第６７話　嘆きの声

　エリスの涙が枯れ、声もあげられなくなったのを確かめてから、ネレイドは準備をする。
　もうまもなくだと、背中に翼を付け両足に闇を纏う。
　そして、淡い紫の瞳が暗く染まったのを見て――両手も闇で覆った。

「――いきますっ！」
　
　エリスの手を放して、竜に向かって宣言する。
　
　氷を砕く勢いで踏み切り、空高くで翼を広げ――
「でぇぇぇやぁぁぁぁっ！」
　そこから急降下。
　
　落下の勢いで大剣を振るい、蛇に似た竜の頭を叩き斬る。岩みたいに硬そうな鱗だったが、手ごたえはなかった。
　人間と同じように斬れた。
　
　――果たして、竜の咆哮。
　
　今までの声が嘘のように、醜く大きな音を巻き散らす。それでもまだ、身体は倒れない。

　ネレイドは氷の上には着地せず、空中で静止して様子を窺う。

「急げよっ！　馬鹿剣がおまえを食いたくてうずうずしてるぜっ！」

　初代の喚起。
　黒い刀身に赤い紋様が閃く。脈動するように、浮かんでは消える。

「……なら、喰わせてやる、といい。やはり、人間の器に収めるには、我が、魔力は……大きすぎる」

　辛そうな竜の要望に応えて、ネレイドは再び飛翔する。今度はその身体に向かって、切っ先を突き立てた。

　再び、咆哮。
　つい顔を顰めてしまうほどに、聞き苦しい。

「――まだかっ？」

　初代が吠える。剣は身体に刺さったまま、レヴァ・ワンは竜の魔力を奪っていた。

「もう……よい」

　聞き届け、刃を引き抜こうとするも上手くいかない。
「こらっ！　さっさと放しなさいっ！」
　ネレイドが怒鳴りつけ、力任せに引っ張ってやっと、レヴァ・ワンは竜の身体から離れた。

「まったく……このお馬鹿さんはっ！」

　興奮しているのか、刀身が脈動を早める。正直、衝動的に捨てたくなるほど気持ち悪い。生温かくて、直接心臓に触れているかのよう。

「あっちは上手くいっているようだが、だいぶ力は削がれたな」

　こちらの気持ちを汲んでくれたのか、初代は大剣から羽虫型に転じた。

「竜の精神は無事エリスの身体に移って、今は馴染もうとしている。が、ぎりぎりだな」

「仮にもレヴァ・ワンは人間の為に創られた代物ですから、私たちのようにはいかないでしょう」
　ずっとしがみついていたのか、サディールの声が頭の上からした。

「どう違うんですか？」
「単純に言えば、私たちは器と依り代を分けることができます」

　レヴァ・ワンが魔力を収める器で、ネレイドが世界に顕現する為の繋ぎであり依り代。

「そして、精神を留めておくには相応の魔力が必要なのですが、これが多すぎると器が壊れてしまう」

　そういう意味で、初代はぎりぎりと評した。

「以前、お嬢さんは魔力のある人とない人の違いを尋ねられましたね」
「えーと、いわゆる魔に属するモノを始祖に持っているか、魔力に耐性を持った結果ですっけ？」
「その通り。前者であればもともと人間は魔力を所持しておらず、後者であれば人間にとって魔力は毒ということになります」
　
　どちらにせよ、多量の魔力を収められる道理はない。

「ですから、竜は力のある者を依り代に求めただけでなく、我々魔を喰らう者(レヴァ・ワン)を待っていたのでしょう」
「あっ、そっか。だから、ロリエーンさん？　が来た時に求めなかったんですね」

　その時、大きな音がした。
　崩れ落ちた竜の身体を支えきれず、湖の氷が割れてしまったようだ。
　そうして、壊れた器は湖の底へと沈んでいく。おかげで、水面には大きな氷片が幾つも浮いた状態になっていた。

「エリス、大丈夫かな？」
「お嬢さん、中々の鬼畜っぷりでしたよ。上から見ていて、私は楽しめました」
「人聞きの悪いことを言わないでくださいよ。私はただ、言われたとおりにやっただけなんですから」

　奇しくも、ネレイドはこれまでの道中で限界の意味を知る羽目となった。それが泣くことも懇願することもできない状態であると、先祖たちに教えられていた。

「まだ、行かないほうがいいんですよね？」

　エリスは砕けた氷の上で蹲ったまま。
　白い息が見えるところからして、荒い呼吸を繰り返しているのだろう。

「レヴァ・ワンが落ちつくまでは待ったほうがいいな。今行くと、エリスごと殺しかねん」

　初代の言葉なのに冗談と思えなかった。
　現に背中の黒い翼は停止という命令を聞きながらも、意味もなくバタバタと羽ばたいている。

「おかげで、だいぶ無茶ができるようになった」
「そういえばレイピスト様は人型には？」
「なってどうする？　面倒をやらされるだけじゃないか」　

「……そうなんですか？」
　サディールに訊いてみると、

「私が人型になるのは街の人の解放や買い出し、情報収集が主ですね」
　初代の言う通り面倒だらけだった。

「形だけ人間にしてもな。食事だけなら、この状態でも問題ねぇし」
「食欲だけは、レヴァ・ワンにも理解できるようですからね。まぁ、この剣に性欲を理解されても嫌ですけど」

　空でしょうもない話をしている間に、下では変化が起こっていた。
　エリスが咆哮を上げたと思ったら、その背中に竜の翼が弾けるように現れる。次いで、両腕と両足も竜のモノになっていく。

「どうやら、お嬢さんの印象が強かったようですね」

　異形の四肢に翼。
　まさにネレイドのレヴァ・ワンと同じ構成だった。

「でも、私に尻尾はないもん」

　そのどれもが青黒くて、硬そうな鱗を纏っている。見た目だけなら、ネレイドよりもずっと恐ろしい。

「来ますよ」

　サディールの言った通り、エリスが飛んできた。

「礼を言う、可憐なる赤髪のネレイドよ」

　と思ったら竜だった。
　エリスの声を本人よりも上手く扱っている。勇ましさがなりを潜め、より可愛らしい。

「どういたしまして。エリスは？」
「淑やかなる銀髪の少女は眠っている。疲れているようだ。しばらく、休ませたい」
「せっかくの自由なのに、いいんですか？」
「今回のことで思い知った。そう簡単に人へと移ることはできない」
「そっか。じゃぁ、村まで飛んで行きましょうか」

　レヴァ・ワンを大人しくさせる意味でも、魔力を消費しておきたかった。それに動物の気配も、植物の色彩もないこの山は早く出たい。

　先祖たちも異論はないようで、異形の翼と四肢を持つ少女たちは空の旅を楽しむ。

「山も森も、随分と小さくなったものだ」
　景色を見渡して、竜が呟く。
「この世界はもう、我が生きていくには小さすぎる」

「それは哀しいですね」
　当然の感想だろうに、

「哀しい？」
　竜は気づいていなかったようだ。

「だって独りぼっちで、元の身体に戻ることもできないじゃないですか」

「ふむ……。先ほどの台詞は、竜の器を捨てて正解だったという意味で口にしたのだが、哀しみを誘う文句に聞こえてしまっていたとは」
　人間の言葉は難しい、と竜は零す。

「いや、お上手ですよ？」
　たぶん、難しいのは心の機微であろう。

「いや、難しい。事実、我は哀しくなどない。哀しいのは……汝のような翼だ」
「……はい？」
「違う、可憐なる赤髪のネレイドではない。その昔、汝と似た黒い翼を持ったモノがいたのだ」
「それは人間ですか？」
「汝に似ているのだから、そうであろう」

　この感じは、まるでお年寄りと話している気分。賢明かどうかはともかく、ネレイドは聞き流す選択をする。

「哀しいと聞いて思い浮かぶのは――少女の翼だ」

　顔は無表情だが、声には感情が乗っていた。竜は切なさを体現した音色を紡いで、哀愁を漂わせる。

「そう、あの姿は確かに少女だった。それで、我は哀しいを学んだ。かけがえのないモノを失った、嘆きの声……」

　言葉なく、竜は歌い出した。
　いや、竜だから鳴きだした、というべきだろうか。

「……あれっ？」
　ネレイドは頬を伝う感触で、自分が泣いていることに気づく。
「おかしいなぁ……あれっ？」
　空はこんなにも広くて、青く晴れているのに……どうして哀しいんだろうか？

『もしかして、ペドフィ様ですか？』
　自分に泣く理由がなかったので訊いてみるも、

『……いや、あんただ』
　違った。
　
　返事があったことに驚くこともなく――じゃぁなんで？　と、ネレイドは悩みだす。

『……あんたが先だった』
　
　だから、続いた本音も聞き逃してしまった。
　ペドフィにとって、この声は神秘だった。人間の理解を超えて心に響く、悲哀の旋律。
　
　サディールにとって、この声は芸術だった。大切なモノを失った経験がある者にだけ伝わる、愁傷の調べ。
　
　レイピストにとって、この声は力だった。否応なしに、大切なモノを失った時を思い出させてくれる。

「……なんでだろう？」

　そして、ネレイドにとっては謎の鳴き声だった。
　
　ただ、ただ――哀しい。
　だから、私は泣いているんだと納得させる。

　その幼さから、少女は自分の傷さえわからないままだった。