第９６話　助勢

「――これはまた」

　月龍が訥々と語った「願い」を聞き終えた趙靖が、短く呟く。驚いたような、呆れたような一言だった。
　当然の反応だろう。おそらくはこのような申し出など、まったく想定していなかったはずだ。
　ありえないと批判されるかもしれない。せっかく好感に傾いた趙靖の機嫌を損ねる可能性すらあった。

「なかなかに厳しいことを頼まれてしまったな」

　口元に手を当て、ふむ、と低く唸る。幸いにして怒りを買わずにはすんだらしい。
　軽く伏せた目が、ゆっくりと左右に揺れている。

「それが貴官の気持ちか」

　質問ではなく、確認だった。すでに叩頭していたけれど、さらに身を低くする。
　床に這いつくばる格好になった月龍へと降ってきた言葉は、思いの外穏やかなものだった。

「正直な話をすれば、なにもそこまでする必要はないと思うが――まぁいい。提案自体は気に入った」
「それでは――！」
「尽力しよう。陛下にも、私から話を通しておく」

　力強い一言だった。趙靖は敵に回すには恐ろしく、味方につければこれ以上はない存在だ。
　立場、身分だけではない。その為人故に、周囲からも一目置かれている人物だ。
　その趙靖が後ろ盾として動いてくれる。

　無論、今までも亮の助勢はあった。だがそれは幼馴染の縁故――龍陽の寵などと疑われることも多かった。
　けれど趙靖の場合は違う。妹を溺愛していることは有名であるし、その蓮を奪っていこうとする男は敵視されるはずだ。
　なのにその男のために尽力すると約束してくれた。周知されれば、それだけでも「あの趙靖に認められた」と評価されるだろう。
　そのような打算を抜きにしても、この人の信頼を勝ち得たのならば喜ばしい限りだった。

　――その中に、兄君に信用されれば蓮も信じてくれるだろう、との期待も含まれていることは、否定できないけれど。
　否、蓮に信じてもらうために提示した「願い」だ。今すぐではなくともいずれは必ず――そう願わずにはいられない。

「ありがとうございます」

　幾度目になるかわからぬほどの深い礼に、趙靖がくすりと笑う。

「まぁ気が変わったら、いつでも申し出てくれて構わない。なんとでもしてやろう」

　言葉を交わすほどに、大胆な性格が見え隠れする好人物だった。
　いつかこの人と蓮、そして亮と、皆で笑い合える日が来るだろうか。
　期待を抱くのは、甘いのかもしれない。それでもいつかはきっと、そう願わずにはいられなかった。