第１０３話 共同戦線
文字数 5,084文字
倒したはずの人型が飛散し、他の二体に吸収されるなり――
「――短剣を貸せ！」
ペドフィが叫ぶ。
それに反応したのはエリスとユノ。
共に祭服の懐から短剣を取り出し、要請に応える。
「投げろっ！」
両手の盾を人型に向かって放り捨て、ペドフィは手を伸ばすと同時に床を踏み鳴らした。
投擲が専門と言っていただけあって、ユノは迷わず曲線を描くよう放る。
遅れて、エリスが床を滑らせた。
ペドフィは右手で持ち手を取るなり、歯で鞘を噛んで抜刀。その一方で、足は短剣を蹴り上げて左手で掴み――鞘を右脇に挟みこんで刃を晒す。
「ここで抜く意味あるんですか？」
遠くから見ていたネレイドが首を傾げる。
「それに二人とも、盾を捨てちゃってるし」
気付けば、ニケも腰に佩いた剣を抜いていた。
「そういえば、あなたのは剣技と呼べる代物じゃありませんでしたね」
呆れと関心が入り混じった声で、エリスは漏らす。
「攻撃を受け流すには、抜き身の刃のほうが適しています。それに鞘のままだと、振るった時の重さも衝撃の伝わり方も別物になりますので」
一体の人型を吸収した二体は、それぞれ体格を増して鉄色の剣を操るようになっていた。
だが、ニケとペドフィに苦戦は見受けられない。
もしかすると、吸収前のほうが手こずっていたくらいである。
「へー、そうなんだ」
鞘に収まった剣とは無縁の人生だったので、ネレイドにはいまいちよくわからなかった。
「また、奇しくも剣と剣の戦いになりました」
補足するように、ユノが呟く。
「敵の力は増したようですが、人型が扱う剣であれば予測するのは難しくありません」
現に、二人は慣れた様子で人型の剣をさばいている。
「えぇ。正直、わたしとしても今の形態のほうがやり易いです」
しみじみとエリスが言う。
殴り、蹴り、掴みかかってくる敵よりも、よっぽど動きが読みやすいと。
「三人はまた、攻撃の準備をお願いします」
エリスに言われて、
「は～い」
「わかりました」
「えぇ」
再び、三人は紐に繋がれた錘をぶんぶんと振り回し始めた。
「ニケさん。すみませんが、もうしばらく耐えてください」
エリスの言葉に、
「承知した」
ニケは即答して、距離を取る。
使い慣れた武器と戦いという点からして、余裕が感じられる。
「おれ、から……か」
対して、ペドフィの返答は遅かった。
本物の短剣は、普段扱う闇とは色々と勝手が違うのだろう。
それでも、戦いながら順手逆手と器用に持ち替え、人型の剛剣をいなす。
「いきますよ」
エリスは三人に声をかける。
単純な二対一、また先ほどより動きが読みやすいので、苦労することもなかった。
少女は鉄棍を投じ、後ろから人型の首に巻き付ける。
そうしてから反対側――錘に全体重を乗せた。
ペドフィに突撃しようとしていた人型は自ら首を絞めるも、
「ちっ……！」
エリスの体重が軽すぎた。
鎖はピンとはったまま、球体の錘が少女を載せたまま静かに動いていく。
そんな人型にペドフィは無防備に接近して、攻撃を誘った。
結果、奇しくも保っていたバランスを崩す羽目になり人型は自滅する。
仰向けに倒れたところに、容赦のない三連撃が襲い掛かり――
「下手くそっ！」
ペドフィが吠える。
「まさか！」
「おやっ？」
「……あぁ、神よ」
一回目はまぐれだったのか、全員が顔面を狙った挙句に外した。
しかし最初の空振りから予測していたのか、ペドフィは壁を蹴り、高く飛びあがった状態。
果たして、全体重を乗せた短剣が見事、敵の顔面を捉える。刺さりこそしなかったが、かなりの衝撃を与えたはず。
「離れてください」
すかさず、エリスの追撃。サディールから奪った武器を使いこなし、床を砕く一撃を人型の胸にお見舞いした。
「わぁっ凄い！」
「これは……っ」
「か、神よっ……」
一度天井すれすれに錘を上げ――紐を垂直にピンとはらせてから、引き寄せる勢いで叩きつける。
正しく使った際の威力に三人は引いていた。
もっとも、誰一人として真似しようとは思えない。
あんなのは持つ位置によって変わる、紐の長さの違いを完璧に把握していないとできない芸当。更にエリスは跳躍して、全身の力で錘を引き寄せていた。
「残るは一体」
全員に聞こえるよう、ペドフィが声に出した。
人型は飛沫となり、残りの一体に向かって流動してく。
「お三方はとりあえず、離れていてください」
事実上の戦力外通告だが、三人――ネレイド、サディール、ユノは黙って従う。
エリスとペドフィはあの恐ろしい武器を振り回しており、とても声をかけられる状況じゃなかった。
その二人の前に、ニケは剣を持って構えていた。
「一つ余っているから、誰かやれよ」
ネレイドの頭の上。置物と化している、羽虫型の初代がからかうように言う。
「たぶん、最後の一体はでかい的だぜ？」
その言葉通り、鉄の飛沫は馬へと転じて人馬一体の魔物となった。また、剣に加えて槍も手にしている。
あれだけ大きいと、横を通り過ぎるのすら難しいであろう。
「ほら、あれなら外す心配もいらない」
「……いいえ、人型以外は既に死んでいるので、狙いは限られるかと」
サディールは冷静に、初代の言い分を否定した。
「それに流血封じがある以上、重量の違いは致命的ですよ」
少なくとも、こちらが攻撃を受けるのは論外。
かすっただけでも、致命傷と成り得る。
「おい、ちょっとこいつを投げてみろ」
ペドフィが抜き身の短剣を放る。
「えっ？ きゃー」
関係ないネレイドが慌てる中、
「狙いは？」
ユノは空中で掴むと同時に構える。
「人型の顔面だ」
的を告げられるなり、投擲。
短剣は激しく回転しながら、切っ先が人型に迫る。
――が、人型は手にした剣を振るい、床にはじき落とした。
「今のを防ぐ目と速度があるのか……」
厄介そうにペドフィが漏らす中、ニケが敵に向かっていく。
「――おぃ！ 一人で行く気か？」
ペドフィは責めるように言うも、
「あれを走らせるわけにはいくまい！」
返ってきたのは正論だった。
「――援護します」
その意味にエリスも気づき、遅れながら続く。
「……くそっ！」
ペドフィは自分を責めるよう吐き捨て、
「――何かないか？」
意見を求める。
そこには四人いたが、誰も勘違いしなかった。
それぞれ分際を弁え、
「でかいのを殺す時は、昔から罠にかけるってのが相場だぜ？」
ネレイドの頭の上で置物をしている初代が答えた。
「罠か」
「罠ですか」
反応したのは、田舎育ちのペドフィとネレイド。
「さっきの反応を見る限り、人型の隙を衝くのは難しい。仕掛けるなら、馬のほうだな」
サディールの言が正しいのか馬は死んだように動いていない。どうやら、人型の武器が届く位置では、止まったままのようである。
そのおかげで、ニケとエリスの足止めは成功していた。
「なら、転ばせちゃいましょうか」
ネレイドが提案する。
「しかし、どうやって？ おれたちが鎖を引っ張ったくらいでは、無理だと思うぞ」
ペドフィが指摘する。
原始的な罠となると、教会育ちのサディールとユノには役不足だった。
「えーと、そうですねぇ……。まず、壁を壊して」
「は？」
「はぃ？」
「……神よ」
仮にも王城だったので、全員が虚をくらう。
「壊した壁に埋め込むようエリスが使っていた鉄棍と錘を入れて、瓦礫やら使わない武器でどうにか固定できませんか？」
「できなくはない、な」
かつて、王族でもあった初代が支持をする。
となれば、他の者たちが拒む理由はなかった。
「……やるか」
ペドフィが指揮を取り、念の為に用意していた鈍器を使って壁を打ち壊す。
ちょうど膝の高さ。深く、穿つように壁を削り取る。
空いた隙間に錘を埋め込み、反対側の壁には鉄棍。ぶつかる衝撃を考慮して、鎖が垂れる程度に調節。あとは瓦礫や盾、予備の剣や槍などで固定。
これが外れたら話にならないので、負荷がかかりそうな鎖の間には布を噛ませておく。
もっとも、布の用意はさすがになかった。
「これでいっか」
ネレイドは許可も得ず、エリスが囮に使ったベールを拾って使う。それでも足りない部分はユノのベールと祭服の裾を分けて貰い、どうにか間に合わせた。
その所為で、ユノは腕と足が丸出しと煽情的な装い。
しかしネレイドの服は聖なる遺物で、男二人の黒衣は魔力で象ったものだったので、どうしようもなかった。
「これで、馬くらいなら転倒させられるだろう」
ペドフィが状態を確かめてから、鎖を隠すように全員で整列する。
あとは二人を呼ぶだけだが、ここで問題が生じた。
「思ったんですけど、二人とも馬より早く走れませんよね？」
ネレイドの疑問に誰も答えない。
「どうしましょう？ 途中で、敵の標的を……変えられるかな？」
なので仕方なく自分で考え、
「できます、ユノさん？」
相手を選んでぶん投げる。
「わかりました。やってみます」
投げられそうな武器は短剣が一本のみ。
これで敵の気を引くには、正確無比な投擲が必要となってくる。
「用心はしておきますか。痛いかもしれませんけど、失礼を」
紳士的に振る舞いながらも、サディールの表情と手付きはやけに厭らしかった。
「――そいつを走らせろ！」
こちらの準備が整ったので、ペドフィが二人に呼びかける。
足止めをしていた、ニケとエリスは罠を知らない。
それでも、人馬を仲間たちの方向へ走らせようと目を向ける。
――と、何故か並んでいた。
凝らして見ると、足の間に鎖の連結。あれで転倒させられるのかと疑問が浮かぶも、エリスは覚悟を決める。
ニケは壁の破壊を目にして、小さく呻いていた。
「先に行ってください。わたしは跳べますので」
そう言って、エリスが一人残る。
足止めだけなら、最初の人型のほうがよっぽど難しかった。
もしかすると、敵の目的も同じなのかもしれない。侵入者を食い止めることが至上で、倒すことは二の次。
だから図体が大きくなった今、無駄に動く必要もない。
「もういいぞ！」
ニケの声。
どうやら合流できたようだと、エリスは人馬に背を向けて走り出す。
武器が届かなくなるや否や、馬はステップを踏み、追いかけてきた。
振り返る余裕はない。
エリスは馬蹄の音を頼りに距離を測って短剣――ユノが最初に投擲したものをちゃっかり拾った――を進行方向の壁に投げつける。
そして、突き刺さった短剣の柄を踏み台にして天井まで舞い、装飾にしがみ付く。
この後は賭けだ。
もし、槍を放られたら無傷では済まない。
「――はぁぁぁぁぁっ！」
威勢のいい声に引かれて見ると、鎖の前にいたのはユノ一人だけ。
この場にそぐわない恰好で、短剣を手にしている。
誘うように二回ほど回って、黒い髪を振り乱しながら投じた。
その後も何故か、ユノは逃げなかった。
人馬は回転する刃を剣で弾いて――速度を保った。
どうやら、標的を移したようだ。
それを確かめてからユノは背中を向けるも、間に合いそうにない。
エリスが最悪を覚悟する中、彼女はらしくない跳躍を見せ――その身体が空中で泳ぐ。
彼女の身体は紐で縛られており、それを他の面々が引っ張ったようだ。かなり痛いだろうに悲鳴はなく、何故か関係ないネレイドのほうが叫んでいた。
果たして、鎖が馬の前脚を捉える。
それに気づかぬまま馬は先を急ぎ――金属が軋み、壁の岩が崩れる音。
鎖は限界まで伸びるも、千切れやしない。
ただ、それを繋ぐ支柱は限界だった。
完全に、壁が崩れた。
錘も鉄棍も引っこ抜かれ、床に叩きつけられる。
なのに、誰一人としてその音に気付かなかった。
そんなものよりも、人馬が転倒した音が凄まじかったから――
嘶 きや悲鳴がないぶん、その音は生々しく。
まるで、聞く者たちに終わりを告げるようだった。
「――短剣を貸せ！」
ペドフィが叫ぶ。
それに反応したのはエリスとユノ。
共に祭服の懐から短剣を取り出し、要請に応える。
「投げろっ！」
両手の盾を人型に向かって放り捨て、ペドフィは手を伸ばすと同時に床を踏み鳴らした。
投擲が専門と言っていただけあって、ユノは迷わず曲線を描くよう放る。
遅れて、エリスが床を滑らせた。
ペドフィは右手で持ち手を取るなり、歯で鞘を噛んで抜刀。その一方で、足は短剣を蹴り上げて左手で掴み――鞘を右脇に挟みこんで刃を晒す。
「ここで抜く意味あるんですか？」
遠くから見ていたネレイドが首を傾げる。
「それに二人とも、盾を捨てちゃってるし」
気付けば、ニケも腰に佩いた剣を抜いていた。
「そういえば、あなたのは剣技と呼べる代物じゃありませんでしたね」
呆れと関心が入り混じった声で、エリスは漏らす。
「攻撃を受け流すには、抜き身の刃のほうが適しています。それに鞘のままだと、振るった時の重さも衝撃の伝わり方も別物になりますので」
一体の人型を吸収した二体は、それぞれ体格を増して鉄色の剣を操るようになっていた。
だが、ニケとペドフィに苦戦は見受けられない。
もしかすると、吸収前のほうが手こずっていたくらいである。
「へー、そうなんだ」
鞘に収まった剣とは無縁の人生だったので、ネレイドにはいまいちよくわからなかった。
「また、奇しくも剣と剣の戦いになりました」
補足するように、ユノが呟く。
「敵の力は増したようですが、人型が扱う剣であれば予測するのは難しくありません」
現に、二人は慣れた様子で人型の剣をさばいている。
「えぇ。正直、わたしとしても今の形態のほうがやり易いです」
しみじみとエリスが言う。
殴り、蹴り、掴みかかってくる敵よりも、よっぽど動きが読みやすいと。
「三人はまた、攻撃の準備をお願いします」
エリスに言われて、
「は～い」
「わかりました」
「えぇ」
再び、三人は紐に繋がれた錘をぶんぶんと振り回し始めた。
「ニケさん。すみませんが、もうしばらく耐えてください」
エリスの言葉に、
「承知した」
ニケは即答して、距離を取る。
使い慣れた武器と戦いという点からして、余裕が感じられる。
「おれ、から……か」
対して、ペドフィの返答は遅かった。
本物の短剣は、普段扱う闇とは色々と勝手が違うのだろう。
それでも、戦いながら順手逆手と器用に持ち替え、人型の剛剣をいなす。
「いきますよ」
エリスは三人に声をかける。
単純な二対一、また先ほどより動きが読みやすいので、苦労することもなかった。
少女は鉄棍を投じ、後ろから人型の首に巻き付ける。
そうしてから反対側――錘に全体重を乗せた。
ペドフィに突撃しようとしていた人型は自ら首を絞めるも、
「ちっ……！」
エリスの体重が軽すぎた。
鎖はピンとはったまま、球体の錘が少女を載せたまま静かに動いていく。
そんな人型にペドフィは無防備に接近して、攻撃を誘った。
結果、奇しくも保っていたバランスを崩す羽目になり人型は自滅する。
仰向けに倒れたところに、容赦のない三連撃が襲い掛かり――
「下手くそっ！」
ペドフィが吠える。
「まさか！」
「おやっ？」
「……あぁ、神よ」
一回目はまぐれだったのか、全員が顔面を狙った挙句に外した。
しかし最初の空振りから予測していたのか、ペドフィは壁を蹴り、高く飛びあがった状態。
果たして、全体重を乗せた短剣が見事、敵の顔面を捉える。刺さりこそしなかったが、かなりの衝撃を与えたはず。
「離れてください」
すかさず、エリスの追撃。サディールから奪った武器を使いこなし、床を砕く一撃を人型の胸にお見舞いした。
「わぁっ凄い！」
「これは……っ」
「か、神よっ……」
一度天井すれすれに錘を上げ――紐を垂直にピンとはらせてから、引き寄せる勢いで叩きつける。
正しく使った際の威力に三人は引いていた。
もっとも、誰一人として真似しようとは思えない。
あんなのは持つ位置によって変わる、紐の長さの違いを完璧に把握していないとできない芸当。更にエリスは跳躍して、全身の力で錘を引き寄せていた。
「残るは一体」
全員に聞こえるよう、ペドフィが声に出した。
人型は飛沫となり、残りの一体に向かって流動してく。
「お三方はとりあえず、離れていてください」
事実上の戦力外通告だが、三人――ネレイド、サディール、ユノは黙って従う。
エリスとペドフィはあの恐ろしい武器を振り回しており、とても声をかけられる状況じゃなかった。
その二人の前に、ニケは剣を持って構えていた。
「一つ余っているから、誰かやれよ」
ネレイドの頭の上。置物と化している、羽虫型の初代がからかうように言う。
「たぶん、最後の一体はでかい的だぜ？」
その言葉通り、鉄の飛沫は馬へと転じて人馬一体の魔物となった。また、剣に加えて槍も手にしている。
あれだけ大きいと、横を通り過ぎるのすら難しいであろう。
「ほら、あれなら外す心配もいらない」
「……いいえ、人型以外は既に死んでいるので、狙いは限られるかと」
サディールは冷静に、初代の言い分を否定した。
「それに流血封じがある以上、重量の違いは致命的ですよ」
少なくとも、こちらが攻撃を受けるのは論外。
かすっただけでも、致命傷と成り得る。
「おい、ちょっとこいつを投げてみろ」
ペドフィが抜き身の短剣を放る。
「えっ？ きゃー」
関係ないネレイドが慌てる中、
「狙いは？」
ユノは空中で掴むと同時に構える。
「人型の顔面だ」
的を告げられるなり、投擲。
短剣は激しく回転しながら、切っ先が人型に迫る。
――が、人型は手にした剣を振るい、床にはじき落とした。
「今のを防ぐ目と速度があるのか……」
厄介そうにペドフィが漏らす中、ニケが敵に向かっていく。
「――おぃ！ 一人で行く気か？」
ペドフィは責めるように言うも、
「あれを走らせるわけにはいくまい！」
返ってきたのは正論だった。
「――援護します」
その意味にエリスも気づき、遅れながら続く。
「……くそっ！」
ペドフィは自分を責めるよう吐き捨て、
「――何かないか？」
意見を求める。
そこには四人いたが、誰も勘違いしなかった。
それぞれ分際を弁え、
「でかいのを殺す時は、昔から罠にかけるってのが相場だぜ？」
ネレイドの頭の上で置物をしている初代が答えた。
「罠か」
「罠ですか」
反応したのは、田舎育ちのペドフィとネレイド。
「さっきの反応を見る限り、人型の隙を衝くのは難しい。仕掛けるなら、馬のほうだな」
サディールの言が正しいのか馬は死んだように動いていない。どうやら、人型の武器が届く位置では、止まったままのようである。
そのおかげで、ニケとエリスの足止めは成功していた。
「なら、転ばせちゃいましょうか」
ネレイドが提案する。
「しかし、どうやって？ おれたちが鎖を引っ張ったくらいでは、無理だと思うぞ」
ペドフィが指摘する。
原始的な罠となると、教会育ちのサディールとユノには役不足だった。
「えーと、そうですねぇ……。まず、壁を壊して」
「は？」
「はぃ？」
「……神よ」
仮にも王城だったので、全員が虚をくらう。
「壊した壁に埋め込むようエリスが使っていた鉄棍と錘を入れて、瓦礫やら使わない武器でどうにか固定できませんか？」
「できなくはない、な」
かつて、王族でもあった初代が支持をする。
となれば、他の者たちが拒む理由はなかった。
「……やるか」
ペドフィが指揮を取り、念の為に用意していた鈍器を使って壁を打ち壊す。
ちょうど膝の高さ。深く、穿つように壁を削り取る。
空いた隙間に錘を埋め込み、反対側の壁には鉄棍。ぶつかる衝撃を考慮して、鎖が垂れる程度に調節。あとは瓦礫や盾、予備の剣や槍などで固定。
これが外れたら話にならないので、負荷がかかりそうな鎖の間には布を噛ませておく。
もっとも、布の用意はさすがになかった。
「これでいっか」
ネレイドは許可も得ず、エリスが囮に使ったベールを拾って使う。それでも足りない部分はユノのベールと祭服の裾を分けて貰い、どうにか間に合わせた。
その所為で、ユノは腕と足が丸出しと煽情的な装い。
しかしネレイドの服は聖なる遺物で、男二人の黒衣は魔力で象ったものだったので、どうしようもなかった。
「これで、馬くらいなら転倒させられるだろう」
ペドフィが状態を確かめてから、鎖を隠すように全員で整列する。
あとは二人を呼ぶだけだが、ここで問題が生じた。
「思ったんですけど、二人とも馬より早く走れませんよね？」
ネレイドの疑問に誰も答えない。
「どうしましょう？ 途中で、敵の標的を……変えられるかな？」
なので仕方なく自分で考え、
「できます、ユノさん？」
相手を選んでぶん投げる。
「わかりました。やってみます」
投げられそうな武器は短剣が一本のみ。
これで敵の気を引くには、正確無比な投擲が必要となってくる。
「用心はしておきますか。痛いかもしれませんけど、失礼を」
紳士的に振る舞いながらも、サディールの表情と手付きはやけに厭らしかった。
「――そいつを走らせろ！」
こちらの準備が整ったので、ペドフィが二人に呼びかける。
足止めをしていた、ニケとエリスは罠を知らない。
それでも、人馬を仲間たちの方向へ走らせようと目を向ける。
――と、何故か並んでいた。
凝らして見ると、足の間に鎖の連結。あれで転倒させられるのかと疑問が浮かぶも、エリスは覚悟を決める。
ニケは壁の破壊を目にして、小さく呻いていた。
「先に行ってください。わたしは跳べますので」
そう言って、エリスが一人残る。
足止めだけなら、最初の人型のほうがよっぽど難しかった。
もしかすると、敵の目的も同じなのかもしれない。侵入者を食い止めることが至上で、倒すことは二の次。
だから図体が大きくなった今、無駄に動く必要もない。
「もういいぞ！」
ニケの声。
どうやら合流できたようだと、エリスは人馬に背を向けて走り出す。
武器が届かなくなるや否や、馬はステップを踏み、追いかけてきた。
振り返る余裕はない。
エリスは馬蹄の音を頼りに距離を測って短剣――ユノが最初に投擲したものをちゃっかり拾った――を進行方向の壁に投げつける。
そして、突き刺さった短剣の柄を踏み台にして天井まで舞い、装飾にしがみ付く。
この後は賭けだ。
もし、槍を放られたら無傷では済まない。
「――はぁぁぁぁぁっ！」
威勢のいい声に引かれて見ると、鎖の前にいたのはユノ一人だけ。
この場にそぐわない恰好で、短剣を手にしている。
誘うように二回ほど回って、黒い髪を振り乱しながら投じた。
その後も何故か、ユノは逃げなかった。
人馬は回転する刃を剣で弾いて――速度を保った。
どうやら、標的を移したようだ。
それを確かめてからユノは背中を向けるも、間に合いそうにない。
エリスが最悪を覚悟する中、彼女はらしくない跳躍を見せ――その身体が空中で泳ぐ。
彼女の身体は紐で縛られており、それを他の面々が引っ張ったようだ。かなり痛いだろうに悲鳴はなく、何故か関係ないネレイドのほうが叫んでいた。
果たして、鎖が馬の前脚を捉える。
それに気づかぬまま馬は先を急ぎ――金属が軋み、壁の岩が崩れる音。
鎖は限界まで伸びるも、千切れやしない。
ただ、それを繋ぐ支柱は限界だった。
完全に、壁が崩れた。
錘も鉄棍も引っこ抜かれ、床に叩きつけられる。
なのに、誰一人としてその音に気付かなかった。
そんなものよりも、人馬が転倒した音が凄まじかったから――
まるで、聞く者たちに終わりを告げるようだった。
