第２１１話　お願い

「――そう。あなたには優しいのね」

　よかった。
　小さく、口の中で呟かれる。
　不思議な台詞だ。「あたなには」と言うけれど、寒梅から見て、月龍は公主にも優しく接している。むしろ寒梅などに対応するよりもずっと丁寧で、敬っているのは明らかだというのに。

「寒梅さんにお願いがあるの。――図々しいと思われてしまうかもしれないけれど、きいてくれますか？」

　公主の立場なら「命令」にしてしまえば、有無を言わさず言うことをきかせられる。
　どうしてこの人は、こうも遠慮がちなのだろう。月龍に対しては、ああも高圧的なのに。

「私にできることでしたら」

　今朝までは、とても怖い公主だと思っていたけれど、今は弱々しい少女に見える。
　美しい顔に、ほんのりと儚い微笑みを浮かべる様子は、同性でも見惚れるほどだ。

「あの方の、子供を産んであげてほしいの」
「えっ、それはどういう――」
「そのままの意味よ。あの方との間に子を儲けて――生まれた子を、私の養子にさせてほしくて」
「しかし――」
「もちろん、子を渡して去れ、なんてことは言いません。ここで一緒に暮らしましょう？」
「そのようなことはできません！」
「どうして？　一緒が嫌と言うなら、私が離れに移っても構わないわ」
「まさか、そのような――！」
「申し訳ないけど、対外的には身分のこともあるから私が妻、あなたが妾という立場で振る舞うことになるとは思いますが、家の中ではあなたが主となった方がうまくいくかもしれません」
「公主！」

　寒梅に反論させないためだろうか。矢継ぎ早に語る公主の名を呼んで、強引に遮る。
　すると、公主は小さく頭を振った。

「蓮」
「――え？」
「私の名前、蓮というの。公主なんて地位ではなく、名前で呼んでくれると嬉しいのだけど」

　いけませんか？　少し眉を歪めた、心配げな表情で言われる。
　名前で呼んでほしい、とは月龍にも言われたことだ。この夫婦は何処か、根っこの部分が似てでもいるのだろうか。

「――蓮様」
「はい」

　月龍のときにはもっと抵抗感があったけれど、あれで慣れたのか、意外とすんなり呼ぶことができた。
　蓮は想像通りの優しい顔で頷く。

「その――月龍様は、そのようなことは望んでいらっしゃらないと思います」

　毎晩訪ねてきては、蓮の様子を訊ねて行く月龍。寒梅には一切の関心を示さない。
　あの月龍が他の女に手をつけるとは思えなかった。まして他の女の子供を望むとは思えない。

　――あるいはそれが蓮の希望だと聞かされれば違うのだろうか。

「けれどあの方は地位のある武官です。子を残さなくてはならないでしょう？」
「そうだとしても――私などではなく、蓮様のお子の方が喜ばれるはずです」

　差し出がましいのは重々承知の上だ。それでも、言わなければならないと思った。
　悲しげに眉を歪ませている、この弱々しい少女を守りたいと。
　二人が一緒に居るときには、蓮は月龍を嫌っているように見えた。だがこうして話しているのを見れば、終始思いやっているようにしか思えない。
　でなければ公主の身分にある妻が、矜持を捨ててまで下女に夫の子を産んでくれ、などと頼むはずがなかった。

「――私が流産したのはご存知ですか？」

　寒梅を見つめていた蓮が、辛そうに軽く目を伏せる。長い睫毛が、頬に影を作っていた。
　愁う顔でさえ、見惚れるほどに美しい。

「そのことが原因で、私は子を産めない体になりました」

　淡々と、辛いはずのことを告げる。それとも悲しみの感情を抑えようとするから、淡々とした印象になるのだろうか。
　息を飲み、一瞬言葉を失う。
　事実なら、「代わりに産んでほしい」というのも頷ける気がした。心境の複雑さも、わかる。
　けれど、蓮にとっては辛いことかもしれないが、確認しなければならないことがあった。

「それは、お医者様が仰ったのですか？」

　流産し、体が傷ついたからもう子供は産めない。医者が見立てたのならばそうかもしれないが、蓮の思いこみの可能性もあるのではないか。
　たとえば蓮の望み通り、寒梅が月龍の子を産んだとする。だが後に不妊が誤りで、蓮が懐妊したらどうなるのか。
　養子よりも実子の方が可愛いに決まっている。優し気な蓮であれば、養子だからと邪険にすることはなくても、差はつけられるのではないか。
　否、実子ができれば変わってしまうかもしれない。

　どちらにせよ、そうなった場合寒梅の存在は厄介者でしかなくなる。せっかく手に入れたこの優良な雇先を失う羽目になるくらいなら、ずっと下女のままでいた方がいい。