第６６話　からっぽの器

　竜の赤い瞳は二つの宝石をはめ込んだようだった。奇麗だけど冷たい。一切の感情が読み取れず、エリスは射竦められる。
　同時に、ネレイドの神経を疑う。よく、こんなモノと話をしていたと。
　それもあんな態度と言葉遣いで――

「えぇ、そうです」
　本人を無視して、サディールが竜の質問に応じた。

「……そうか」
　瞳や顔に表情がないからか、声だけは抑揚に富んでいた。竜は思案気な音色を奏で、器となる少女を見つめる。

　その間に、エリスは立ち上がる。
　そろそろ、お尻が冷たくて限界だった。
　また、あのサディールが動揺を露わにしているを見て、少しだけ冷静になれた。

「何か、問題でも？」

　声からして、いつもの余裕が感じられない。
　人型だと、顔がよく見えるので勘違いではないだろう。サディールは明らかに緊張している。

「……いや、ただ懐かしい感じがしただけだ」

　不満げに訊かれたにもかかわらず、竜は気を悪くした様子を感じさせない声で答えた。

「懐かしい？」
　一方、サディールの物言いは疑念に満ちている。

「あぁ、懐かしくて哀しいだ」
「この方は契約者(テスタメント)――悪魔と契約を交わした組織に属しております。もしかすると、その所為かもしれませんね」

　神帝懲罰機関は孤児で形成されているので血は関係ない。が、食事か習慣か儀式か――なんらかの手段によって、繋がりがあるのは間違いなかった。

「一応、全員がテスタメントの候補者ですので」
「悪魔のお手付きか……実に良い」

　ここにきて、竜は初めて声に嫌な気配を滲ませた。正確には厭らしい、だろうか。
　物言いからして、相手の得物を横取りにする快感を知っている。

「ちなみに、約束は憶えておいでですか？　我々、人間の味方をするという」
「勿論だとも。人間の命は長くとも百年程度、寄り添うことにはなんの問題もない。それに我が求めるは、ここより違う世界」

　本当に倦(う)んでいるのか、竜の声は死期を悟った老婆のようだった。

「では、こちらから言うべきことはありません。あなたの望みを叶えてさしあげましょう」
　
　サディールはそう言って、羽虫型になった。そして、ネレイドの頭――ヴェールに止まる。

「で、どうすればいい？」
　代わって、初代が訊く。
　竜の息だけで吹き飛びそうなサイズなのに、堂々と顔の前に浮かんでいた。

「まずは、淑やかなる銀髪の少女の魔力を可能な限り消耗させる。我と人間の魔力はあまりに違い過ぎる。同じ器に収まるモノではない」
「器が壊れない為の配慮か。なるほど、本当に信じていいようだな」
「誓って嘘はない。聖なるモノが滅んだ以上、我に人間を害する理由はない。また竜の器を捨てれば、無暗に傷つけることもないはずだ」
「わかった。次はおまえの器を壊すことだろうが……どのくらいの力で叩けばいい？」
「先に言っておくが、

汝では駄目

だ。汝の振るう剣では『壊す』という器用な真似はできまい」

「よく知ってるな」
　否定も謙遜せず、初代はその評価を受け入れた。

「外の声は聞こえる。そして、同じ魔の力を持つ者の声は特に響く。だから、知っている。汝が多くの魔物たちを〝屈服〟させたことを……」
「そいつは悪かったな、と謝るべきか？」
「人間如きに〝屈服〟させられるほうが悪い、というのが同胞たちの見解だった。もっとも、我に言わせればあの時の汝は神懸っていたぞ。アレは快楽を得る為でも、子孫を残す為でもなかったのであろう？」

　その言葉で初代は理解する。
　竜が具体的にいつの話をしていたのかを――

「没頭していたから、憶えていない。ただ、あいつらはオレの仲間たちの血肉を喰らった。だから、オレは食うか犯すか迷って犯した。まぁ、レヴァ・ワンにだけは食わせたくなかったってのもあるな」

「聖と魔の争いの時代に汝がいなかったことを今、心より安堵しているぞ」
　竜はしみじみと言って、
「それでは可憐なる赤髪のネレイドよ、我が器を壊す役を頼まれてくれるか？」
　レイピストの末裔に頼む。

「えーと、はい。私で良ければ」

　そういう意味で名前を呼んでくれと言ったつもりはなかったが、気分が良いのでネレイドは受けいれることにした。

「それでおまえの覚悟はいいか？　エリス」
　この段階になって、初代は当の本人に意見を求めた。

「……えぇ。今回、必要なのは強さではないようですので」

　信じることさえできれば問題ない。
　しかも、既に初代とネレイドのお墨付きの相手である。また、サディールだけが信じ切れていないのも、エリスをやる気にさせた。

「なら、レヴァ・ワンを握れ」

　初代は空中で大剣へと転じ――落下するなり、切っ先が凍った湖を易々と貫いた。

「ちょっ！」

　氷が目に見えて溶け始めたので、ネレイドは急いで持ち手を掴む。

「悪い、そういやこの氷は魔力によるモノだったな」
「気を付けてくださいよ」

　気が締まらないやり取りを見せられて、
「握るだけでいいんですね？」
　エリスは緊張を解く。
　
「あぁ、魔力が奪われるから覚悟しておけ。嬢ちゃんもエリスの様子をよく見ておけよ。放っておいたら、この馬鹿剣は殺すまで食うからな」

　レヴァ・ワンは持ち手ですら、少女の二の腕よりも長いので二人で掴んでも余裕はあった。

「――っ！？」
　
　忠告されていたにもかかわらず、エリスは掴んだ瞬間に放してしまう。
　手に痛みを感じて、目をやると毛虫がいた錯覚。痛み自体は大したことなかったが、気味悪さが半端なかった。

「……申し訳ありません」

　なるほど、大選別を儀式的にするわけだと今更ながら納得する。そうでもして気を紛らわせないと、この剣は握ることすら難しい。
　というか、――これを握る？　と早くもエリスの頭は拒絶を示していた。

「面倒だ。嬢ちゃんが上から握ってやれ」

「必要ない。大丈夫ですっ！」
　エリスは感情だけで初代の提案を拒否するも、

「はーい」
　ネレイドのほうが早かった。

「だから、あなたは人の話を……」
「そういうの、いまいいから」
「まったく、あなたは……」

　認めたくはないが、手が触れあっていると安心できたので、エリスは余計な言葉を飲み込む。
　それでも、何かを吸われている感覚は酷かった。
　魔を喰らう剣と知っているからそれが魔力だと認識できるも、そうでなければ命を奪われていると勘違いしそうである。

　使い手たるネレイドにはわからないのか時折り、
「にぎにぎっ」
　ふざけた台詞を口にして、手を放す素振りで遊び出す。

　咄嗟に蹴飛ばしてやろうかと考えるも、その時にはもうそんな元気もなくなっていた。
　意図せず、両膝をついてしまう。縋っているような恰好で腹立たしくなるも、姿勢を気にする余裕もない。

「はぁ……っんぁ……はぁ……」

　歯を噛み締めても、次第に声が漏れるのを抑えきれなくなる。
　その様子を、ネレイドは真剣な眼差しで見ていた。
　お互いに膝を付いているとはいえ、項垂れている所為でエリスのほうが見上げることになる。

　よせばいいのに、年下の少女に両手を握られ、情けない声をあげている状況を自覚してしまった。
　そのまま、羞恥で死んでしまいそうなほど顔が熱くなる。

　なのに、身体のほうは徐々に寒気を感じ始めた。顔からも血の気が引いて、温度が一気に下がり、冷静になると同時に身の危険を覚える。

　ネレイドはまだ、手を放さない。
　硬い表情で、じっと見下ろしている。

　厳しい顔つきを見て、エリスは本当に縋りたくなる。もう止めて無理だからと――気づけば、涙が頬を伝っていた。
　泣いていることを自覚してしまうと、もう駄目だった。幼い子供のように目で訴えるしかない。
　
　嗚咽を堪えるのに必死で、きちんと言葉を操れないから――泣いて、見つめるしかない。

　それほどまでに、エリスは辛かった。
　
　たとえるなら、服の中で虫が肌を歩き回り、少しず増えていく感覚。そう死骸に集る蟻のように――自分が食べられる恐怖には抗いようがない。
　現に、身体から気力がなくなっている。もう泣く力もなく、縋っても無駄だと諦めて……見捨てられたのか、手から温もりがなくなった。

「――いきますっ！」

　そうして、少女の凜とした声が遠くから……聞こえた。エリスがどうにか顔をあげると、黒い翼が飛び立つのが見えた。