第１１７話　最後の一閃

「……なんで？」
　ネレイドは泣き言のように漏らす。
「どうして……こうなることを教えてくれなかったんですか？　私が戦っていればペドフィ様は……」　
　ペドフィが消滅したことはレヴァ・ワンが教えてくれた。
「ねぇ、どうしてですか……？　レイピスト様、なんでなんで？　二人に任せろなんて言ったんですか？」

「ちいと違うな」
　困ったように羽虫型の初代は言い訳する。
「オレはあいつらに任せろなんて言っていない。ただ、任せてやってくれと頼んだだけだ」

「だから、なんで？」
　ネレイドは繰り返すも、　

「そんな風に……女のコみたいに先代を責めないでやってください」　
　答えは別のところから。
「いわゆる、男心というものでして。実に私らしくないとはいえ、これでも一応は男ですので……お嬢さんに助けられるのは嫌だったんです」
　ボロボロの風体でサディールは歩いてきた。
「どうしてもあの堕ちた天使だけは私の手で……私の力で片を付けたかったんです」

「サディール様……」
　ネレイドは泣きそうな声で呼ぶ。
　おそらく馬鹿剣――レヴァ・ワンが教えたのだろう。
　眷属(サディール)はもう、使い物にならないと。

「……少々、お時間よろしいですか？」
　その姿を見て、困ったようにサディールは神に問いかけた。

「もちろんだとも」
　その言い草からして、余裕だけではない。
　神もまた、この結末を見通しているようだった。

「なんで、生きてんだ？」
　人型に転じるなり、初代は言い放つ。
「てっきり、死ぬかと思ってたんだが」

「いや、先代にご報告しておこうかと。気になるでしょう？　水鏡の観測者とどういう話をしたか」

　相変わらず、二人の先祖は軽かった。

「ペドフィ様は……本当に死んじゃったんですね」
　わかっていたことなのに、懲りずにネレイドは漏らす。

「彼が望んだことです。それに悪くない死に様だったと思いますよ。わざわざ、無駄な行為をしていましたから……きっとね」
　そう言って、サディールはここに至るまでの顛末を話した。

「傍迷惑な奴だな。神を裏切り、魔を裏切り、挙句の果てに人間も裏切ってくたばるなんて」
　 堕ちた天使の生きざまを、初代はバッサリと切り捨てる。

「それもこれも、先代がレヴァ・ワンなんて拾うからですよ」
「そんなの知るか」

「堕ちた天使の転生体が拾っていれば、色々と早く終わっていました」
　もしくはあなた以外の誰かが、とサディールは嫌味っぽく付け加えた。
「あなたのような人が選ばれてしまったから、最後の最後に無駄な戦いです」

「オレ以外でも結果は変わんねぇさ。レヴァ・ワンに選ばれるような人間ってのは、きっとマトモじゃねぇからな」
「それはそうかもしれませんね。でもだからこそ、もう一度会いたいと願ったのでしょう。たとえ、すべてを敵に回したとしても――」
「盛大な恋物語って奴か」
「えぇ、実に陳腐な」

　このような状況でなお、二人は笑みを合わせる。
　そうしてから、
「逝くのか？」
「えぇ、今回はさすがに疲れました」
　別れの挨拶をする。

「でも、充分に楽しめました。先代やペドフィ君はイヤみたいですけど、私は嫌いじゃないんですよ。こうして、違う時代を生きられるのはね」
「おまえも迷惑な奴だな」
「私は人間が好きですから。それに先代やペドフィ君みたいに、特別な人もいませんでした」

　正確には、いたことに気づけなかった。

「だから次があっても。たとえ、この世界じゃなくても――私は喜んで蘇ります。今度こそ、英雄などではなくただの鬼畜としてね」

　最低な決意表明をして、サディールは初代と別れた。
　初代は再び大剣を象り、ネレイドの手に収まる。

「……私がやらないといけないんですか？」
「えぇ。神に殺されるなんてごめんです」

　殺しやすいよう、サディールは片膝を付く。

「だったら、なんで……っ！　ペドフィ様みたいに死んでくれなかったんですかぁっ」

　涙声で訴えられ、サディールはつい笑ってしまう。

「まいりました。私としたことが、死に時を間違えてしまうとは」

　几帳面な性格が仇となった。先代への報告など考えず、あそこで死んでいればネレイドを泣かせずに済んだのに……。

「本当に、死者は成長しないんですね」

　またしても、自分が死ぬことで一人の少女を哀しませるなんて……。

「今回は英雄らしく死のうと思ったんですけど。とても、そういう雰囲気になりそうもない」
「当たり前じゃないですかっ！」

　年下の少女に怒鳴られ、サディールは口元を引き締める。

「当たり前じゃ、ないですかぁ……」
「今更ですが、私は既に死んでいる身です。しかも、女の天敵ともいえるでしょう。ですから、お嬢さんが殺すわけじゃありません」

　本気で泣かれてしまいサディールは困ってしまう。
　慌てて言葉を操るも、
「ただ、教会に籍を置いていた身として自殺は嫌なんですよ。それに死体が残るのも、見ていて辛いでしょう？　だから、その馬鹿剣に食べさせるのが一番、傷が浅いと言いますか……」
　どうにも軽かった。

「……」

　サディールは少し真面目に考えて、
「……私はね、女に殺されるべき人間だと思うんですよ」
　自分の気持ちを吐露する。

「どうせならお嬢さんに――ネレイドに殺されたい。神や先代ではなく、あなたの手で――」

　それは子供じみた感傷だった。
　偽りの神に殺されるのは、ルフィーアやナターシャを思うと受け入れられない。
　先祖に殺されるのは、自分が失敗作のように思えて気分が悪い。
　だけど、子孫に殺されるのは何故だか悪くなかった。

「私は殺したくない。でも、サディール様が私の顔をした神に殺されるのは……絶対に見たくない」
「ありがとうございます」

　場違いな笑顔を浮かべて、サディールはネレイドの顔を見上げていた。
　こんな時にまで彼は異常性癖を発揮して、目を逸らさなかった。嫌なことをやらされる少女の顔もまた、実に滾るモノがあると。
　死を前にして、新たな発見だった。
　可能なら、この記憶を持って蘇りたいと心の底から思う。

　ネレイドは剣を振り上げるも、首を振るって下ろした。斬り殺すのには抵抗があったのか、突きの構えへと転じる。
　刺し殺しやすいようにと、サディールは立ち上がり両手を広げた。

　緑の瞳に溢れんばかりの涙。
　ネレイドは激しく顔を振るって、雫を吹き飛ばす。

「――らぁぁぁぁぁぁっ！」

　そして、すべてを吹っ切るように叫んで――貫いてくれた。

「……お見事」

　サディールは赤い髪を優しく撫でる。顔は見えないが嗚咽からして、泣いているのはわかった。
　けどもう――何もしてやれなかった。


「これで眷属は消えたな」


　今まで、黙っていた神が投げかける。

「もし汝が眷属ではなく、真にレヴァ・ワンであるのなら、ワタシに勝てるはずだ」

　もう待つつもりはないのか、瓦礫や地面を寄せ集めたゴミの剣を構え、その切先をネレイドへと向けた。

「……別にどっちでもいいけど」
　静かに答えて、少女も剣を構える。
「おまえは絶対に殺すから」

　ペドフィ、堕ちた天使、サディールと連続に喰らってレヴァ・ワンは興奮していた。漆黒の刀身には血管のように赤い紋様が奔り、脈動を繰り返す。

「神だろうが審判者だろうが関係ない」
　呼応するように、ネレイドも怒りを抑えきれなかった。
「今この状況で――澄ました私の顔しやがって！」

　鏡ではないとわかっていながらも、腹が立って仕方がなかった。
　ネレイドは刀身を引きずりながら馳せる。

「怒りで我を忘れたか」

　愚かな、と言わんばかりに神は高く振り上げた剣を落とした。
　未だ、刀身を引きずっているネレイドに受ける術はない。
　だから、避けるつもりだろうと判断していた。

「――はぁっ！」

　少女は刀身を地面に触れさせたまま――持ち上げ、柄で神の剣を打ち払う。

　予想外の衝撃に神は体勢を崩した。

　ネレイドは勢いに任せて身体を運び、神の胴体を薙ぎ払わんと剣を振りしきる。
　が、神は後ろに跳んでかわした。
　すなわち、剣が間に合わなかった証拠だとして、少女は激しく追いすがる。
　
　ここが勝機に違いないと――
「――暗刃裂波斬(カーリー・ガーンダーリー)！」
　ネレイドはレヴァ・ワンに魔力を吐き出させた。

　放出された闇は一瞬で刃を象り、巨大な剣が神を切り裂かんと襲い掛かる。

「――らぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　レヴァ・ワンと繋がっているとはいえ、本体ではないからか神は持ち堪えていた。
　ゴミの剣に自身の魔力を纏わせて――黒と黒が、互いに浸食せんとせめぎ合っている。

　結局、剣技だけで敵を圧倒できる技術はネレイドにはない。
　加え、サディールの存在が強く魔術を意識させた。
　それにこれまでの戦いだって、魔術を起点としてきたのだ。

「――いい加減ンんっに！」

　だから、これこそが一番自信の持てる戦い方。

「――しろおぉぉぉぉぉっ！」

　また、魔術を使うには申し分ないタイミングだったはず。
　奇襲となったこれで倒せなければ、もう自分には勝ち目がないとネレイドは覚悟していた。

「私の魔力が欲しければくれてやる。血を飲みたければ飲めばいいっ！」

　唇を噛み切り、にじみ出る赤い血をレヴァ・ワンの持ち手に垂らす。

「それに、勝てば、ご馳走が、待っているんだからっ！」

　魔力の余波にやられてか、戦装束から青い光が失われていく。白い布地もぼろぼろになり、ところどころ破れている様子。
　髪留めも飛び、赤い髪が激しくなびくも――今だけは気にしていられなかった。
　
「――お願いっ！」　

　ネレイドは限界まで魔力を吐き出させる。
　そして自身もまた、全身全霊を持って剣を振りしきらんとする。

「――頑張れぇ馬鹿剣っ！」