第２０３話　手を汚す

　蓮が目覚めたとき、そこにはもう月龍は居なかった。
　空は白々と明るい光を運んでくる。瞼越しに当たった柔らかな光が、目を開かせた。
　頭に血が通っていないかのように、呆然と状況を考える。ぼんやりとしたままゆっくりと体を起こし――昨夜のことを思い出して、はっとなった。
　自分の喉に、手を当てる。

　――生きている――？

　何故、という疑問がすぐに浮かぶ。苦しさが限界を超え、意識を手放す瞬間、たしかに死を覚悟した。なのに何故まだ、生きているのだろう。
　気絶した姿を見て、もう死んだと勘違いしてとどめを刺し忘れたのか。
　否、そこまで甘くはないだろう。なにより、効率的に人を殺す術を知っている男だ。相手の生き死にくらい、判別がつくはずだ。

　ならば、途中で思い直したのか。
　では何故、考えを改めたのか。
　そもそも殺す必要はない。蓮は、たった一度抱くだけで自ら手を下すと宣言していた。わざわざ殺して、手を汚す必要はない。

　手を汚す。そこまで考えて気づいた。
　たしか、月龍は蓮の首を絞めながら言っていた。なにも身を汚す屈辱に堪える必要はない、と。

　その通りだ。素直に手にかけてしまえば、事は一瞬ですむ。好きでもない女を抱いて嫌な思いをすることもない。

　殺害を思い直した理由も、想定はできる。
　蓮が死んで、亮が遺体を改めないはずがない。首に絞め痕などあれば、殺されたと一目でわかってしまう。そうしたら今度こそ、月龍の処罰は免れない。

　月龍は蓮を殺さなかった。けれど死んでほしいという願いがあることを、証明してくれた。
　願いを伝え、悟った蓮がどう行動するかなど、月龍はきっとわかっている。

　いつも身につけている、護身用の懐剣をとり出す。
　自殺でも、亮は月龍に怒りをぶつけるだろうとは思う。傍に居たお前が何故支えてやれなかったと、泣きながら詰め寄る姿が容易に想像できた。

　月龍は――どうするだろう。自殺の理由を、なんと亮に説明するのか。
　子供を失った絶望感から発作的な自殺――そう弁明するのが妥当だろう。君の辛さにきづけなくてすまないと蓮の遺体に謝罪し、涙の一つも流せば、亮もそれ以上はきっと責めない。

　――亮を騙すときに流す涙の中に、ほんの少しでも蓮を想う心を混ぜてくれたら嬉しいのだけど。

　懐剣を抜く。光を反射する白刃を、不思議と落ち着いた気分で見つめていた。