第１６話　違和感

「公主」

　起こさぬようにひっそりと、足音すら殺して亮の部屋を辞した後、歩き出した蓮を止めたのは月龍だった。

「そちらではなく」

　こちらへ、と手で指されたのは、表の方向だった。
　普段は、宮殿内の厩へと向かう。最初の頃は、馬を引いてくるまで表で待ってほしいと言われていたし、本来ならそうすべきなのもわかっていたが、一緒にいられる時間は少ないのだからと強硬について行った。
　今は諦めたのか、注意もされなくなっていたのだけれど。

「でも」
「馬はもう、表に停めてあります」

　平然とした返答に驚く。今までの習慣を変えるだけの理由は思いつかなかった。
　見上げる先に、月龍の憮然とした横顔が見える。

「実を申し上げると、一度、邸に戻ったのです」

　視線に気づいたのだろうか。答える月龍の語調は、言い訳するような早口だった。
　確かに邸から宮殿に向かったのなら、すぐに蓮を連れ帰るのに、わざわざ宮中の厩まで行く必要はない。

　問題は何故、一旦は帰った月龍が訪ねて来たのかということだ。

　急用で、遣いも出さずに慌てて邸に戻ることはあるだろう。
　用事を済ませて、ふと蓮を思い出した可能性もある。待ちぼうけを食らわせるわけにはいかないと、思ったのかもしれない。
　遣いを出すにも、月龍の邸には従者もいないと聞く。遣いを頼むには宮中に来なければならず、どうせ宮殿に来るなら自分が行った方が早い。
　そう考えたとすると、おかしな言動ではなかった。

　けれど、月龍はそのような気の回し方をする性格だっただろうか。

　月龍の眉間に、また皺が寄っている。ちらりと落とされた目と、月龍の視線が絡んだのも一瞬、再びそらされた。
　怒っているというよりは、困っているように見える。

　そこまで考えて、ようやく気づいた。
　亮の部屋に入って来た時から、月龍の様子はおかしかった。それは睦まじそうな亮と蓮に起因する。
　もしかしたら部屋に入ってくる前にも、その姿を見ていたのかもしれない。
　声をかけきれず、一度は帰った。だがやはり気になって話しをしに来たのではないか。
　だとすると、蓮に事情を説明しにくいのにも頷ける。

　自分よりも年上で、体も随分と大きな男性に対する感想としてはおかしいけれど、可愛いと思ってしまった。

「公主？」

　突然、くすくすと笑い出した蓮を訝しく思ったのだろう。呼びかけてくる月龍に笑みを向けて、腕に腕を絡ませる。

「いえ、なんでも。参りましょうか」

　月龍が見せた驚きの表情は、長くは続かなかった。すぐに微笑が浮かぶ。
　渋面が多い月龍が見せてくれた優しい顔に、しばし見惚れる。
　自分がこのような表情を引き出したのだと思うと、やはり嬉しかった。

　案内された先に停められていたのは、いつもとは違う馬だった。
　さして不思議ではない。月龍が数頭の馬を所持しているのは知っている。邸に戻ったのなら、直後に往復させる負担を嫌って替えてきたのだろう。
　一人では馬に乗れない蓮のために、手を貸してくれる。
　共に乗馬した時の、後ろから抱かれる形になるのが好きだった。背中に感じる体温と、手綱を持つために回された両手に、包みこまれるような安心感を覚える。

　ずっとこの時間が続けばいい――そう願う間もなく、蓮の邸に着いてしまう。実際よりも随分と短く感じられる、半刻だった。
　昨日までと同じ場所で、馬を止める。先に下りて、蓮が下りるのを手伝ってくれるのもいつもと変わらない。
　違うのは何処か、柔和さを纏った月龍の立ち居振る舞いだった。

　蓮に対するとき、月龍には緊張が見えていた。それを寂しく思っていたから、この変化は嬉しい。
　思わず、月龍の胸に飛び込む。
　今まで親しく接してきたのが、兄や亮といった身内ばかりだったせいか、すぐに甘えてしまう、蓮の悪い癖だ。月龍にも同じ感覚で飛びついて、何度も困らせた。

　また、困らせてしまう。
　我に返った蓮が身を離すよりも早く、やんわりと抱きとめられた。

　驚くというよりは、嬉しい。単純に蓮の甘え癖に慣れただけかもしれない。それでも、ずっと感じていた月龍との距離が縮んだ気がする。
　目を上げた蓮の頬に、月龍の手が当てられた。優しい目が、蓮を見つめている。
　自然の流れに沿うような動きで、唇が寄せられた。

　――その自然さこそが、不自然だった。

　思い返してみれば、違和感は初めからあった。
　亮の部屋に入って来たときの挙動不審、雰囲気の違い――馬そのものや、停められていた場所も違う。
　ただそれらには、納得できるだけの理由があった。だからさして、気にしていなかったのだけれど。
　蓮は身を捩る。

「やめてください」

　唇が、触れる寸前だった。
　無理強いをするつもりはないのか、軽く胸を押しただけで放してくれる。口元に、微苦笑が滲んでいた。

「失礼した。少し、性急に過ぎたようで」
「違う」

　言い訳を遮る声が、硬くなる。目付きが鋭くなるのを自覚した。

「月龍は、このようなことはしない」

　はっと息を飲む音。
　驚愕のためか、それとも他に理由があるのか。眉根を寄せての謝罪が続く。

「申し訳ない。公主に対するご無礼、お詫び申し上げる。けれど決して、軽い気持ちではなく――」
「違います」

　蓮と出会う以前、月龍の女性関係が褒められたものではなかったことは、知っている。
　先程の行為も、遊び慣れた男が本性を見せたのかと思えば、不思議ではない。そもそも付き合い初めて数ヶ月、触れられるのは当然ですらある。
　遠慮を取り払ったからこその言動かもしれない。
　けれど、どうしても腑に落ちなかった。

「あなたは、月龍ではない」

　小さな違和感の積み重ねが導き出した答えは、それだった。
　はっと、ため息にも似た短い笑声が吐き出される。

「公主はなにを仰っているのか。私が月龍ではないなどと――昨日の今日で、この顔をお忘れになったか」

　笑みを刻もうとした唇の端が、引きつっている。
　――まるで、いつもの月龍のように。

　同じ顔と、同じ声。
　けれど、月龍ではない。
　焦ったように言葉を繋げる姿に、確信が深まる。
　――少なくとも、蓮が知っている月龍とは、違っていた。

「――あなたは、誰？」

　月龍の――否、月龍によく似た男の否定を無視して、問いかける。
　瞬間、男の顔から無理に浮かべられていた笑みが消えた。
　優しげな色を湛えていた瞳には、鋭い眼光が宿る。――このような表情をすると、月龍そのものだった。

　男が、すぅっと目を細める。
　二人の間を、冬の到来を感じさせる冷たい風が、吹き抜けて行った。