第１１５話　懐剣

　懐から覗いたのは、王太子亮の紋様が刻まれた剣の柄。門前を守る兵士はそれを確かめて、彼に一礼する。
　蓮公主がここを訪れるようになってから、幾度も繰り返されてきた儀式だった。
　今までとなんら変わったことはない。あるとすれば、いつもは暗い顔をしている主が、どこか晴れやかな表情をしていることくらいか。

　だがそれも、大した異変ではない。今日に限ったことではないからだ。
　疲れきり、険悪さすらにじませた顔をしていることが最も多いけれど、逆に憑かれたような笑みを見せる日もあった。

　元々、不安定な情緒の持ち主と聞いている。最近は政治情勢も厳しく、武官として立場ある彼が思い悩むのも無理はない。
　そのために引き起こされる発作のようなものだと思えば、納得できた。地位が高ければそれなりの苦労もあるのだろうと、気にも留めなかった。

「今日はもういい。帰って、休んでくれ」

　だが、門をくぐる前に発せられた言葉には、さすがに耳を疑った。それでは門番としての役目は果たせない。
　どう訴えたものか迷う兵士に、主たる男が小さく肩を竦めた。

「きょうはいいことがあってな。蓮と二人きりで祝いたい。――まぁ、邸の中では二人なのだが、外でお前たちが寝ずの番をしていると思うと、どうもな」

　なるほど、憔悴の色が見えないのはその「いいこと」のせいなのか。いつもより口数が多いのも、そのせいで浮かれているのだろう。
　不自然にも思える理由も、元々人が嫌いで寄せ付けない性質であったこの人ならばあり得た。

　なにより、護衛をしている自分よりも、主である月龍の方が確実に強いのだ。自分を含む他の衛兵たちも、月龍不在時の蓮を守るためのものである。
　月龍がいるのならば、彼自身はおろか蓮にも危険はないはずだった。
　敬礼で承諾を示すと、主は満足げに頷いて邸へと入って行った。