第111話 答え合わせ

文字数 3,544文字

「――というわけですが、どうしますか?」
 エリスの報告を聞くなり、

「では、お嬢さんのお言葉に甘えましょうか」
 サディールは即断した。

「そうだな。そういう状況なら、先に済ませておきたい」
 ペドフィも同じ意見のようである。

「理由を訊いても?」
 エリスは素直に尋ねる。

「構いませんが、移動しながらにしましょう」

 一行は旧聖都カギの入り口にいた。
 ここから先は街の残骸が酷いので、馬車ではなく足で移動する。

 速度的に話をする余裕があるとは思えなかったが、
「この時代が終わる前に真相を知っておきたい」
 サディールの説明はそれだけだった。

「……心配ではないのですか?」
 竜の翼を持つエリスは容易に肩を並べ、詳しい事情を求める。

「先代がいますからね。それに、その神は審判者を自称しているのでしょう? だったら、そう簡単に殺しはしないはず」

「だからといって、わたしたちだけで水鏡の観測者に会うのは……」
 どうやら、エリスはそこが気にかかっている様子。

「それこそ、お嬢さんは興味を持っていませんよ。先代に関しても、あの人は結果さえわかればそれでいい人なんで」

 抜け駆けするのに遠慮はいらないと、サディールは速度をあげる。
 皮肉にも、余計な障害物がないおかげで進む道は明らか。

 一行は驚異的な速さで大聖堂へと辿り着き、奥にある水鏡を目指す。

 先導するのはサディール。
 神帝懲罰機関の二人でさえ、水鏡がある間へは赴いたことがなかった。また、彼女たちにとってここは特別な場所なのか、緊張した様子を隠せずにいる。
 ニケは律儀に殿(しんがり)を務めており、ペドフィは嫌悪感を顔に出しながらも続いていた。

「山を背に建てられているのは、こういう事情があったからです」

 サディールは迷うことなく直進して、祭壇の裏に隠された通路を案内する。
 そうして、山の中へと入っていき――

「……ここが?」
「水鏡の間?」

 エリスとユノが気圧されたように漏らす。
 ニケとペドフィも言葉にしなかったが、幻想的な場に呑まれていた。

「ご覧の通りです。滝があって、水辺がある。もっとも、それが何処から湧き出て、何処に流れているかは不明ですけどね」

 ここはまったく変わっていないと、サディールは感心する。
 
 崖に至るような一本道。
 せいぜい、三人程度しか並べない狭さなのに、柵のような代物はない。
 その下には深さを見通せない水源があり、落ちてしまえば死を覚悟させるほどの奈落を感じさせた。

 奥に目をやると、滝が見える。
 だが、水音は何故か聞こえてこない。

 そして、この道の終点には一人の女性が立っていた。
 神帝懲罰機関の祭服に身を包んで、こちらに背中を向けている。
 
 明かりらしいモノは見当たらないものの、水がきらきらと光っていて歩くのに危険はなかった。

「お初にお目にかかります、ナターシャさん」
 サディールはその背中に声をかけ、

「その髪と目。そうか……。そなたが救国の英雄、サディール・レイピストか」
 水鏡の観測者はゆっくりと振り返った。
「いや、今となってはサディストと呼ぶべきかな?」

 肩に触れるほどの髪は毛先がしっかりとカールされ、艶やかな印象。
 またピンクゴールドの変わった髪色が周囲の水明かりに照らされて、不思議な印象を演出していた。

「どちらでも構いませんよ。それと殺戮の英雄、ペドフィ・レイピスト。あなた方が言うところのペドフィストもいます。あとは……」
 サディールが言う前に、

「ユノとエリス。王国騎士団の方は済まぬが、存じあげん」
 水鏡の観測者――ナターシャは答えた。

「ニケさんですよ。しかし、意外ですね。あなたのような方が、部下の名前を憶えているなんて」

 顔を拝見する限り、年の頃は四十に届かないといったところ。
 ただ、声は老婆のように衰え、ヘーゼルの瞳に輝きは見当たらない。

「ユノはマテリアと並ぶ、契約者(テスタメント)の候補だった。そして、エリスはマテリアのお気に入り」
「それで記憶していたと」
「あぁ、そうだ。……まさか、ここで顔を見るとは思ってもいなかったがな」

 サディールが先頭、その後ろにエリスとユノ。ペドフィとニケは少し離れて、周囲を警戒しながら耳を傾けている。

「で、何用だ? 聖域にこうも大勢で押し掛けるとは、随分と無粋ではないか。しかも、穢れた魔の匂いもする」
 そう言いつつも、ナターシャは目敏くエリスを射抜いていた。

「答え合わせですよ。神職者たる者、迷える子羊の質問に答えるのも務めの一つですよね?」
「お主のような子羊がいてたまるか。だが、そうだな。若輩者を指導するのも、年長者の務めに違いない」

 そうして、質疑応答が始まる。
 エリスやユノにも訊きたいことはあったが、この空気では我慢するしかなかった。
 まさか、サディールがこんな風に切り出すとは思わなかったし、ナターシャが応じたのも意外である。

「最初の質問ですが、あなたは人間ですか?」
「いかにも。だから、年を取ってしまった」
「では、転生を信じますか?」
「もちろん、だとも」
「堕ちた天使。少女の翼と呼ばれていた存在をご存知ですか?」
「あぁ、よく知っている」

 ここで、サディールは確信する。
 一方、人間三人には理解不能な展開だった。

「あなたは何代目ですか?」
「お主たちと同じだ」

 不謹慎にも、サディールは楽しくなってきた。
 相手は本当に賢くて、こちらが仲間たちに内密にしていることまで汲んで、答えてくれる。

「私たちの中で、誰が怖いですか?」
「初代レイピスト。レヴァ・ワンを持ったアレとは、戦う気にもなれなかった」
「だから、今回は手が込んでいたと?」

「そうだ。だが、それだけではない。私は必ずしも、この立場にいたわけではいのだよ。悲しくも、確かな知識が役に立たない時代もあったからね」
 本当に歯痒そうに、ナターシャは零した。

「心中、お察しいたします」
 心の底から、サディールは口にする。

「――あなたがすべてを仕組んだのですか?」
 意図が掴めない会話に痺れを切らせてか、エリスが問いただした。

「すべて、とは?」
 年齢に見合わない仕草でナターシャは首を傾げる。

「聖都カギを滅ぼし、新天地(フロンティア)の街を襲って、城塞都市アレサを占拠していた魔族たちを操っていたのはあなたですか?」
 エリスは怒りに呑まれることなく、冷静に言い返した。
 
「あぁ、そのことか。なら、いかにも私が仕組んだ」
「どうして、そんな酷いことを……!」
「エリスさん、落ちついてください。きっかけはこの人かもしれませんが、計画を企てたのはアレサにいた魔族たちなのですから」
「それでも、知っていて協力したのでしたら――」

 エリスは言葉を呑み込む。
 サディールもまた、驚いて口を噤む。

「くっ……くくく、そうか。そなたも気づいてなかったのか」 

 何故か、ナターシャは笑っていた。
 それも堪えきれないといった具合に、声が漏れ出ている。

「まぁ、知恵を競い合う相手がいなかったのだから無理もないか」
 そう補足しながらも、見下すようサディールに目をやった。
「それも――いや、全て私が企てたのだよ」

「馬鹿な。アレクトさんの記憶にあなたの姿はほとんどなかったはず。あの計画を立案したのはアレクトさんとエイルさ……!?」
 その名を口にしようとした瞬間、理解の糸が繋がった。
 サディールは自らの失態に気づき、片手で顔を覆う。 

「気付いたか、サディスト。やはり、賢いな」
 ナターシャは生徒を評価するよう口にした。
「エイルとやらは各地の伝承――歴史に強い興味を抱いていた。だからこそ、実に扱いやすかったよ」

「……そうですか。エイルさんは自分で伝承を見つけ紐解いたのではなく、あなたの手によって誘導されていたのですね」

 その時代を知っている者が遺したとなれば、エイルに真偽の区別がつくはずがない。
 彼は都合よく操られているとも知らず、各地を回っては伝承を集め――そこから、計画を導き出したのだ。

「そうだ。して、私が何処まで必要としたかはわかるか? ある意味、お主の弁も間違っていない。あの者たちは幾つかの点において、私の思惑に沿わない行動をしていたからな」

 奇しくも、サディールは指導を受ける羽目となる。
 そして、ここまで複雑怪奇となると他の者たちに口を挟む隙はなかった。
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登場人物紹介

 4代目レイピスト、ネレイド。

 長い赤髪に緑の瞳を持つ少女。田舎育ちの14歳だけあって世間には疎い。反面、嫌なことや納得のいかないことでも迎合できてしまう。よく言えば素直で聞き分けがよく、悪く言えば自分で物事を考えようとしない性格。

 もっとも、先祖たちの所為で色々と歪みつつある。

 それがレイピストの血によるモノなのかどうかは不明。

 初代レイピスト、享年38歳。

 褐色の肌に背中まである銀髪。また、額から両頬にかけて幾何学的な刺青が入っている。

 蛮族でありながらも英雄とされ、王家に迎えられる。

 しかしその後、神を殺して魔物を犯し――最後には鬼畜として処刑された忙しないお人。

 現代を生きる者にとってあらゆる意味で非常識な存在。

 唯一、レヴァ・ワンを正しく剣として扱える。

 2代目レイピスト、サディール。享年32歳。

 他者をいたぶることに快感を覚える特殊性癖から、サディストの名で恐れられた男。白と黒が絶妙に混ざった長髪にピンクに近い赤い瞳を有している。

 教会育ちの為、信心深く常識や優しさを持っているにもかかわらず鬼畜の振る舞いをする傍迷惑な存在。

 誰よりも神聖な場所や人がかかげる信仰には敬意を払う。故にそれらを踏みにじる存在には憤り、相応の報いを与える。

 レヴァ・ワンを剣ではなく、魔術を行使する杖として扱う。

 3代目レイピスト、ペドフィ。享年25歳。

 教会に裏切られ、手負いを理由に女子修道院を襲ったことからペドフィストの烙印を押された男。

 黒い瞳に赤い染みが特徴的。

 真面目さゆえに色々と踏み外し、今もなお堕ち続けている。

 レヴァ・ワンを闇として纏い、変幻自在の武具として戦う。


 エリス。銀色の髪に淡い紫の瞳を持つ16歳の少女。

 教会の暗部執行部隊で、神の剣を自称する『神帝懲罰機関』の人間。

 とある事情からレイピスト一行に同行する。

 アイズ・ラズペクト。

 竜殺しの結界により、幾星霜の時を湖に鎖された魔竜。

 ゆえに聖と魔、天使と悪魔、神剣レヴァ・ワンと魔剣レヴァ・ワンの争いにも参加している。

 現在はペドフィが存命中に交わした『レイピスト』との約束を信じ、鎖された湖で待ちわびている。

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