第９５話　封じられた魔

　生真面目かつ融通の利かない性格であるからか、ペドフィに余裕はなかった。
　他の皆が対話に応じている中、真っ先に攻撃を仕掛け、早くも劣勢に追い込まれている。

　暴風で建物を破壊したのは、翼ある異形。
　それでも鳥には見えず、姿形としては人間に近かった。

　手があって二本足で立ち、サイズもさほど変わらない。
　例えるなら、レヴァ・ワンを纏ったネレイド。
　ただ人間らしい顔は持ち合わせておらず、そこには口よりも大きな目が縦に三つ並んでいた。
　肌が黒いからか、その黄金の瞳が悪目立ちをしている。また瞬きはおろか、ピクリとも動かないのでなんの感情も窺えそうになかった。

「無礼な奴。死に値する」

　淡々とした声は確かに魔物から――口は見当たらないものの、喋れはするようだ。

「……」

　一方、口のあるペドフィは無言で闇を纏う。
　この身体の持ち主――リビは人為的に異形と化していただけで、魔物らしい特性は持ち合わせていなかった。
　サディールの子孫だけあって、人間の血が濃かったのだろう。
　なので、ペドフィの戦闘スタイルはさほど変わらない。

　転換魔術(チェンジ)で闇を生み出して操る。

　両手に三日月の刃を二つ、時間差で投擲。
　初代ほどではないが、ペドフィも魔術は苦手であった。
　なので、本物の武器を投げるように腕を振り、瓦礫と化した家々を踏み走っていく。

　魔物はその体躯に似合わない巨大な翼で受け――
「痛い」
　傷ついた翼を手で千切る。

　そして、お返しのようにぶん投げてきた。

　ただ、威力はけた違いである。
　その翼は竜巻かと言わんばかりの風を孕んで飛来し、建物を次々と破壊していった。

　ペドフィは逃げながら魔物に目をやると案の定、新しい翼。
　レヴァ・ワンの力で存在しているだけあって、ある程度の魔力は吸収できるが、あの攻撃は無理に違いない。
　
　あれは純粋な魔力ではなく、本物の翼だ。
　実際、痛いと口にしていたので間違いないだろう。
　つまり、魔物は特性として再生を有している。
　正直、これを倒すのは荷が重いと、ペドフィは時間稼ぎに徹することに決めた。




　エリスは氷塊を盾にして、迫りくる炎と雷の乱舞を凌ぐ。
「酷い」
　雷は放射状に放たれ、打ち砕いた建物を炎に包み込んでいた。

「――雨は降り注ぐ(レイニー)」

　気休めだが、エリスは雨を降らす。
　少なくとも、これで相手の矛先を自分に向けることには成功した。
　再び、飛んできた雷は先ほどとは比べものにならない威力で、エリスの氷壁を粉々に打ち砕く。

『大丈夫か？』
「……えぇ、油断しました」

　雷と炎の嵐をやり過ごすつもりで作った氷塊を、一撃で壊されたのはさすがに想定外である。
　しかも、雨を降らす雲も完全に打ち払われていた。

「でも、相手の気は引けたようです」

　翼も持たず、人間に似たモノが同じ高みに飛んできた。
　いや、違う。
　似ているのではなく、まんま人間の形が姿を見せた。
　
　違うのは長い髪が雷のように爆ぜているのと、膝から下が炎であること。あとは人間そのもので、白い脚衣に上半身裸の出で立ち。

「オンナには優しく。でも、知らなかったから仕方ない」

　場違いな言葉を投げかけられ、エリスはつい黙り込んでしまう。

「それにアイズ・ラズペクトがいるなら、優しくしている余裕ない」

　敵は流暢な言葉を操るだけでなく、竜の名前まで言いあてた。

「オンナは初めまして。我が名は魔人ロロギヌス」

「魔人？」
『レヴァ・ワンに対抗する為に、創られたモノだ。もっとも、創ったのは神ではなく悪魔だがな』
『なるほど。では、わたしたちがここに来たのは正解ですね』
『気を付けろ。ああ見えて、奴が得意なのは人間の武器を用いた近接戦闘だ』
『あれほどの雷と炎を操りながら、ですか？』
『あんなモノはレヴァ・ワンの攻撃から身を守る術に過ぎない』

「オンナ、お話は済んだか？」
　物言いからして、内なる竜との会話に気づいてはいたようだ。

「随分と、お優しいのですね」
「レヴァ・ワンに教え込まれた。オンナには優しく」

　珍妙な物言いだからか、悪い気はしなかった。また顔が老紳士なので、嫌らしさも皆無である。

「だから、優しく殺す殺す」
　
　とはいえ、仲良くできそうにはなかった。

「アイズ・ラズペクトと一緒に殺す」

　魔人は両手を伸ばして――あり得ないことに、双剣を模した王城の尖塔が飛んで来た。
　エリスが避けると、二本の塔は魔人の手に収まった。

「……剣っ！」

　というには、些か乱暴な受け止め方。
　自分で呼んだにもかかわらず、魔人は些か怯えながら、その手に握りしめている。

「……そう、剣。こういう形。これが剣。滅びの始まり。神魔を脅かし、人間に力を与えた――最初の武器！」

　こちらがレヴァ・ワンでないからか、魔人は自分で呼び寄せた尖塔を投げ捨てた。
　そして右手に炎、左手に雷で象った剣を握る。

「これで竜の首が斬り落とせる」

『嫌われているのですか？』

　アレサにいた魔獣と違って、魔人は竜に対しても強気だった。

『我々が嫌っていたのだ。神ではなく悪魔に創られた哀れな道具。それも勝手気ままに動く、失敗作だとな。それゆえに、魔人は理から外れた存在でもある。自らを生み出した主人にも従わず、神すらも尊重しない』

『……まさに人間ですね』
　自嘲するよう、エリスは引き継いだ。

『左様、ゆえに近づけるな。おそらく、近接戦闘となれば勝ち目はない』
『えぇ、承知しています」

　エリスは暗殺専門で、竜は人間の身体に馴染んでいない。

『でも、相手はそのことを知りません』

　だからこそ、いきなり仕掛けてはこず、慎重になっている。口とは裏腹に、竜の力を恐れているのだろう。

『どうする気だ、エリスよ？』
『まぁ、見ててください』

　そう言って、エリスは竜の両手を氷で覆い――
「――参ります」
　自分から距離を埋めて切りつけた。

　魔人の炎剣は易々と爪を受け、流れるようにもう片方の雷剣で脇腹を裂きに動く。
　が、エリスも空いた氷爪で受け――自分の腕ごと、蹴り上げるつもりで足を振るった。
　
　しかし、魔人は剣を引いてかわす。
　追いすがる尻尾の一撃も容易く叩き落し、
「……ふむ」
　意味深に呟くなり、にんまりと笑った。

　同時にエリスは距離を取る。
　相手を見据えながら後ろへと飛び、
「――凛冽の旋風(クリオ・クリオ・ウェルテクス)」
　生命を鎖す、冷たい風を巻き起こした。

「――ぬるいっ！」

　触れるモノから凍らせる風であったが、魔人が振るう炎の剣は燻ってすらいない。

「悲しい、アイズ。ラズペクト。かつての強さ、どこにもない」

　エリスは聞く耳持たず、また逃げながら攻撃を仕掛ける。
「――水源を零せ(フォンス・ティア)」
　家屋を壊す勢いの水流も雷の剣の一振りで爆ぜ、消失する。
　
　そうして、魔人は余裕の表情で追いかけてくる。

　おそらく、遊んでいるつもりなのだろう。
　存分に足掻かせて、諦めるまでねちねちと。
　
　ある意味、予想通りといえるが、甘いと言わざるを得ない。
　
　このまま、こちらが近接戦闘を避けていると思ってくれれば幸いだと、エリスは無駄な攻撃を繰り返す。

　時に当て、時に外し――地面に円環六華を描いていく。
　
　そうして、間もなく完成といった頃、予期せぬ事態が起こった。
「――水源を零せ(フォンス・ティア)」
　どうせ無駄だとわかっているので、エリスは魔力を水に転換するなり、退避の行動を取っていた。

「――なっ！？」

　だが、謎の寒波に襲われて身動きが取れなくなる。
　竜の翼がたちまち凍り付き、無様に落ちるしかない。

『……魔力すら。凍結させるとは』

　内なる竜は呑気に感心していた。
　エリスは焦りに任せて見上げるも、魔人も凍っていた。

『……いや、魔力を、凍結、させた……のか』

　証するように、生身の身体は凍っていない。
　一方、エリスが生み出した水は魔人と共に凍り付いている。

『こんな真似ができる相手に、心当たりはありますか？』
　落下に身を任せながら、エリスは訊く。

『……眠い』　

『ちょっと起きてくださいっ！』
　着地を任せようと思っていたので、ここで眠られたら困る。
『せめて、着地を……っ！？』
　つい、下を見てしまったのがマズかった。
　本能的な恐怖に囚われ、判断力が鈍ってしまう。
「くっ……！」
　このまま、最悪を覚悟して目を瞑ると――

『飛べエリスっ！』
　打って変わった竜の声。

　叱責されるがまま従うと、
「……ま、間に合った？」
　翼の氷が解けていて、どうにか落下は免れた。
　
　対して、魔人は水流に呑まれて地面へと叩きつけられている。

『あの程度では死なぬ。気を付けろ』
『そんことよりっ！　さっきのは？』

　あれほどの力にどうして危機感を抱かないのかと、エリスは苛立ちを覚えながら問う。

『可憐なる赤髪のネレイドだ』
「……は？」
『あのような真似、レヴァ・ワン以外にできはせぬ』
「……そう、でしたね」

　納得がいく答えを貰ったにもかかわらず、エリスの表情は不満たらたらであった。