第５話　待ち人

　蓮の来訪を告げる衛士の声に立ち上がり、緊張の面持ちを見せる月龍を、不思議に思う。すでに何度も顔を合わせているのだから、蓮の気安さは知っているはずだ。
　なのに、未だに全身を硬直させる意味がわからない。

　亮はむしろ、蓮といると心が落ち着く。
　月龍を固めさせる笑顔は、亮の気負いを払拭してくれる。安堵とか安らぎとかいう感情に、胸を満たされるのだけれど。
　これが、恋情を抱いているか否かの違いなのだろうか。

「こんにちは亮(リーアン)さま。邵(ショウ)さまも」

　入って来た蓮は、相変わらず花のような笑みで会釈する。
　頬を強張らせたまま返礼もできぬ月龍だが、それでも始めの頃に比べればまだよくなった方だ。以前は蓮の姿を目にした途端、両膝を折って足元に平伏していたのだから。

　公主に対しては至極もっともな態度ではあるが、蓮自身、そのように振舞われるのを好まない。できればおやめ下さいと何度となく促され、ようやく膝を折ることはやめた。
　けれど今度は、自然に振舞おうと努めるあまりか、常以上の無愛想になるのだから度し難い。
　背を押してやるつもりで、蓮に話しかける。

「どうでもいいが、この男を邵と呼ぶのはやめてくれんか。せっかくこうして私室で会っているというのに、姓で呼ばれては公の場にいるようで落ち着かん」

　邵とは養子先の姓であるから、自分のものではない気がする。月龍は常々そう言っていた。
　ならば惚れた女には字(あざな)で呼ばれた方が嬉しかろう。

「でも邵さまは地位のある方ですから。失礼ではありませんか？」

　月龍は衛尉(えいい)だった。年齢の割りには出世している。
　もちろん亮の力添えもあるが、武芸に関しては、確かな実力者であるのも事実だった。

　だが、公主相手に胸を張れる程の官位ではない。己の身分には頓着せずとも、相手を敬う礼節は守る――蓮らしい発言だった。

「いえ、私は構いません」

　構わないのではなくそうして欲しいくせに、月龍の口調には愛想がない。
　亮は、ハッと短く笑う。

「なに、惚れた女に親しく呼ばれて怒る男はいない。遠慮せずに、月龍と呼んでやれ」
「亮！」
「ああ、そういえばまた、花を持って来てくれたのだな」

　気持ちをあっさり暴露されたためか、月龍が気色ばむ。
　怒りをかわすために、話題を変えて立ち上がった。両手を広げて、ゆっくり蓮に歩み寄る。

「美しい花だ。お前が摘んでくれたのだと思うと、なおさら別格に思える」

　亮は意図的に優しげな笑みを刻んだ。
　蓮の腕にはいっぱいの花束も、亮ならば片手で足りる。花束を片腕で抱え込み、残った片手で肩を抱き寄せると、蓮の額に口付けた。

　まったくなにをしているのか。嫉妬に歪む月龍の顔を横目に、自嘲する。
　煽ってみたかと思えば、こうやって意地の悪いことをするなど、まるで子供だ。

　煮え切らない月龍をたきつけるためにと考えたのは、嘘ではない。
　けれど、うっとりと見上げてくる蓮の眼差しが心地よかったのも、否定できなかった。
　優越感を瞳に乗せて、月龍に視線を流す。

　悔しかったらお前もこれくらいやって見せろ。
　挑発は、無粋な月龍では無理だとわかっているだけに、やはり意地が悪いのかもしれない。

「私はこれで失礼させて頂きます」

　眉をひそめたまま一礼すると、月龍は一直線に出口へと向かう。
　さすがにやりすぎたか。
　たきつけるためにやったことが逆効果になっては意味がない。蓮の肩を離すと、慌てて後を追った。

「怒るな。ただの挨拶だ。深い意味があることではない」
「わかっている。だが見てもいられない。今日は帰る」

　蓮の目を気にした小声に、囁くような声が返ってくる。
　洩れた嘆息に、亮もため息を落とした。

「悪かった。見せつけるつもりがなかったとは言わん。悪ふざけが過ぎた」
「しかし」
「もうお帰りに？」

　何事か言いかけた月龍を、蓮が遮る。
　二人でこそこそと話していれば気にもなるだろう。蓮はゆっくりと歩いて来たので、会話は聞かれずにすんだとは思うが、一瞬脈拍が上がった。

「亮さま、お花の半分を邵さま――月龍さまにお渡し頂けますか？」

　わざわざ名を呼び変えたのは、先程のやり取りのせいだろう。初めて字を呼ばれたことに驚いたのか、月龍の眼が丸くなる。
　亮は亮で、蓮の意図を知って驚いたのだけれど。

「そうか。いつもより花が多かったのは、月龍の分もあったからか」
「ええ、最近は月龍さまもいらっしゃることが多かったから」

　独語めいた呟きに、蓮の笑顔が縦に揺れる。花束を二つに割いて、月龍の胸に押し付けた。

「よかったではないか」
「お前のついでだ」

　蓮に聞こえぬように、小声で交わす。愛想のない返答ながらも、喜んでいるのは明らかだった。
　亮のついででも思い出してくれたことが、嬉しかったのか。
　弛んだ口元を隠すように、花束に顔を埋める。瞳がうるんでいるようにさえ見えた。

「どうでもいいが、よくよく花の似合わん男だな」
「うるさい」
「あら。私はお似合いになると思いますけど」

　からかいの言葉を一蹴したのは月龍で、まともに受けて答えたのが蓮だった。小首を傾げる様が愛らしい。

「後宮の女官さんの間でも評判の、美丈夫ですもの。私も先日、鍛錬されているのをお見かけして、思わず見惚れてしまいました」

　笑顔で語るのは本音だろう。相手を喜ばせるためにと、偽りを口にする蓮ではない。
　月龍は、容姿に関してはそれなりの自信をもっていた。褒められるのも慣れているはずだが、ただ顔を硬直させているばかりだった。
　他ならぬ蓮に褒められて嬉しいのだろう。
　ならば笑みでも刻んで、ありがとうと応じればいいものを、眉間に皺を寄せて口を噤むだけとは。
　険しい表情を不思議そうに見上げていた蓮が、あっと小さく声を上げる。

「もしかして、お花は嫌い？　ご迷惑だったかしら」

　渋面は嬉しさの裏返しなのだと気づけ、という方が無理である。訊ねるというよりは、申し訳なさそうな声だった。

「いや、そのようなことは。――蓮さま」

　慌てた素振りで頭を振り、月龍は意を決したように呼びかける。
　蓮が多少なりとも気にかけてくれていることを知り、誘いをかけてみる気にでもなったのか。

　蓮はどのような反応をするだろう。
　態度を見る限り、月龍に対して好意的なのは間違いない。ならば喜んで応じる可能性は、強かった。
　――ちくりと、なにかが突き刺さるような痛みが胃の辺りを襲う。

「蓮さま、私は」

　呼びかけられれば、振り返る。蓮は口篭る月龍を、真っ直ぐに見上げた。
　月龍が引きつった口元で、ゆっくりと告げる。

「私は、帰ります。失礼致しました」

　一礼すると踵を返した。足早に立ち去ろうとした月龍の襟首を、慌てて掴まえる。

「何処へ行く。蓮を誘うのではなかったのか」
「駄目だ。目と目が合っただけで、鼓動が喧しく騒ぐ。二人きりでなど会えるか。心臓が過剰労働に耐えきれん」
「なにを阿呆なことを言っている。月龍、お前な」
「頼む、見逃してくれ」

　早口で返ってきたのは、囁き声だった。
　額を接した状態で見る、月龍のすがる目付きなど、気味が悪い。
　身震いして手を離すと、月龍は一目散に出て行った。