第120話 少女の世界

文字数 3,946文字

「はぁ。なんで私がこんなことしないといけないんだか……」

 教会の祭服に身を包み、鋭い耳を隠すようヴェールを深く被ったヘーネルがぼやく。
 彼女の目の前にはネレイドが座っており、ぼーとしていた。

「今なら、簡単に殺せそう」

 瞳に向かって指を突き出すも、ピクリともしない。本当に精神がここにないのか、身を守る反射的な行動は一切取らなかった。

「はぁ……」

 大きな溜息を零して、ヘーネルは指を引っ込める。
 彼女がここにいるのは竜オンナ――エリスに脅されたからに他ならない。

 城塞都市アレサから逃げた後、ヘーネルは昔のように森で暮らしていた。
 アレクトたちとの日々を懐かしむことすらあれ、また誰かと生活を共にしたいとまでは思わず、独りきりで――

 せっかく静かに暮らしていたのに、ある日竜オンナがやって来て滅茶苦茶にしてくれたのだ。

 居場所までは把握していなかったのか、竜オンナは咆哮を上げて上げて上げまくって――森から、すべての生き物を追いやった。
 そうなると、狩人としては姿を見せるしかない。また一日中、竜の咆哮を聞かされて参ってもいた。

 そうして、二人は顔を合わせ――ネレイドの護衛を頼まれた次第だった。

 竜オンナの提示した利点はヘーネルの身の安全。正確には、自分は二度と狙わないという勝手なもの。
 それでも、ヘーネルは応じた。
 怖いのは竜だけで、教会の人間なら何人来ようと逃げおおせる自信があったからだ。

 その為、他の者たちに姿を見られないようヘーネルは注意していた。
 特に耳と削ぎ落した胸を知られるとおしまいなので、毎日が緊張の連続。瞳も同様に目立つので、らしくない姿勢で過ごさなければならない。

 ただ、変装してネレイドの傍にいるのはエリスが離れる時だけ。その他は狩人として、遠くから護衛していた。
 こんな状態でもレヴァ・ワンは健在なので、ネレイドに魔術は通用しない。それに逃げたり動いたりしないので、狙撃の邪魔になることもなかった。
 現にこの一年、ヘーネルは百人近い刺客を射殺している。

「こんなコを殺したってねぇ」

 あの苛烈さを知っているだけあって、今のネレイドの姿は痛ましかった。
 起床から就寝に至る生活のすべてを、誰かにやって貰わないといけないなんて……。

 本当、温かくて壊れやすい人形でしかない。

 半年ほど前、顔を見せたキルケが言うには一部の好事家が欲しがる女(商品)らしいが、まったくもって理解ができなかった。
 なんの反応も示さない相手を抱いて何が楽しいのやら――と思いつつも、ヘーネルは暇を持て余すとネレイドの髪を結んだり、頬を触ったりしていた。

「何やっているんだろう……」

 そして、寂しくなるとそっと抱きしめる。
 血の繋がりがそうさせるのか、今となってはこの少女を愛おしく思うようになっていた。
 共に、あのレイピストを先祖に持つ身。
 ネレイドにその面影は見つけられないが、守ってあげなければと強い感情が沸き上がってくる。

「さっさと、起きなさいよ」

 暗殺を目論む人間こそ減ったが、ネレイドを恨んでいる者は多い。
 今度こそレイピストの血を絶やすべきだと扇動する輩もいて、日に日に危険は大きくなっていた。

 もし集団による暴動が起きたとしても、ネレイドを守ることはできる。
 けど、沢山の人間が死ぬ。
 それも無知や暗愚というだけで、基本的には害のない人々が沢山――

「でも、あんたは今のままのほうが幸せなのかもね」

 怒ることも哀しむこともない。
 大勢に狙われてはいるが、同じくらい愛されて守られてもいる。
 最後に見たのが泣き顔だった所為か、そんなつまらないことをヘーネルは思った。





 そこは真っ暗闇だった。

「あ、無理だこれ」

 レヴァ・ワンに意識を呑まれるなり、ネレイドはものの数秒で諦めた。
 自分の姿すら見えない深淵。手も足もお腹もさっぱり。感覚もなくて、もはや生きているのかどうかも定かではなかった。
 こんな闇の中で、誰かを見つけることなんてできるはずがない。

「……でも、レイピスト様は来るんだろうな」

 なのに、初代であればきっと探し出せるとネレイドは信じられた。
 それがいつになるかはわからない。
 初代は冗談で皺くちゃの婆と口にしていたけど、本当にそうなる可能性もなくはないのだ。

「美味しかったなぁ。王都で作ったのお菓子とお茶」
 楽しかった思い出を漁って、ネレイドは気を紛らわせる。
「また、オシャレしたいなぁ」
 今度は一気に飛んでルフィーアの記憶。
 
 少女は実に俗物的であった。
 だからこそ、ペドフィのように絶望はしなかった。

 あれだけのことがあって、あれだけのことをしておいて――と、自分で自分を追いつめる真似はせず、思考は楽なほうへと逃げる。
 
 けど、それは無意識のこと。
 ネレイドだって自分を散々責めた。
 ただ、程度が浅い上に気力が長く続かなかっただけである。

 もともと、少女には諦める能力が身についている。
 それはネレイドに限った話ではない。
 田舎で生まれ育った少女の多くは、沢山のモノを諦めて生きているのだ。

 その結果、自分の手に負えない問題はすべて仕方ないで済ませられた。
 
 究極のところ、少女の世界に責任という概念は存在しない。それは大人と男のモノだと、心の何処かで思うようになっている。

 実際、アックスの村においてはそうだった。
 ネレイドは子供であって、まだ女ではない。また、近い年代の子も少なかったので、誰かに認められたいという感情も強くは芽生えなかった。

 そうして、残ったのは年相応の能天気さ。
 どれだけ自分を責めて他人に嫌われたとしても――お腹は空くしオシャレもしたい。

 少女と社会は近いようで遠かった。

 今でもネレイドが怖いのは父親に責められることであって、社会に許されないことではない。
 結局、大人との接点が少女にとっての社会となるのだ。
 そして、ネレイドが触れた大人は非常に少ない上に、あり得ないほど奇想天外であった。

「――やっと、見つけたぞ」

 久しぶりに誰かの声を聞いて、ネレイドは嬉しくなる。
「レイピスト様」
 絵物語の中で王子様を呼ぶように、少女は紡いだ。

「ったく。手間かけさせやがって」
「別に、私が頼んだわけじゃないもん」
「生意気な嬢ちゃんだ。けど、そんだけふてぶてしかったら大丈夫だな」
「うん。もう、平気。いっぱい考えていっぱい責めてたら、疲れてどうでもよくなっちゃった。それにお腹が空いたというか、すっごく味が欲しいの」

 姿こそ見えないままだが、話し相手の存在に嬉しくてなってネレイドは捲し立てる。

「そうかい。ただ、もしかすると戻ったら戻ったで、大変かもしれないぜ」
「えー、なんでですか?」
「嬢ちゃんの身体はエリスに任せたんだ。その代わり、好きに使っていいって許可だしといたから、聖女として崇められている可能性もある」
「うわぁっ、なにそれ? 信じらんないんですけどぉ~」

 想像するだけで、鳥肌が立つ。
 聖女なんて柄じゃないのは、自分が一番わかっていた。

「まぁ、そこは目覚めてからのお楽しみだな」
「そういえば、どれくらい経ってるんですか?」
「それも目覚めてからのお楽しみだ」
「あぅ~」

 皺くちゃの婆だったらどうしようかと、本気で悩む。

「とにかく、行くぞ」

 初代には見えていたのか、手と手が繋がれる。
 人の温もりが、大きな手がなんだか心地よくてネレイドは素直に従う。

「ねぇ、レイピスト様」
「なんだ?」
「……お別れ、なんですか?」
「嫌なのか? 最初の内は最悪とか言ってたじゃないか」
「それはそうだけど、もう忘れちゃった」
「そういうとこ、女は凄いよな。嫌ってた相手と普通に仲良くできるんだから」
「そう、ですか?」
「あぁ。男は認めることはあっても、仲良くはならねぇな」
「ふ~ん」

 ネレイドは相槌を打つ。
 これで最後だと思うと沈黙の時間が勿体なくて、とにかく埋めたかった。

「私、大丈夫ですよね?」
「さっきの威勢はどうしたんだ?」
「だって……。もう、誰もいないんですよ? ペドフィ様もサディール様もレイピスト様も」
「嬢ちゃんは何者だ?」
「え? 私は別に何者でもないです。ただの村娘です。結局、神様にも勝てなかったし」
「それで正解だ。もし責める奴がいたら言ってやれ。ガキの女に責任を求めるなんて、恥ずかしくないのかってな」

 わー酷い、とネレイドはぼやく。

「自分を英雄なんて思ったから、オレたちは駄目になった。男は恰好つけだからな、凡人であることを受け入れられなかった。特別でありたいと願ってしまった」
「でも、レイピスト様が凡人ってのは無理がありますよ」
「知ってる」

 まるでそれが不幸であったかのように、初代の声は悲し気だった。

「嬢ちゃんが凡人ってこともな。神は時代の用意した勇者とか言ってたけど、あいつは女を知らなかっただけだとオレは思うよ」
「ですよねー」

 実際、神が自分と違う姿だったら、あそこまでムキにはならなかった。

「っと、そろそろだな。なんか、面倒なことになってるみたいだぜ」
「やだなー」
「安心しろ、見ていてやる。それに消えるかどうかは、オレにもわからないんだ。オレがそれを望むとはいえ、馬鹿剣が叶えてくれる保証はないからな」
「わかりました」

 手が放される前に、ネレイドは空いた手を添えて包み込むよう握る。

「レイピスト様、ありがとうございます」

 最後に何を言おうか色々と考えて、
「あなたのおかげで、私は生まれたんですよね?」
 絶対に否定できない質問をした。

「あぁ」

 初代は力強い声で頷いてくれた。
 それを聞いて、もう怖いモノはないとネレイドは満足する。

 少女は再び現世に舞い戻り、四代目レイピストとして最後の戦いに挑む。
 
 果たして、その姿は鬼畜か英雄か――
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登場人物紹介

 4代目レイピスト、ネレイド。

 長い赤髪に緑の瞳を持つ少女。田舎育ちの14歳だけあって世間には疎い。反面、嫌なことや納得のいかないことでも迎合できてしまう。よく言えば素直で聞き分けがよく、悪く言えば自分で物事を考えようとしない性格。

 もっとも、先祖たちの所為で色々と歪みつつある。

 それがレイピストの血によるモノなのかどうかは不明。

 初代レイピスト、享年38歳。

 褐色の肌に背中まである銀髪。また、額から両頬にかけて幾何学的な刺青が入っている。

 蛮族でありながらも英雄とされ、王家に迎えられる。

 しかしその後、神を殺して魔物を犯し――最後には鬼畜として処刑された忙しないお人。

 現代を生きる者にとってあらゆる意味で非常識な存在。

 唯一、レヴァ・ワンを正しく剣として扱える。

 2代目レイピスト、サディール。享年32歳。

 他者をいたぶることに快感を覚える特殊性癖から、サディストの名で恐れられた男。白と黒が絶妙に混ざった長髪にピンクに近い赤い瞳を有している。

 教会育ちの為、信心深く常識や優しさを持っているにもかかわらず鬼畜の振る舞いをする傍迷惑な存在。

 誰よりも神聖な場所や人がかかげる信仰には敬意を払う。故にそれらを踏みにじる存在には憤り、相応の報いを与える。

 レヴァ・ワンを剣ではなく、魔術を行使する杖として扱う。

 3代目レイピスト、ペドフィ。享年25歳。

 教会に裏切られ、手負いを理由に女子修道院を襲ったことからペドフィストの烙印を押された男。

 黒い瞳に赤い染みが特徴的。

 真面目さゆえに色々と踏み外し、今もなお堕ち続けている。

 レヴァ・ワンを闇として纏い、変幻自在の武具として戦う。


 エリス。銀色の髪に淡い紫の瞳を持つ16歳の少女。

 教会の暗部執行部隊で、神の剣を自称する『神帝懲罰機関』の人間。

 とある事情からレイピスト一行に同行する。

 アイズ・ラズペクト。

 竜殺しの結界により、幾星霜の時を湖に鎖された魔竜。

 ゆえに聖と魔、天使と悪魔、神剣レヴァ・ワンと魔剣レヴァ・ワンの争いにも参加している。

 現在はペドフィが存命中に交わした『レイピスト』との約束を信じ、鎖された湖で待ちわびている。

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