第３０話　和解

「――何故、あなたが謝るの？　怒っているのは、あなたの方なのに」

　ぽつりと洩らされたのは、訝しそうな声。
　月龍が怒る？　意味がわからず、ふと顔を上げる。
　目が合う前に、蓮がすっと視線をそらした。――そらされたことが、胸に痛みを植えつける。

「あのとき――私、怖くて。それと、痛くて。我慢できずに、泣いてしまったから。だから」

　月龍が力ずくで押さえつけたのだ。痛みも恐怖心も当然だろう。
　だからこそ、あのような目に合わせて、そう言って月龍を憎むのではないのか。

「他の女性と比べて、遜色あることはわかります。だからもう――飽きたのでしょう？」

　怒気はなかった。静かな声音に、月龍は冷や水を浴びせられた気分になる。
　誰に隠す気もなく、大っぴらに女遊びをしていたのは事実だ。知られていても無理はない。
　けれど蓮は、過去のについて一切言及したことがなかったから、まさか知られているとは思っていなかったのだ。

「紫玉(シギョク)さまにも、言われてはいたのです」

　紫玉。蓮が口にした名に、眉根を寄せる。
　聞き覚えがある気もするが、誰なのか思い出せない。

「あなたは遊びでしか女性を相手にしない。いずれ私も、紫玉さまと同じように捨てられる、と」

　続けられた言葉で、蓮とで会う以前に何度か床を共にした女だと思い出す。
　しかしあの女とは、捨てる捨てないの関係ではなかった。行きずりの情事が、偶々二、三度あっただけだ。恋情を抱いたことも、愛情を傾けたこともない。
　蓮と同列に語れる存在ではなかった。

「公主は――遊びで手が出せる相手ではない」

　蓮との出会いは、月龍の価値観を変えた。嫌われるのが怖くて手が出せない女など、初めてだった。
　生涯傍にいたい、そう思ったのも蓮一人。その蓮を悪戯に弄ぶなどありえない。

　過去の女関係の酷さを知っている蓮の耳に、月龍の言葉は信憑性はないだろう。おそらく自分が彼女であれば、信じない。
　そんな思いが自信を奪い、声からは張りを失わせる。
　蓮の顔を見上げながらも、未だしっかりと目を合わせることができていない。定まらぬ視線は、挙動不審と見えるのではないか。
　くすりと笑う蓮の声は、寂しげだった。

「――そう。私は公主、ですものね。今まで意識したことはなかったのですけど――なかった、つもりだったのですけど」

　ふぅ、と嘆息が続いた。

「どこかで思っていたのかもしれません。公主の立場にある女を、弄んで捨てるような人はいない。だから大丈夫だと」

　違う。公主だから捨てられぬと言ったのではない。
　蓮だけが、特別なのだ。

「公主、私は――」
「公主」

　蓮が月龍を遮る。なにを言いたいのかわからぬまま、焦りに押されて口を開いただけだったから、ほんの僅か安堵した。
　苦笑含みの声が、続ける。

「あなたはいつも、私のことを公主と呼ぶ。話し方も態度も、亮さまに対するものとは違っていて――少し、寂しかった」

　亮には素を曝け出せるが、蓮に対してはどうしても遠慮があった。馴れ馴れしいと言われるのが怖くて、距離を縮めることができなかった。
　蓮はそれを、寂しかったと言う。
　もしかしたら考えている以上に、蓮は月龍を想ってくれているのか。

「でも、ただ寂しがるだけではなく、気づかなければならなかったのね。亮さまほどには親しんでくれていないことを――避けられていることも。あなたから別れを言い渡すわけにはいかないから、だったのに。気づかなくて、ごめんなさい」

　場違いにも嬉しいと感じたのは一瞬だった。すぐに心臓が凍りつく。
　それではまるで、蓮から別れ話をさせるために逃げ回っていたかのようだ。月龍が彼女との別れを望むなど、ありえないというのに。

　月龍の高さに合わせるためか。蓮がゆっくりと片膝をつく。
　月龍は、はっと顔を上げた。

　――ようやく、蓮としっかり視線が絡む。

　優しげな笑みが刻まれた唇、穏やかに細められた目。
　その目尻から、涙が一筋流れ落ちた。

「ご安心なさって下さい。もうつきまとったりしません。亮さまにも、うまく説明しておきます」

　非道の行ないによって嫌われたのであれば、まだ諦めもつく。けれど誤解によって失うなど。

「公主！」

　立ち上がれば、あとは出て行くだけだ。だから腕を伸ばして、蓮を掴まえる。

「――月龍？」

　突然抱き寄せられて、困惑しているらしい。月龍の腕の中で、蓮が不思議そうに呟く。
　あまり、力を入れてはいけない。月龍が全力で抱きしめては、この華奢な体が壊れてしまう。
　痛みが再び、恐怖を与える可能性はあった。

　想いを伝えられるだけの言葉を、月龍は知らない。
　亮ならばきっと、女を感激させる台詞を平気で並べ立てるのだろう。けれどそれをできない月龍には、行動しかなかった。
　驚きで半開きになった蓮の唇を、そっと口で塞ぐ。
　情欲からではなく、愛情をこめて。

「別れたく、ない。――蓮」

　唇を離して、再び抱き寄せた。頬を接して、なんとかそれだけの言葉を振り絞る。
　声が、震えた。

　公主と呼ばれて寂しかったと蓮は言った。月龍にもわかる。だから姓ではなく字で呼んでほしかったのだから。
　蓮もそう感じていたのならばもう、遠慮は必要ない。月龍もずっと、彼女の名を呼びたかった。

　これからどうなるのかは、蓮次第だった。「なにを今更」と非難されるのは仕方がない。身勝手な男にはつき合いきれないと言うなら、諦める。

　けれどもし、蓮に許してくれる気持ちがあるのならば。

「――私も」

　耳元で、囁くような声を聞く。

「私も、別れたくない」

　――賭けに、勝った。

　咄嗟に浮かんだのは、やはり身勝手な思いだった。
　考えてみれば、賭けでもなんでもない。蓮が想ってくれているのを半ば確信していたのだから、性質が悪かった。
　蓮とてもう、見えているはずだ。月龍の臆病さ、我儘さを。
　それを承知で別れたくないと言ってくれた。
　抱きしめる月龍の背に、蓮の手が回される。
　ぎゅ、と縋りつくように衣服を掴んだか弱い力が、ただ嬉しかった。