第５６話　ディアーネの街

　竜との約束は一先ず置いといて、ネレイドたちはディアーネの街を解放しようとしていた。
　
　いつもながらサディールが斥候に動いており、少女たちは木陰で休みながら、祭服の修繕やら武器の手入れをしていた。
　
　集中力が途切れてか、ネレイドは立ち上がって伸びをする。

　そのままディアーネの街に目をやり、
「なんか、今まで見た街と比べると……汚いね」
　言葉を探したものの、直截的な表現しかでてこなかった。

　まず、外壁の並び。今までは丸く囲う曲線だったり四角い直線だったのに、乱雑で規則性が見当たらない。
　しかも、壁の形も何種類かある様子。外側の壁は苔だろうか、遠目からでも緑色が目立つ。

「沼地から、湿った風が流れてくるからよ。それでも、あそこまで酷いのは管理を怠っていたからでしょう」

　何気ない感想だったのだが、エリスが答えてくれた。

「苔の繁殖具合からして、魔族の襲撃とは関係なくサボっていたのかも」
「へー。でも、掃除は大変そう。ちなみに、奥の壁はなんであるの？」

　聖都などが二重、三重の壁で囲われているのは知っているが、ディアーネにそこまでして守るべき要地があるとは聞いたことがない。
　また、街の内側の壁が外より高いのも不自然だった。

「おそらく、新天地(フロンティア)で最初に作られた街だからでしょう。わたしも詳しくは知らないけど、当時だとまだ魔物の脅威に怯えていた可能性が考えられる」
　
　淀みない説明にネレイドは感心する。

「そして、最初の街を中心にして増築を重ねたから、あそこまで無秩序になったんじゃない？　少なくとも、当時の人たちはあまり計画的ではなかったみたいね」

　短剣を磨く片手間とは思えないほど、見識が深い。　

「それで、あなたはいつ続きを始めるの？　まさか、それでおしまいなんて言いませんよね？」

　なんとなく見ていると、睨まれた上に嫌味を言われてしまった。

「どうせすぐに汚れるから。破れてるところだけ直ればいいかなって」
「いいわけないでしょう。仮にも、教会の祭服を着る以上はきちんとしていただかないと困ります」

　ヴィーナの街を出て以来、エリスは説教臭いというかお姉さん風を吹かすようになっていた。

「じゃぁさ、交換しない？　レヴァ・ワンにはそっちの黒いほうが似合うと思うし、汚れも目立たないし」
「はぁ……」
　
　ネレイドが提案すると、盛大な溜息が挟まれた。

「似合う似合わないの問題ではありません。わたしは神帝懲罰機関の一員として、この祭服に身を包んでいるのです」
「でも、それってレヴァ・ワンがモチーフだよね？」
「……」

　黙ったまま、エリスは自分の衣装に目をやる。座った状態で見下ろし、首を捻って、頭のベールを外して、銀髪の髪が奇麗になびく。

「似て、いますか？」
　納得がいかないのか、ちょっとだけ不機嫌な口調であった。

「そっか。エリスは本来のレヴァ・ワンを見てなかったか」
　言うなり、ネレイドは首からぶら下げていたロザリオを手に取る。
「レイピスト様、お願いできます？」
　
　聞いていたのか、羽虫型の初代はロザリオに飛び込むように消え、少女のご所望の品――棺に納められていた大剣へと転じた。

「これが……神剣レヴァ・ワン」
　本物の聖遺物を前にして、エリスは立ち上がる。
　
　緊張した面持ちで近づいていき、
「噂には聞いていたけど、ここまで巨大だったなんて。初代レイピストは、本当に
こんなモノを扱っていたの？」
「正直、重さは見た目ほどねーよ。まぁ、サイズがサイズだから扱うには相応の技量が必要だけどな」
　剣から声がしたのに驚いてか、怯えたように飛び退いた。

「んっしょっと」
　
　示すように、ネレイドが大剣の持ち手を握る。刀身だけでも身の丈を超えるというのに、右手一本。それも、刀身から離れた位置に添えられていた。

「危ないから、ちょっと離れてて。まだ、あんまり上手く扱えないから――さっ！」
　
　刀身に近い持ち手の下に左手首を置き――それを軸にして、少女は大剣を翻した。
　その勢いのまま地面に振り下ろし、今度は足で刀身と持ち手の間を蹴り上げる。同時に、両手で振り上げ――放り投げた。
　
　大剣は一回二回と空中で回転し、
「とうっっ！」
　切っ先が下に向いた所をジャンプして掴み、ネレイドはレヴァ・ワンを地面へと突き刺す。

「嬢ちゃんのサイズじゃ、身体全体を使うしかないな」
「もっと普通に褒めてくださいよ」

　急に始まった演武にエリスは面食らうも、相手の言わんとしていることはわかった。
「黒と赤、漆黒の刀身に血の脈動」
　心臓が鼓動を刻むように、刀身に赤い紋様が浮かんでは消えていく。
「確かに、似ているかもしれませんね」
　少なくとも、彼女たちが知る限り赤と黒の組み合わせはレヴァ・ワンの他になかった。

「こうやって十字架に見えるのは、教会だからだよね？」
　
　ネレイドは足を閉じて、両手を横に大きく広げる。
　白を基調としたのは一般的な祭服。ケープと両腕、そして身体の中心に青いラインが入っているので、両腕を広げて十字架に見えるデザイン。
　もっとも、今はヴェールを被っていないのでＴの字であった。
　更に文句を付ければ、あちこちが汚れていた。

「はぁ……」
　再度、溜息を挟んでエリスは汚れに手をやる。
「そのまま、じっとしていなさい」

　ネレイドの祭服に付加魔術(チャージ)をかけて強度し、
「――水源を零せ(フォンス・ティア)」
　魔力を水に転換させる。

「いわゆる修繕魔術は使えないのか？」
　羽虫に戻ったレイピストが言う。
「転換魔術(チェンジ)と付加魔術(チャージ)を並行して、それも苦手そうな水を出すよりも楽だろ？」
　
　容易く言ってくれるも、

「修繕魔術には裁縫の知識が必要ですので」
「なんだ、おまえ女のくせに裁縫の知識がないのか？」
　
　叩きたくなるのを堪えながら、エリスは頷いた。

「その修繕魔術ってどうやるんですか？」
　
　律儀に両手を広げたまま、ネレイドが訊く。

「汚れってのは、服を織り成す糸に付着したもんだろ？　だから汚れている部分を一旦解いて、強く振動させるとたいていは落ちる。で、奇麗にした後でもう一度紡ぐ。魔術的にはただの付加魔術(チャージ)だな」
「うわぁ、面倒くさそう。それって、イメージだけでお裁縫をするってことですよね？」
「嬢ちゃんも駄目なのか？」
「一通りはできますけど、こういった祭服の生地は触ったことすらないですもん」
「なるほど。興味があるなら、サディールに訊くといい。あいつは破れたところすら、奇麗に修繕していたからな」

「……終わりました」
　二人が喋っている間も、エリスは黙々と洗濯を続けていた。

「ありがとう」
　
　違いが一目瞭然だったので、ネレイドは素直に感謝する。自分でやるのは面倒だけど、やっぱり奇麗な服は嬉しかった。

「でも、遅いですねサディール様」

「街の内部も無秩序で、迷路のようになっているからでしょう」
　エリスのほうも手持ち無沙汰になったのか、応じてくれた。

「だったら、ここいらで更地にしてやるか？」
　初代がとんでもない案を出す。
「あそこまで大きくなると、自分たちの意思じゃ壊したくても壊せないだろうし」
　言い方からして、善意なのが実に恐ろしい。

「それにたったの一振りで終わる、からですか？」
　ネレイドが先んじると、

「ついでに、今なら魔族の所為にできる」
　初代はあくどい台詞を口にした。

「冗談でも本気でも、タチが悪い。今は何処もかしこも、手が足りない状況なんですよ？」
　エリスは真面目に注意するも、

「だから、だよ。住める状況だったら、移住したくないのが人間の性だ。多少不便で、危険であってもな」
　ネレイドはともかく、初代は聞く耳を持たなかった。

「何処も人手が足りないなら、ディアーネを放棄するのも一つの手だろ？　で、ここに住んでた奴らを他の街に分配すればいい」
　
　感情論や道徳心、規律といったモノを無視すれば、それは実に悪くない意見である。

「分配って……簡単に言わないでください」

「教会辺りが主導すれば、無理じゃないさ。それに、民の為になるというのならオレたちを利用していいぜ？」
　ただし――と初代は繋いで、
「嬢ちゃんの名前を出すのだけは許さない。使っていいのはレヴァ・ワンか、四代目レイピストの肩書きだけだ」
　念を押す。マテリアにも、そのように伝えろと。

「……わかりました。ですが、ディアーネを放棄する案を採用したわけではありませんよ」
　
　そう言って、エリスは自分の荷物から謎の円盤を取り出した。話の流れ的に、テレパシーを使う為の術具であろう。

　だったら邪魔をしてはいけないと、ネレイドはそっと離れた。
　それからしばらくして、サディールが戻ってきた。