第９４話　王都ヴァンマリス

　城塞都市クリノから三日が経った昼頃、ネレイド一行は王都ヴァンマリスへと辿り着いた。

「あれがお城なんだー」
　緊張感のない声はネレイド。
　双剣を模した尖塔を見上げ、全貌を見られるのが楽しみだと言う。

「あなたは本当に……」
　エリスが呆れたように漏らすも、言葉とは裏腹に瞳は称えていた。

「ご覧の通り、この正門を通らない限り中には入れません」
　サディールが説明する。
「王都の城壁は自然の霊山ですので、さすがに壊すのは躊躇われます」

　王都とその奥にある聖都は山に覆われていた。とはいえ、決して登れないモノではなく、普通の女性でさえ踏破できるとのこと。

「立派な門ですね」

　山と調和していながらも、人間らしい装飾を兼ね備えている。機能性だけでなく、優美さも追及された一つの芸術品。

「閉じられているのは、初めて見ました」
　サディールの言葉に誰もが頷く。

「オレもだ」
　あの初代でさえ、この門は常に開かれていたと口にした。
「この近辺は、魔物も猛獣もでてこなかったからな」

　扉は黒いが金属ではない。また石で作られた表面は均されてはおらず、所々に無骨さが残っていた。
　しかし、隣接する山々のおかげで欠点にはなり得ず、むしろ自然の扉として完成していた。

「やはり、上からも無理ですね」　
　サディールは門を超える高さから目を飛ばすも、弾けて消えてしまった。

「じゃぁ、壊しちゃいます？」
「少し、整理してからにしましょうか」

　呑気なもので、ペドフィを除くレイピストたちは葡萄酒を温めて、呑み始めた。

「王都は五芒星を象っています。つまり五つの点を有しており、それこそが結界を構成する力点となっている」

「えーと、たぶん私以外はみんな知っていると思うし。私は興味ありませんので、飛ばしていいですよ？」
　ネレイドはぶった切り、

「わかりました」
　サディールも応じた。

「私たちの推測では、この結界は魔の存在によるもの。では、何処に配置されているかと言いますと当然、五つの点でしょう。中心には城があり、王がいるはずですので」

　誰も異論は挟まなかった。

「そして、その頂点となるのがこの門。これを壊せば、結界は力を失うと思います」
　その代わりと繋いで、
「封じられていた、四体の魔が解放されるかと」
　注意事項を告げた。

「正直、ユノさんとニケさんでは勝負にもなりません。大人しくここで待っていただけると助かるのですが――まぁ、無理でしょう」

　二人は硬い顔で頷く。
　気持ちだけでなく、立場的にもここで待つわけにはいかない。
　王家を守る剣と神の剣――どちらも、振るわれる時であった。

「お二人は王城まで行って、王子を救出してください。建物に配慮をする余裕がないかもしれませんし、結界の魔力によって中で魔物が誕生した可能性もあります」

　結界発動中は大丈夫だろうが、それがなくなれば王や王子から守護は失われるはず。

「――命に代えても」
「その命に従いましょう」

「いえ、命は大事にしてくださいよ。二人が死んでしまうと、否応なしに私たちが恨まれるんですから」

　それに旅においては二人とも便利だったので、いてくれたほうが助かる。

「で、私たちはちょうど四人いますので。それぞれ、散って戦いましょう」

「大丈夫なんですか？」
　ネレイドが心配そうに訊く。

「わかりません。ただ、纏めてお嬢さんが相手にするのも危ないかと。集団戦になると、色々と被害が増えますからね」

　建物の崩壊に始まる予期せぬ攻撃。
　レヴァ・ワンを持つネレイドはともかく、他の人間にとっては一緒に戦うほうが危険極まりない。

「もし、一人で倒せるようなら倒してしまって構いません。無理そうでしたら、時間稼ぎ。それすら叶わなければ、お嬢さんに救援を求めるということで」

　ペドフィとエリスが頷く。

「お嬢さんは可能な限り早く目の前の敵を倒して、援護をお願います」
「はーい」

「では、いきましょうか」
　サディールの言葉を合図に、初代が大剣を象る。
　
　本物の神剣レヴァ・ワンを目の当たりにして、ニケとユノは動揺を隠せないでいた。
　大人一人、後ろに隠せるほどの幅広と長さ。夜の闇すら呑み込む、漆黒の刀身。柄から持ち手に至るまで真っ黒で、手に触れるのさえ躊躇われる存在感。

「――ていっ！」

　それをネレイドは足蹴にした。
　正確には持ち手の下に足を入れて、蹴り上げた。

「――なっ！」
「――あぁっ！」

　罰当たりな、と言わんばかりの悲鳴があがるも、少女は気にしない。
　持ち手をしっかりと掴み、四肢に闇を纏う。
　同時に背中から翼をはやして――飛び立った。

「――でぇぇぇやぁぁぁぁぁっ！」

　門の高さまで飛空して、勇ましい声と共にぶった切る。
　硬い岩の扉に見えたが、レヴァ・ワンは人を切るより容易く割いてみせた。
　そうして、刀身に赤い紋様が奔る。
　結界とそれを構成していた魔を食らって、興奮しているようだった。

「わー、凄い」

　事実、扉は開いたというよりも消失していた。

「では、ご武運を」
　真っ先にサディールの無数の目が中へと入り、本人も続く。

「気を付けろよ」
　その後をペドフィ。

「気を付けて」
　竜の四肢と翼に尻尾のエリス。

　前もって話し合っていたのか、それとも先着順なのか――サディールとペドフィは左右に分かれ、エリスは左寄りに飛んで行った。
　
　なので、ネレイドは残った右寄りに飛ぶ。
　
　それを見届けてから、ニケとユノは走り出した。付加魔術(チャージ)による脚力強化により、獣を上回る速度で馳せる。

「……思ったよりも、厄介そうですね」

　分担と言いながらも、サディールは目を全方向に飛ばしていた。
　が、早くもそのすべてが消し飛ばされてしまい、独り言ちる。

　瞬間、前方の家々が吹き飛んだ。
　いや、あらゆる方向から滅びの音が響き渡る。

　爆炎、落雷、飛瀑、凍結、暴風、崩壊――そして、溶解。

　暴力的な多重奏の中、物静かな溶解音を聞き逃さなかったのは、一番近かったからに他ならない。
　進行方向に向かってサディールは再び目を放つも、相手の姿を視界に収めることすらかなわなかった。
　
　見えたのは緑色の霧。
　毒性ではあろうが、数秒は飛んでいられたし、衝撃を感じたことからして目を潰したのは別の何か。

「まぁ、この身体で空中戦は難しいので助かりましたよ」

　建物は溶け、残った瓦礫も泡を立てていた。
　サディールは目以外を闇に包んで、慎重に距離を詰めていく。
　臭い。とにかく臭い中を進む。
　周囲には目を浮かせたまま、およそ五十の目と共に緑色の霧をかき分ける。

　やはり、臭いだけで霧自体に力はない。また、何も飛んでこない。
　間違いなくこちらに気付いており――対話を望んでいる。

　証するように、ソレの周囲は霧が晴れていた。

「……」

　そうして、サディールは目を合わせる。
　五十にも及ぶ、全ての目と目が交差する。

「ハジメマシテ、オマエ……人間ない、ゾ」
「……失礼な。これでも人間ですよ」

　一言で説明するのなら、虫であろう。
　けど、それも決して正しくはない。

「違う。人間、ない。だから怖くない、ゾ」

　不気味な声。
　まさに虫が喋れば、こんな感じだろうと思わせる不快な響き。

「ところで、あなたに名前はあるのですか？」

　大きさとしては人間の三倍程度。形も似ているのか、二足歩行に見える。
　ただ、その身体はおびただしいほどの蛆虫に集(たか)られており、肌や体毛はおろか、顔すらも定かではなかった。
　また、それとは別の虫が周囲に飛散している。形としては開いたダンゴムシなのだが、腹の中に大きな目が一つ。

「魔獣ムスカペニア、だゾ。オマエは？」

　その姿で礼儀を弁えられると、かえって不気味である。

「サディール・レイピスト」
「そうか、サディール。死ぬ、人間ない、レヴァ・ワン怖くない、ゾ」

　こちらがレヴァ・ワンと知っての台詞。
　柄にもなく、サディールは背筋を冷やす。

「なら、レヴァ・ワンの元へと案内してさしあげましょうか？」
「それも無理。人間ある、レヴァ・ワン怖い。だから、オマエ死ぬ、ゾ」

　ムスカペニアの言葉と共に、大量の虫が湧いた。
　ここまでかき分けてきた緑の霧がすべて虫へと転じ、完全に退路を塞がれてしまった。

「……やってくれますね」
「オマエ、ワタシ舐めていた。ワタシ、オマエ舐めなかった、ゾ」

　腹立たしいことに否定はできない。
　最悪、ネレイドに頼めばいいからと、判断を見誤った。
　時間稼ぎに徹するのなら、何もここまで接近する必要はなかったのだ。
　余裕と好奇心から、のこのことやって来た自分をサディールは恥じ入る。

「……そうですね。私は今まで、ずっと相手を舐めてきました」

　特に、生前は本気になったことすらなかった。遠くにいる敵は一方的に蹂躙し、接近戦になれば初代に任せる。

「ですが、自分が最強だと思ったことは一度もありません」

　なんせ、常に初代の影があった。
　絶対に敵わないと思わせる存在が一番近くにいた。

「そして、私はこれでも負けず嫌いなのですよ」

　だからといって、初代に勝つ方法を考えたことがないわけではない。幾度となく、頭の中で戦略を組み立てたことだってある。

「なら、戦うか？」
「本当、礼儀正しくて嫌になりますね」
「礼儀、大事。レヴァ・ワン、人間が教えた、ゾ」
「……真にレヴァ・ワンに選ばれた者というのは、やはりとんでもない人なのですね」

　とてもじゃないが、サディールには真似できそうにない。こんな悍ましい魔物に礼儀を教えるなんて、正直あり得なかった。

「えぇ、戦います。なんでしたら、周りの虫を引っ込めて全力できてもいいですよ？」
「ワタシ、馬鹿じゃない。そんな手には乗らない、ゾ」
「そうですか」

　半分以上本気だったのだが、ムスカペニアは信じなかった。
　だったら、全力を出す前に叩き潰してやると、サディールは戦闘態勢を取る。

「では、参ります」