第８５話　滅びの条件、レイピストの血縁たち

「そろそろ、勝負がつきそうだな」
　高みの見物と洒落こんでいる、初代レイピストが他人事のように漏らす。

「随分と余裕ね。どう見ても、ペドフィストが追い込まれているのに」
　内心の恐怖を抑えながら、ヘーネルが指摘する。レイピストは後ろに立っているだけなのに、何故か逃げようとは思えなかった。

「ありゃ、自業自得だ。あいつが得意なのは虐殺なのに、戦おうとするから足元をすくわれる」

　枷をはめられるなり、武器を突きつけられていれば相応の打開策をとれるものの、こうもあけすけだと難しい。
　多すぎる選択肢は時に自由を縛る。

「あのデブだって、よくいる迎撃型の魔物。再生の特殊装甲持ちじゃねぇか。人型という見た目に囚われなければ、いくらでもやりようがある」

「魔物を分別しているみたいだけど、名称とかはないの？」
　ふと、気になったのでヘーネルは尋ねる。

「名前を付けるってのは、他と差別化するってことだからな」

　名付けるとしたら、基本的に自分たちの天敵。それは住む地域や部族にとって異なるので、体系化はされなかった。

「つまり、あなたにとって特別な魔物はいなかったってこと？」
「戦う者にとって、大事なのは敵の特性と特徴だけだ。それにいちいち名前を付けて分類できるほど、人間側が有利だったわけじゃねぇ」

　学者か商人であれば、その行為に意味や価値を見出したかもしれない。
　しかし、魔物と遭遇するのは主に戦士たちだった。

「あと、名前はいつか力になる。だから、本当に滅ぼしたい時には、名前なんて必要ないんだ」

　そういう意味では、教会が取った手段は愚かであった。どれほど歪めようとも――名前が残っている限り、その存在を消すことはかなわないのだから。

「……そう。なら、私たちは名無しのまま死ぬのが正解なのね」
「そういや、リビ・ジョニスって奴しか知らねぇな。なんて名前なんだ？」
「……普通、ここで訊く？」
「じゃないと、あんたはリビ・ジョニスの仲間その一ってことになるぜ？」

「うわー、それはなんか嫌かも」
　冗談ぽく漏らしてから、
「ヘーネルよ」
　女魔族は名前を告げた。

「あとはアレクト、アトラス、ケイロン、エイル。そして、リビ・ジョニス」
「墓標に刻んで欲しいのは、その六人だけか？」
「名前を残すとしたら歴史のほうね。レイピストの子孫にして、悪逆非道の魔族たち」
「そこでオレの名を出すのは、勘弁して欲しいんだが？」
「それは無理ね。あなたのことを知れば知るほど、普通じゃないって思うもん。ほんと、とんでもない相手に喧嘩を売ったなって」

　ヘーネルは饒舌になっていた。
　まもなく、自分が最後の一人になりそうだったから――
　初代レイピストに指摘された通り、自分たちの認識が甘かったのだ。




　両手に闇の刃を握り、ペドフィは苦戦を強いられていた。
　纏った闇を放出してなお、誰一人として倒せなかったのが痛い。

　自滅したと思っていた巨漢、喧しい女声の異形、食虫植物のような魔物。

　基本的に巨漢が盾となり、その後ろから触手が襲い掛かる。
　触手はすぐに生えてくるのか、斬っても斬ってもキリがない。巨漢も同じく、すぐに肉を再生させる。
　
　生半可な闇ではとても突破できない。
　かといって、瞬間的に大量の闇を引き出そうとすると、

「いいのかあぁぁっまた暴走するぞっ？」

　異形の左腕が邪魔をしてくる。攻撃自体は大したことないのだが、タイミングが絶妙過ぎるのと、金切り声が煩くてかなわない。

「ちっ、なんなんだいったいっ！」

　先ほどはレイピストの血に対するレヴァ・ワンの反応と、耳に入ってきた情報が噛み合って、つい敵の言葉に流されてしまった。
　
　だが、今は違う。

　ペドフィは本当に暴走を危惧してしまっている。
　何を興奮しているのか、レヴァ・ワンの脈動が激しい。血を食べた時よりも、更に著しい反応。

　結果、闇を出すことに躊躇い防戦一方。ペドフィは両手の刃のみで応戦しているので、敵に致命傷を与えられずにいた。
　ただでさえ、再生の肉、感知の目、使い捨ての触手と厄介なのだから、当然の状況である。

　その上、徐々にレヴァ・ワンの制御が効かなくなってきた。身体中から靄(もや)が吹き出すように、闇が零れ出している。

「……まさか？」
　ここにきて、ペドフィは一つの可能性に思い至る。
　彼は今日まで引きこもっていただけで、眠っていたわけではない。
　
　だから、ネレイドが見聞きした事柄――また、彼女が発した言葉も記憶していた。

「っ！？　――離れろ！」　　
　半暴走の予兆を感じ取ってか、敵は攻撃を止めて距離を取った。どうやら、感知の目にも見えていたようだ。
　
　既にペドフィは浸食されていると。
　今溢れ出ている闇は彼の支配下になく、別の意思によって蠢いている。

「……なるほど。邪魔をするな、という訳か」

　ペドフィが状況を理解すると、闇が身体を包み込んだ。火柱のように激しく、黒い闇が空へと立ち昇る。
　
　そして、それが収まると馴染んだ姿――黒い四肢に翼、異形の手で握るは巨大な黒包丁。

「――うがぁぁぁぁっ！」
　これ見よがしに吠え、巨漢が襲い掛かる。盾としての役目を果たさんと、その身体をさらけ出し――

「――逃げろっ！」
　喚起の声が響くも、遅い。

「――秘密の裂け目(ヘルカズム)」

　少女は地面を蹴るなり、低空のまま飛行――刃を振りしきり、巨漢を断ち切る。
　今までと違い、その身体は再生することはなかった。裂かれた腹は閉じることなく、むしろ広がっていく。

「……リビ……こい、つペドフィストじゃ……」

　巨漢は自分の腹に開いた深淵の眼を閉じようとするも、無駄だった。両手で腹の肉を押さえつけたところで、時間稼ぎにもなりやしない。

　現に少女は背中を向けていた。
　つまり、彼女の中ではもう終わっているのだ。

「こ……っ！　鬼畜の、末裔があぁぁぁぁぁぁっ……」

　しかし、その断末魔すら闇は呑み込んでいた。
　結果、あれほどの巨体であったにもかかわらず、他の者からしてみればいつの間にか消えてしまっていた。
　そうして、ケイロンは敵にも仲間にも看取られることなくこの世を去った。　

　だが、仲間たちを責めることはできない。
　牙を剥いた天敵を前にして、そのような感傷を抱く暇などなかったのだ。
　
「だから逃げんなって――！」

　巨漢を一振りで屠った少女が怒りを露わに叫び――
　それだけで魔の濃い二体は混乱をきたし、周囲に仲間がいることすら忘れてしまった。
　ただ、自分が生き残るにはどうすればいいかを考え――揃って、この場から逃げようとする。

「――動くな！」

　が、更なる命令。
　聞く道理などないのに、これまた揃って立ち止まり――覚悟を決める。

「……来いやぁっ！」
「ふしゅうぅぅぅぅっ！」

　二体は異形の左腕と数多の触手を威嚇するよう振り回すも、
　
　――邪魔。
　
　一体は視線だけで無力化される。

　そうして、少女は自分が殺すと決めていた獲物へと襲い掛かる。
　そう、彼女もまた眠っていたわけではなかったので、外の光景が見えていた。
　だから姿形が違えど、この魔物が母親たちの仇だとわかった。

「私はちゃんと殺してあげるから――」

　容貌の変化からして、男は充分に苦しんだはず。
　もう、これで終わりにしてあげる。

「――そのまま突っ立ってろ！」
　
　揺るぎない殺意に、ほんの少しの優しさを込めて――

ネレイド

は人間の胴体を貫いた。

　天敵の言葉を信じたのか、それとも単に気圧されたのか――魔物は振り回していた触手を地面へと叩きつけ、無防備のまま刃を受け入れた。

「……り、がとう。きちくの血をひく……かわいそうな、むすめよ」
「黙れ……っ！」

　こんな奴から慰めの言葉なんて聞きたくなかったので、少女は腹に刺した剣を振り上げ、その口と頭を切り裂く。

「このっ！」
　それでも苛立ちが収まらなかったので、今度は振り下ろして真っ二つに。
「なんで、なんでっ！」
　なのにまだやるせなくて、
「……お食べ」
　血の一滴に至るまでレヴァ・ワンに処分させる。

「……ははっ」
　
　そこまでして、やっと気が済んだ。
　
　緊張の緩和から自然と口元が笑みを象り、
「……痛いなぁ」
　今更ながら、泣き言を漏らす。
　
　矢傷は治ったわけではない。
　それでも動けたのは、怒りによるものが大きかった。
　そして、それこそがペドフィに暴走を危惧させていたのだった。

「ふざけやがって！　――撃てっ！」

　最後の異形が遅すぎる命令を下す。
　言葉と目だけでいいようにあしらわれ、今まで息を潜めていたくせして――
　その相手が四代目レイピスト。
　ただの小娘だと思い至った瞬間、羞恥と怒りからリビは再び戦意を取り戻した。
　
　もっとも、今更である。
　
　現に残っていた雑兵たちの行動も遅い。命令を受けて魔導砲を構えるも、敵を目前にしてやるにはあまりにも無駄が多すぎた。

「……」
　
　ネレイドはその隙を逃さず、固まっていた兵たちに切りかかる。彼らが最初に選ばれたのは、子供の腹を足に敷いていたからだ。
　そうして魔族たちを斬り殺していると、魔力の鳴動を感じ取り――
　
「――ねぇ、約束を破るの？」
　
　魔導砲を構え、今にも放とうとしていた魔族たちに問う。
　少女の傍には子供たちがいた。偶然かそれとも狙ってか――今度は

ネレイドが人間を盾に使っている

。

「そうだよね。約束は守らないと、駄目だよね？」

　もはや、不気味としか思えない口調。痛みと復讐を果たした興奮が相まって、少女は異様な高揚状態にあった。
　
　実際、踏まれている子供を可哀そうだと思ったものの、少し前にした配慮は過りもしなかった。

　なので、子供は魔族の血を浴びていた。
　それも仰向けにされていたので、顔面から盛大に。
　結果、助けられた子供の視界は最悪だった。血で痛む目に見えるのは、異形の手足と翼を持つ少女。
　
　しかも、巨大な包丁で人間に似た相手を切り殺し、微笑んでいる。

　子供たちは身体を自由に動かせるようになったものの、助かったとは思えなかった。
　だってその姿は、自分たちを傷つけていた魔族よりもずっとずっと恐ろしい。

「あ……あぁ……わぁぁぁぁぁん！」　
　
　ネレイドの優しさが奇しくも、恐怖に麻痺していた子供たちの精神に再び火を点ける。
　泣くのも叫ぶのも疲れていたはずなのに、ここにきてもう一度、甲高い悲鳴が戦場に響き渡り――

　混乱に紛れて、サディールとエリスが参戦した。

　二人は少し前に頼まれていた雑用を片付け、遠くから様子を窺っていた。
　そこで敵と雑談している初代を見つけ、救援に行けば死人が増えるという意味も察した。
　それでも、バレないようサディールたちは突入の機会を待っており、ついに馳せ参じた次第である。

　人質として残された子供は十人程度だったので、隙さえ衝ければ助けるのも容易い。
　
　エリスが上空から、石畳を叩き割るほどの勢いで着地し――砂埃に紛れてサディールが救出する。
　今の彼には沢山の『目』があったので、無駄なく動くことができた。

「草原地帯まで走りなさい。きっと、優しい誰かに会えますよ」
　子供たちに逃げるよう伝えるなり、

「サディストぉぉぉぉぉっ！」
　魔族の一人が吠えながら襲い掛かってくる。

「おや、あなたがリビさんですか？」

　肉体を手に入れた反面、空間転移は使えなくなった。なので、サディールは新しい特性で相手の動きを封じる。

「なっ！　……貴様ぁぁぁぁっ！　それはアレクトの……」

　両の掌を向けられただけで、リビの身体は固定化される。

「えぇ、アレクトさんの身体ですよ」

　おかげで、リビが二つの目を持つこともわかっていた。
　よって、二種の魔眼で縛り付ける。

「しかし、あなた方はいったい何をしたんですか？」

　サディールが目をやった先では、ネレイドが虐殺に勤しんでいた。人質がいなくなった今、容赦の欠片もない。
　止めるのは無理と察してか、エリスも手伝っている。

「……鬼畜の末裔に、相応しい有り様じゃないかっ！」
「そういうあなたは、敗残者の末裔に相応しいですよ」
「――貴様ぁぁぁっ！」

「そういえば、私の子孫だそうですね」
　サディールはころころと会話を転がす。
「やれやれ。相手はちゃんと選んでいたはずですが、随分と情けない仕上がりですね。やはり、近親相姦はするべきではないということでしょうか？」
　相も変わらず笑えない冗談を口にして、

「この……鬼畜がぁぁっ！」
　これでもないくらい、相手を怒らせていた。