第１４５話　兄弟

「久しぶりだな、兄上」

　声をかけられたのは、仕事帰りに立ち寄った市場でのことだった。
　悪阻のためか、蓮はほとんど食べ物を受け付けない。唯一口にできる物と言えば、水果くらいなものだった。
　どうせならば、より新鮮な物を食べさせてあげたいと、月龍自ら買いに来るのが日課となっていた。

　声の主は――振り返らなくともわかる。皮肉な口調はもちろん、自分自身とよく似たその声は、忘れたくとも忘れられるものではなかった。

「――蒼龍」

　肩越しにしか振り返らなかったのは、蒼龍の顔を直視したくなかったからだ。
　最後に見たのは、蓮との逢引の現場だった。否応なく、あのときの姿が思い出される。

　もっとも、あのときは蓮を庇いながら、おろおろと周章していたけれど、今はその面影もない。以前と同じ、皮肉っぽい笑みを口元に刻んでいる。
　本当ならばその顔に拳を叩きこんでやりたいところではあったが、自分の優勢を思うことでなんとか堪えられた。
　けれど、気に入らない。
　半歩だけ振り向き、斜に構えた月龍を、蒼龍がくすくすと笑った。

「そう怖い顔をするな。わざわざ祝福しに来てやったのに」

　腕を組んだ仁王立ち、顎を上げて見下ろすような角度の目つきは、あきらかに月龍を侮辱するためのものだ。
　所作の一つひとつが、神経を逆撫でする。狙ってやっているのだと思えば大したものだとも思うが、不快であることに変わりはない。

　けれど、もっとも気にかかったのは「祝福」の一言だった。意味ありげに発せられたのは、おそらく蓮の妊娠のことだろう。
　まだ公にされた話ではない。なのに何故、この男は知っているのか。

「――祝福？」
「ともかく立ち話と言うのも味気ない。どうだ、少し付き合わないか」

　とぼけたつもりの台詞を曖昧に流し、蒼龍は左手で杯を傾ける仕草をした。

「近くに宿をとってある。こちらに滞在している間は、ずっとそこに居てな」
「ついて行くと思うか？」
「別に罠などは仕掛けていない。蓮も知っている場所だ。もしあなたになにかあれば、蓮も探しに来るだろう」

　そのような場所でなにかを仕掛けるわけはないのだから、安心しろ。言外に告げられる声に、眉根を寄せる。
　もし月龍が戻らなくとも、蓮はやって来ない。外出の許可は、月龍が共にあるときしか出さないのだから。
　否、蒼龍も文字通り、本当に月龍の不安を消そうとしたわけではない。むしろ逆だ。蓮の名を出すことで、そして彼女が蒼龍の滞在場所を知っていると伝えて、２人の親密さを思い知らせようとしたのだ。

「まあ、あなたが警戒する気持ちもわかるが――ならば何処か、酒場でもいい。場所はあなたが決めてくれて構わないから」

　はっきりと口には出さないけれど、月龍に対して、臆病者と誹っているのは火を見るよりも明らかだった。

「お前に話などない」
「そうつれないことを言ってくれるな。おれ達は兄弟ではないか。――様々な意味でも」

　言葉にある含みに気づかぬはずもない。カッと頭に血が上り、さらに強く睨み据える。
　だが蒼龍は怯えた様子も見せず、むしろ安堵したかのように目を細めた。
　おお怖い、とおどけた仕草で肩を竦める様は、余裕に満ちているようにしか見えない。

「そのことで話があったのだが――まぁ、あなたが聞きたくないと言うなら、無理に聞かせる必要もない」

　知らぬ方がいいこともある。

　意味深長に続けられた台詞は、おそらく罠だ。
　わかってはいる。わかってはいても、蒼龍が言った「そのことに関して」の台詞を看過することはできなかった。
　それは、蓮に連なるという意味ではないのか。
　ならば知っていた方がいい、否、知らなければならない。危害が、蓮に及ぶのを防ぐために。
　月龍と蓮、どちらの危険を選ぶかとなれば、迷うまでもなかった。

「――気が変わった。つきあってやる」
「では、場所はどうする？」
「お前の宿でいい」
「そうか。それは嬉しい」

　信用してくれたのだな。
　そう続け、月龍と同じ顔が浮かべたのは、月龍自身ではあり得ない、妙に明るく人好きのする笑顔だった。