと拳を震わせる。

「どうして――？」
「わ、私が粗相をしたのです」

　上ずった声での返答に、月龍のせいではないと庇う姿勢が見えた。
　――まるで、以前の蓮のように。

「私が、月龍様の意に沿わぬ言動をしてしまって……」
「――求められて拒んだとか……」
「い、いいえ、違います！」

　問いかけに、被る勢いで否定する。強い否定はむしろ、肯定に見えた。

「月龍様は、一途に蓮様を想っておいでです。決して、私になどお気にかけてはおられません」

　再度平伏す姿には、恐怖の色が宿っていた。
　よほど怖い思いをしたのだろう。いたたまれなくなって、寒梅の前で膝を折る。

「ごめんなさい」

　床につかれた寒梅の手に、自分の手を重ねる。触れた瞬間にぴくりと怯えたように震えるのが、また哀れだった。

「私が余計なことを言ってしまったから？　そのせいであなたがこのような目に」
「いいえ、決して、決してそのようなことはございません」
「でも寒梅さん……」

　重ねていた手を、そっと握る。ようやく上げてくれた寒梅の顔は、眉が歪んだ悲しげなものだった。

「公主様――蓮様」

　また、名を呼んでくれた。
　幾分安堵しながら、続けられるだろう寒梅の言葉を待つ。

「お心遣い、ありがとうございます。けれどどうか、私などより月龍様にお心を向けて差し上げてくださいませ」

　請われた願いは、不思議なものだった。
　寒梅の物言いを聞いていると、月龍よりも蓮の方が立場が上だと思っているようだった。たしかに、通常の公主と武官であればそうだろう。

　ならば、自分を害した月龍を咎めてくれ、とでも願えばいいものを。

　身分で言えば、蓮の方が上だ。けれど実際の立場は、表向きはどうあれ月龍の方が上なのである。
　それを思えば、蓮とて月龍に意見するのは怖い。
　怖いけれど、二人を仲裁するためならば口添えはするつもりだった。

　寒梅は未だ、月龍が蓮を想っていると思い違いをしている。その上でとはいえ、自分を害した相手を思いやって欲しいと願うとは。

「――寒梅さんは優しいのね」

　ふと、笑みと共に呟きが洩れる。
　皮肉などではない。心の底からの本音だった。
　月龍の演技に騙されているのかと思うと、心が痛い。かつて、月龍を信じ切っていた頃の自分を思い出す。

「わかりました。心がけてみます」

　少なくとも、寒梅の前では。

　そうすることで、寒梅が安堵できるなら――彼女に危険が及ばないようになるのなら。
　約束に、「ありがとうございます」と寒梅はまた、平伏した。