第18話 ごみクズのように

文字数 1,895文字

 ネレイドの姿を見るなり、魔族たちは拍子抜けした。
 どう見ても、ただの人間。
 しかも、まだ子供と呼んで差し支えない上に女である。

 結果、反射的に見下してしまい、報告を忘れた。一人は敵を確認次第、すぐさま離脱する予定だったのに、誰も動こうともしない。
 ――今ここで離れたら、せっかくのお楽しみを見逃してしまう。
 そんな下心の所為で、魔族たちは命を落とす羽目となる。
 
 まず、先頭にいた一人。奇声をあげながら剣を両手で振りかぶり、落とす。
 その狙いは威嚇と相手の動きを止めること。
 大声を出して、大きな剣を振りかぶれば少女がビビると判断した次第である。 
 どう考えても、この攻撃は防げない。体格の差は一目瞭然だし、状況的にもあり得ないだろう。

 ――だからこそ、不意を衝かれた。

 大人の男が渾身の力で振り下ろした剣を、華奢な少女が防ぐなんて――あり得ない手応えと同時に、男の身体が倒れる。
 立ち方を忘れてしまったかのように突然、重心が保てなくなり……。
 男は自分の大事なモノが、切り裂かれたことに気づく。

 そして、激痛。

 男は武器すら手放し、反射的に股間を両手で抑え込む。視線は引き裂かれた大切なモノを追いかけ――女の足が、無残にも踏みつぶした。
 既に自分から離れていたにもかかわらず、男は何故か更なる痛みを覚えて叫ぶ。

「――うるさい」
 
 冷めた女の声と共に、男の首が飛んだ。
 それを見て、後続の五人は警戒を強めるも遅い。

 そもそも、彼らは状況を理解できていなかった。

 奇襲を受けた時はまだ余裕があったが、光もないのに明るくなった時点で、冷静さは消えてなくなっていた。
 
 とどめに、襲撃者が子供で女。
 しかも、見たこともない装備で攻撃の予測もつかない。

 すべてを飲み込む闇の装束。
 見るだけで畏怖を覚える漆黒。
 女はそこから水をすくいとるかのように手をやり、不安定な闇が襲い掛かる。
 
 軽く手を振るったと思ったら、闇が迫ってきた。鞭のようにしなり――処刑刀さながら、一人の首を切り落とす。
 
 それにより、近づかなければマズいと接近を試みた男は絶望する。
 女は振りかぶっていた。受ける気にも避ける気にもならないほどの巨大な剣を――そうして、一人は縦に両断された。

 瞬く間に、六人の内の半分が死んだ。

 ここにきて敵の数が少なく、弱いと判断したのが間違いだったと魔族たちは気付く。
 少なくとも、後者に関しては大間違いだったと。

 ――だが、それならどうして闇に乗じて遠距離から奇襲を仕掛けた? 

 時間さえあれば、彼らはその答えを見つけることができただろう。

 大剣を振りしきったばかりなのに、女は止まることを知らなかった。
 闇は二つに分かれ、双剣となって二人の身体を切り裂く。と同時に投擲し、最後の一人を仕留めた。

 後半の三人は即死ではなかったものの、精神のほうは致命的だった。
 自分たちが斬られたのではなく、喰われたと理解したからだろう。

 女の纏った闇から六本の触手が伸びる。目的は訊くまでもなかった。魔族たちは悲鳴をあげるも、女は止めてくれなかった。

 ただ、とても哀しそうな顔をしていた。

 それがまた、魔族たちを恐怖に陥れる。
 人間に殺されるなら、ごみクズのように殺されるほうが良かった。

 だって、種族が違うから。絶対にわかり合えないから――そう、あの方たちは言っていたのだ。

 だからこそ、自分たちは人間を襲った。これまで人間として生きてきたくせして、人間を殺した。
 それも無残に頭まで潰して。

 その上、女たちを攫って――


 そう、自分たちは楽しんだ。
 犯したのではなく、ただただ――楽しんだ。

 そのことを教えてやったら、目の前の女の気も変わるかもしれない。哀れみなど覚えず、冷めた目で殺してくれるかもしれない。
 もしくは怒りのまま、衝動に任せて殺してくれるかもしれない。

「はっ、はは……っ、残念だ。あいつらのように、あんたで楽しめなくて」

 だから、精いっぱいの虚勢を張る。他の二人も同じだったのか、口元を無理に釣り上げて下卑た笑いを浮かべる。

 だけど、無駄だった。

 女は最後まで表情を変えなかった。
 今にも泣きだしそうな顔で、少女のまま六人の命を喰らった。

 それもそのはず――

 魔族たちには知る由もなかったが、彼女は自分自身を哀れんでいたのだから――
 
 変わることがないのは当然のことであった。
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登場人物紹介

 4代目レイピスト、ネレイド。

 長い赤髪に緑の瞳を持つ少女。田舎育ちの14歳だけあって世間には疎い。反面、嫌なことや納得のいかないことでも迎合できてしまう。よく言えば素直で聞き分けがよく、悪く言えば自分で物事を考えようとしない性格。

 もっとも、先祖たちの所為で色々と歪みつつある。

 それがレイピストの血によるモノなのかどうかは不明。

 初代レイピスト、享年38歳。

 褐色の肌に背中まである銀髪。また、額から両頬にかけて幾何学的な刺青が入っている。

 蛮族でありながらも英雄とされ、王家に迎えられる。

 しかしその後、神を殺して魔物を犯し――最後には鬼畜として処刑された忙しないお人。

 現代を生きる者にとってあらゆる意味で非常識な存在。

 唯一、レヴァ・ワンを正しく剣として扱える。

 2代目レイピスト、サディール。享年32歳。

 他者をいたぶることに快感を覚える特殊性癖から、サディストの名で恐れられた男。白と黒が絶妙に混ざった長髪にピンクに近い赤い瞳を有している。

 教会育ちの為、信心深く常識や優しさを持っているにもかかわらず鬼畜の振る舞いをする傍迷惑な存在。

 誰よりも神聖な場所や人がかかげる信仰には敬意を払う。故にそれらを踏みにじる存在には憤り、相応の報いを与える。

 レヴァ・ワンを剣ではなく、魔術を行使する杖として扱う。

 3代目レイピスト、ペドフィ。享年25歳。

 教会に裏切られ、手負いを理由に女子修道院を襲ったことからペドフィストの烙印を押された男。

 黒い瞳に赤い染みが特徴的。

 真面目さゆえに色々と踏み外し、今もなお堕ち続けている。

 レヴァ・ワンを闇として纏い、変幻自在の武具として戦う。


 エリス。銀色の髪に淡い紫の瞳を持つ16歳の少女。

 教会の暗部執行部隊で、神の剣を自称する『神帝懲罰機関』の人間。

 とある事情からレイピスト一行に同行する。

 アイズ・ラズペクト。

 竜殺しの結界により、幾星霜の時を湖に鎖された魔竜。

 ゆえに聖と魔、天使と悪魔、神剣レヴァ・ワンと魔剣レヴァ・ワンの争いにも参加している。

 現在はペドフィが存命中に交わした『レイピスト』との約束を信じ、鎖された湖で待ちわびている。

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