第６４話　追憶、神を殺した少女の翼

「ちょっと！　あなた――っ！」
　
　エリスが文句を口にした時には、既に遅かった。
　この高さからでも、湖面が揺れているのが見える。それも激しく波打ち――巨大な岩でも落としたかのように、水面が割れた。

「……聞こえちゃった？」
　冗談のつもりだったのか、ネレイドはあちゃぁーと言わんばかり。

「あなたねぇ……っ！」
　混乱しているのか、エリスは先ほどと似たような台詞を繰り返す。

「でも、何も出てこない？」
　
　見間違えでなければ、徐々に波紋が収まっている。

「結界の所為で、外からは竜の存在に気づけないようになっています」
　サディールが説明する。
「ただ、こちらの声は聞こえたようですので急ぎましょうか。不可抗力とはいえ、千年近く待たせてしまったわけですし」

「じゃぁ、飛んでいく？」

　ちょうど山頂部分。ここから飛べばすぐに辿りつけそうな気がして、ネレイドは提案した。

「あなたはともかく、この距離はわたしには無理です」
　
　遠くのモノが近くに見えるということは、それだけ離れている証拠である。

「大丈夫。私が抱えてあげるから」
「……あなたが？」
「もしかして、サディール様のほうが良かった？」

「そういう意味じゃありません」
　疲れているのか、エリスの口調は少し荒くなっていた。
「体格的に、わたしのほうが大きいじゃない」

「そんなに変わんないって」
　ねー、とネレイドは先祖たちに意見を求める。

「背丈は……並んで見たら、エリスさんのほうが明らかに高いですけど」
「胸と尻ほど、明確じゃないな」

　初代に指摘され、エリスは顔を赤くして否定する。

「わたしが特別大きいのではなく、このコが小さいだけです」
「だって二歳も年下だもん」

　一方、ネレイドは平然と口にする。
　自分の大きさに疑問を抱けるほど、周囲に同じ年頃の同性がいなかったからだ。
　また先祖たちの所為で、どちらも必要ないと思っていた。

「とりあえず、抱えてみてはどうですか？　距離的に途中で下ろすのは難しそうですので、一度試したほうがいいかと」
　
　サディールの意見はもっともだったので試してみる。

「えーとじゃぁ、こう、かな？」

　翼があるので背負うのは不可能。
　となると、横抱きにするしかなかった。

「うーん、いけるいける。思ってたより、重くないし」
「……他に、ないのですか？」

　身の置き所がないからか、エリスの様子がいつもよりしおらしく見える。

「じゃぁ、赤ちゃんを抱っこするみたいにやってみる？」
　真面目に考えて言ったのに、

「先ほどの抱き方で結構ですっ！」
　何故か怒らせてしまったようだ。
　
　とはいえ、横抱きのほうが楽そうだったのでネレイドは何も言わなかった。
　
「んーと、私の首……というか肩？　に手回せる？　なんか落ちそうで怖いからさ」
　
　エリスは死者が眠るように両手を組んでいた。
「……こう、ですか？」
　年下の少女に抱きかかえられている羞恥からか、躊躇いがちな声。

「そうそう、そのまま私の首を引っ張るようにして、上体を起こしてみて。あっ、あくまで引っ張るようにだからねっ！」
「……これでいい、ですか？」

　完璧、と口にしてからネレイドは背中に翼を付ける。
　今回は飛翔というよりも下に向かって飛び降りるだったので、少しだけ羽を変えた。
　たくさんの風を受け止められるように――六枚の羽を背に少女たちは空を落ちる。

「――っ！？」

　この状況になると、エリスはさすがだった。
　手の力だけでは足りない――すぐさま中空で放り出されると判断して、魔力の糸で二人の身体を結びつける。同時に、ヴェールとスカートの裾もしっかりと止めておいた。
　
　――が、レヴァ・ワンにあっさりと喰われてしまう。

「なっ！？」
　エリスはこのまま放り出される恐怖に怯えるも、

「まったく、このお馬鹿さんは」
　サディールの助けが入った。

　眷属の魔力は判断できるのか、彼の生み出した魔力の帯は喰われることなく、
二人の少女を固く結びつける。

「おぉ、絶景ですね」
「……あなたはっ！」
　
　しかし、スカートの裾までは閉じてくれなかった。
　エリスは自分の脚で布地を挟み込んで、大胆に翻るのを防ぐ。またサディールのおかげで手に余裕ができた為、ヴェールは脱いで胸元に収めた。

「いっっっったぁぁあ～～～～いっ！」
　
　その間、ネレイドは更に羽を増やしていた。二枚の大きな翼で自分たちを包むようにして、文字通り身を斬る風から守る。
　一方、スカートの裾には無頓着で激しく翻っていた。とはいえ、エリスを横抱きにしているので前は問題ない。
　
　ただ、後ろから見ると些か間抜けに過ぎた。
　めくれ上がったスカートが羽に被っているのが、果てしなくダサい。

「……やれやれ」
　なので、サディールはそっと魔力の帯で押さえてあげる。誰も見る人はいないが、不憫で仕方がなかった。

「もしかすると、これが娘を持った父親の気持ちという奴ですか？」
　サディールが独り言ちると、

「それか、能天気な妹を持った兄の気持ちだろう」
　初代がつまらない当てつけを口にした。

「どっちにしろ、私たちには未知ですね」
　サディールも乗っかるが、相変わらずだんまりのようだ。

　妹がいたはずなのに、ペドフィに答える気はないと見える。

「あー……サディール様、方向を教えて貰っていいですか？　前が見えなくて……」

　そんな中、ネレイドは能天気なお願いをした。風から身を守ろうと頑張るあまり、黒い翼で視界まで塞いでしまったからだ。

「はい、わかりました」

　それでいて冷静に――自分で対処しようとせず、先祖に頼るところが実に能天気だとサディールは思う。
　だが、そこがまた可愛くもあったので意地悪はしなかった。魔力体である為、風の抵抗を受けずに少女たちの先を羽虫型で飛んでやる。

「とりあえず、このまま落ちましょう」

　その言葉を聞いて、ネレイドはやっと余裕ができた。
　風景や風を楽しんだりはできないものの、高い空を飛んでいる事実に言いようのない喜びを感じる。

　対して、エリスには恐怖しかない。
　年下の少女に命を預けている状況。それも信頼できるかどうかと言われたら、嫌だと言いたくなるような相手にである。

　そう、できるできないでなく――嫌、なのだ。

　エリスにとって、ネレイドは相変わらず掴めない少女だった。
　竜に向かって声をかけたのも、山から湖に向かって飛び降りるのも――本当に、あり得ない。
　現に、飛び降りた瞬間から足りないモノだらけで、命の危険を感じる羽目になった。
　
　だというのに、もう楽しんでいるのか鼻歌が聞こえてくる。

　近すぎて、見ていられないと思っていたけどエリスは目を開ける。
　翼の隙間から景色を見ようとしてか緑色の瞳は細められ、眉間には皺が寄っていた。ヴェールからはみ出した赤い前髪は落ち着きなく揺れ、見えない景色に苛立ってか不意に唇を尖らせる。

　――と、こちらの視線に気づいてか目があってしまった。

　エリスは気恥ずかして伏せるも、ネレイドは嬉しそうに笑って――視界を狭めていた黒い大翼を広げた。

「……っ」

　まだまだ風が強くて、文句を言いたくなるも堪えた。舌を噛みそうで、とてもじゃないけど口は開けない。

　それをわかってか、ネレイドは意地悪に片頬を持ち上げていた。が、目に涙が溜まっているところからして、彼女自身も辛いようである。
　
　エリスは呆れて、文句を言う気も失せてしまった。
　正面から風を受けるとわかっていながら、なんの対策も取っていなかったなんて本当に迂闊すぎる。

　――と、今度はしっかり顔全体で笑って、ネレイドは歓声を上げた。

「わぁーっ！　きれいっ！」

　純粋な響きに釣られ、エリスも恐る恐る目を向けてみる。
　風は痛いし、横抱きにされたまま身体を動かすのは怖くて嫌だったが……

「……奇麗」

　その甲斐あってか、幻想的な湖を見ることができた。
　遠くから見た時は翠色だったけど、違った。それだけじゃない。様々な青と緑が入り混じっている。
　
　そして、湖面のあちこちが空と雲を映しており――太陽もあった。

　きっと、絶妙なこの高さだからこそ見れる景色。
　目を閉じることなく、太陽を見られるなんて――

「でしょっ？」
「うんっ！」

　つい、エリスは素で答えてしまっていた。
　けどそんなことにも気づかずに、竜が住む湖に見惚れていた。

「……」

　だが、その一方で――
　結界を挟んで、竜もまた少女たちを見ていた。
　そうして、その姿に想起され――幾星霜の記憶が浮かんでは消えていく。
　
　黒と赤の色彩――魔剣レヴァ・ワン。
　白と青の色彩――神剣レヴァ・ワン。
　人型に黒い翼――魔に堕ちた天使。
　抱えられた人間の少女――神剣レヴァ・ワンを手に神を殺した。

　そう……あの天使は人間の少女に恋をした。
　それも自らの主を殺す、レヴァ・ワンを愛してしまった。
　だからこそ、魔に堕ち――それでもなお、少女の翼となって戦った。

　懐かしい……記憶。
　魔を統べるモノたちが勝利し、聖なるモノたちが滅び……

　――あの少女も消えてしまったのだ。

　何処か別の世界へ。
　神を殺す為に、喚(よ)ばれて……いなくなってしまった。

　そうして、残された少女の翼は世界を震わせるほどに慟哭(どうこく)し……
　
　――何処かへ行ってしまった。
　
　湖に縛られた竜には追いかけることもできず、いつしか哀しみに沈んだ翼のことも忘れてしまっていた。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　今、大事なのはただ一つ。
　――これから訪れる自由だけだった。　
　待ち望んでいた相手の到来に、竜はせっかく思い出した古の記憶を放棄した。