第４０話　ネレイドの決意

　翌朝、ネレイドは逃げるようにルフィーアを発った。

「うぅ……頭痛い」
　
　単純に飲みすぎである。
　それなのに早い時間を選んだのは、他の女たちが寝ていたからだ。

「もう少し休んでいけばよかったのに」
　右肩に乗った、羽虫型サディールが正論を言う。

「でもぉ……皆が起きると髪やら服やら化粧やら色々と弄られて……それで私もついつい調子に乗っちゃうというか……」
　
　昨夜の馬鹿騒ぎがまさにそれだった。お酒の力だけでなく、可愛い奇麗ともてはやされ、気づけば他の女たちの着せ替え人形になっていた。

「完全に浮かれていましたもんね。もしキルケさんがいなければ、処女を失っていたかもしれませんよ」
「そ、それは……嫌過ぎます」
「そうでしょうとも。初めてが同性で玩具なんて――あ、そうそう。一応、そのキルケさんから預かってきましたけど使います？　疑似男根」

「――結構です」
　ネレイドはきっぱりと否定する。

「どうやら、大したことはなさそうですね」
　反応速度から、サディールは診断した。

「……そういうのを確かめるなら、もっと普通にお願いします」
「ところで、どうして髪を解いたんです？　お似合いでしたのに」
「あぁ、汚したくなかったからです」
「結んでいたほうが汚れないのでは？」
「そういう意味じゃなくて……」
　
　気持ち的な問題であった。

「あの髪で鏡を見た時、すっごく嬉しくて楽しかったから。あれは幸せの象徴として、取っておきたいんです」
　
　思い返した時、素直に喜べるように。

「つまり、今の姿を戦装束と決めたのですね」
　
　ネレイドは頷く。
　上手く言葉にできなかったことを、サディールは一言で表してくれた。

「はい、これが私の戦装束です」
　
　教会の祭服に流した長い髪。
　より一層赤くなった髪は魔力を帯びているからか、手入れをしなくても艶やかで燃えているように眩しかった。

「あと、一応ですけどレヴァ・ワンの使い方も決めました」
「そうですか。なら、さっそくですが披露していただきましょうか」
「はぃ？」
「お客さんです」
　
　その言葉にハッとし、前方を見ると人がいた。

「あの格好……」
　ネレイドは自分の祭服を見て、確信する。
「私と同じ？」
　
　色こそ違えど、デザインは一緒。黒を基調とし、両手を広げると十字架に見えるよう赤いラインが入っている。
　 まるでレヴァ・ワンの色彩。

『……神帝懲罰機関！』
　
　伝わってくる怒りからして、間違いないだろう。
　ネレイドはどうしようかと悩むも、ペドフィはそれ以上、何も言わなかった。

「案の定、ペドフィ君は引きこもっちゃいましたか？」
「……たぶん」
　
　念の為、声をかけてみたが反応なし。

「どうします、先代」
「別にいいだろう。それにここいらで、嬢ちゃんの成長具合を確かめるのも悪くない」
「なら、私は人型になりますか」
　
　二代目が肩からいなくなり、代わりにベールの上に乗っていた初代が下りてくる。

「さて、あいつらは成長してるのかね」
　いつもとは比べものにならないほど、意地の悪い声だった。

「期待するだけ、無駄でしょう」
　サディールも同様。ペドフィのように怒ってはいないものの、思うことはあるようだ。

「現に、私がこうして人型になっただけで揉めていらっしゃる」
　
　本当にそうなのか、五人の動きは騒々しかった。

「お嬢さん、虚勢でも構いませんので精一杯、大人ぶってください」
「……頭痛いのに、そんなの無理ですよ」
「なら、できる限り黙っていてください。それも顔を引き締めてね」
　
　それなら大丈夫だと、ネレイドは快諾する。今なら頭痛を堪えるだけで、しかめっ面の出来上がり。

「では、参りましょう」　
　　
　サディールは少女を守るように先導し、五人の前へと足を進めた。

「あなた方は、神帝懲罰機関の人間ですね？」
　
　話し合いにこそ応じるつもりだが、友好的に振舞う気は更々ない。

「いかにも。貴方様はサディール・レイピスト。そして、そちらの娘がレヴァ・ワン――相違ありませんか？」
　
　五人の内、四人はネレイドとそう変わらない年頃だった。どうやら、先ほどは揉めていたのではなく、叱責を受けていたようだ。

「相変わらず、女性しかいないんですね。今でも、得意なのは色香で誑かせてからの暗殺ですか？」
　
　安い挑発だが、後ろの四人はあっさりと乗り――
「静かになさい」
　怒られる。

「お初にお目にかかります。わたくしはマテリア・テスタメントと申します」
　
　ベールを取り、女が顔を晒す。年の頃は三十といったところだろう。顔立ちに幼さは感じられず、かといって老いも見受けられない。
　金色の長い髪を大きな三つ編みにして、左肩にかけるように流している。

「貴方のお名前は？」
　
　マテリアと名乗った女は真っすぐ見つめて、訊いてきた。

「……四代目レイピスト、レヴァ・ワン」
　
　けど、ネレイドは答えなかった。つい先ほど、そちらの娘と呼ばれたのを根に持っていたからだ。
　それにキルケと比べると、この人からは慈愛が感じられなかった。

「そう。貴方のようなお嬢さんが、四代目レイピストなの」

「……」
　黙っていると、

「えぇ、あなた方が散々、罪のない私たちの子孫を殺したおかげでね」
　サディールが皮肉を言ってくれた。

「それは語弊があるわ。レイピストの血を引いていること自体が罪なのだから」
　
　話を聞いていると、ペドフィの怒りがわかってくる。
　この人たちは自分たちが正しいと妄信しており、こちらの話に耳を傾ける気がない。

「それで、貴方たちはここで何をしているの？　アルベの街を解放してくれたのは褒めてあげるけど、その後はどうしてルフィーアなんかに？」
「五芒星の街を占拠しているのは、ただの人間でしたので。あなた方と違って、

人殺し

は得意じゃないんですよ」
　
　またしても、後ろの四人が喚きだす。
　本気で怒っているところが実に滑稽だと、サディールは冷笑を浮かべる。

「冗談を。現に貴方たちはアルベの街を解放しているじゃない」

　我慢できず、
「――そこには母親の仇がいました」
　ネレイドはねじ込んだ。

「……」
　
　そして、その男はまだ生きていて、城塞都市アレサに向かっているという。　
　だったら――少女の答えは決まり切っていた。
　先祖たちの思惑がなんであれ、アレサに向かうのに異論などない。　
　
「……」

　けど、この女(ひと)にはどうせ理解できないんだろうなと、わざと言ってやらなかった。　

「……それで、満足したわけ？」　

　急に口を挟んだかと思いきや、沈黙。しかも、反抗的な瞳を浮かべたまま、口元は嘲るように笑みを象っている。
　結果、マテリアは明らかに動揺していた。

「貴方は他の街の人たちを助けたいと思わなかったの？　せっかく、神様も羨むような力を手に入れたというのに――それじゃ宝の持ち腐れじゃない」
「もちろん、困っている人は助けたいと思っています。でも、それ以上に私は魔族を殺したいんです」

　それでも、少女はサディールの言いつけを守って大人な振る舞いを心がける。先祖たちと違って、相手が隙を見せたからといっていちいち煽ったりはしない。

「……どうして、また？」
　
　ネレイドの性格が読み取れないのか、マテリアの顔に困惑が浮かぶ。

「一番助けたかった人を、助けられなかったから」
　
　勝手かもしれないけど、それが本当の気持ちだった。
　他の誰を助けても、空いてしまった心の隙間は埋まらない。何をしたって、助けられなかった母親たちのことを忘れることはできやしない。

「だから、それを一番の理由にするのは止めたんです。私は魔族を殺す。そしてそのついでで、困っている人も助けます」