第１５話　殺す覚悟

　日が暮れる頃になって、ネレイドはやっと意識を取り戻した。
　実に半日ほど、気を失っていたことになる。

「……ここ、は？」
　
　まだ覚醒しきっていないのか、呑気な言葉。今日一日、必死で走り続けたピエールは苛立ちを抑えきれなかった。

「ディリスの森」
　
　ぶっきらぼうに吐き捨て、食事の準備を続ける。

「えっ？　なんでディリスの森？　アックスの村に戻るなら、街道を通ったほうが早くない？」
　
　正論を述べるネレイドに対して、ピエールは笑う。嘲るように小さく。

「あのあと、また死体が散らかっていた」
　
　思い出すだけでも嫌だったが、きっと忘れることはできないだろう。ピエールは律儀に、死体を確かめていた。アックスの村で見かけたことのある服や装飾品がないかどうか。また、その過程で死体から金目の物や食料も漁った。

「街道を通ってアルベの街に行ったところで、また死体に出くわすだけだ。もし、まともな頭と危機意識があったら森を行くはずだって、レイピスト様が言うから……」

　ピエールの声は沈んでいた。アルベの街の大きさを知っていたから。そこにどれだけの人が住んでいるのかも。たまに村までやって来る商人たちの顔ぶれも――もうそこには何一つないと言われ、途方に暮れていた。

「本当は、こんなところで休んでいる暇なんてないんだ。けど、俺はまだガキだから……これ以上は走れなかった」
　
　夜になるまでは走り続ける予定であった。けど、その前にピエールは倒れてしまった。
　そして、レイピストたちに呆れられた。最近のガキはそんなにも体力がないのかと。

「でも、おまえなら行ける。レイピスト様たちが力を貸してくれるから、ずっと早く進むことができる。だから、先に行ってくれ」
「えっ？　そんな……」
　
　急にそんなことを言われても、ネレイドには答えられなかった。

「俺なんか案内役にしかならない。そして、それならネレイドにだってできる」
「そんなこと……」
　
　ない、と否定する前にピエールはねじ込んできた。

「村の皆が死んでいいのか？」

　暗い声で。
　まるで呪いをかけるように、
「もしそうなったら、俺は自分を許せそうにない」
　鍋の中身をかき混ぜながら、ピエールは淡々と漏らしていた。
　
　いったい、自分が寝ていた間に何があったのだろうかと、ネレイドは先祖に尋ねる。

「ペドフィ様、何があったんですか？」

　初代と二代目の姿は見えなかったので、消去法で三代目が選ばれた。

『あんたが気を失った場所を除いて、死体が散らかっていた場所は三カ所あった。数はどれも数十人。全員が成人した男たちだった』
「……それで？」

　ペドフィは困ってしまう。せっかく遠回しに伝えたのに、ネレイドにはまったく届いていなかった。

『基本的に、聖都へ向かっていたのは女と子供と聞いた。けどそれだけじゃ危ないから、護衛として男たちが付いてきていた。そうだな？』
「……はい」

　これでも通じないのであれば、もはや明言する他なかった。

『護衛の男たちは全員、殺された。おそらく女子供を逃がす為に、戦ったのだろう』

　ピエールに対しては、初代と二代目が言ってくれた。ペドフィよりもきつく、はっきりと。

『その中にピエールの知り合いもいた。もっとも、頭を潰されていたから確かとは言えないが』
「……嘘っ！」

　ここにきて、ネレイドは幼馴染の落ち込みようを理解する。どうして、ピエールが今にも死にそうな顔で鍋をかき回しているのかを。
　アックスの村から護衛として付いてきた男性は五人。顔も名前も全員、知っている。
　しかも、その内の一人はピエールの叔父であった。

「……まだ、そうと決まったわけじゃないん、ですよね？」

　ペドフィが答える前に、
「……飯、できた」
　ピエールが割り込んできた。

「それを食べたら、行ってくれ」

　ネレイドは何も言えなかった。渡された煮込みから、よく知っている匂いがしたから。
　恐る恐る受け取り、味を確かめる。
　そして、理解する。少なくとも、叔父さんが死んでしまったことを。
　食欲をそそる刺激的な香りと、舌を刺すような辛みは間違いなく、叔父さんが『魔法の粉』と呼んでいた香辛料だった。

「……ピエール」

　不意に涙が零れる。ピエールは黙々と料理を食べていた。いつもは辛いと文句を言って、ほとんど口に付けなかった料理を。

「……ペドフィ様。私が一人で行ったら、まだ間に合いますか？」
『それはわからない。ただ、二人でいくよりは遥かに早い時間で追いつけるのは間違いない。だが、その場合は間違いなくピエールは死ぬだろう』
「……なんで、ですか？」
『この森にも魔族たちがいる。初代と二代目の助力なしに、見つからず森を抜けることは不可能だ』
　
　なんでも、二人は周囲を探っているらしい。

「だったら……」
「――俺のことはいい」

　ペドフィの声は聞こえないはずなのに、ピエールには会話の内容がわかっているようだった。

「俺は自業自得だから。けど、母さんたちは違う」
「そんなこと言われたって、はいそうですかって納得できるわけないじゃない！」

　これまでは同情から遠慮していたものの、我慢の限界だった。ネレイドは感情を爆発させ、いつもの調子で言い返す。

「私の気持ちはどうなるの？　ピエールを見捨てておばさんを助けて、なんて言えばいいの？」
「勝手な真似をしてごめん、って言っといてくれ」
「そんなの言えるわけないでしょ！　それにもし、間に合わなかったらどうするの？　そうなったら私は、私は……」
「間に合わない？　なんで、そんなこと言うんだよ！」

　釣られてか、ピエールの声にも熱が入る。

「だって、間に合うかどうかわからないじゃん！」
「それでも行くんだよ！　二人で行ってもしギリギリで間に合わなかったら、それこそどうするんだ？」

　二人は過程の話を繰り返し、平行線の議論を続ける。
　と、そこに初代と二代目が帰ってきた。

「おまえら、敵地で痴話喧嘩なんて余裕だな」
「誰が！」

　初代の軽口に、二人は口を揃えて言い返す。

「いや、マジで。結構、近い距離にいたぞ」

　が、その一言で石を飲み込んだかのように黙り込んだ。

「いやー、今の魔族は本当に人間とさほど変わらないんですね」
　理由は知りたくないが、二代目は楽しそうであった。

「だからこそ、人間の女を拉致って輪姦してんだろ。まっ、美的感覚のズレはあるみたいだが」
「先代に言われたら、おしまいですよ。魔物か中年の女か年端もいかない童女を犯せと言われたら、私だって中年の女を選びます。まっ、ペドフィ君は喜んで童女を選ぶでしょうが」

　いつもの調子だったから、ネレイドとピエールはあやうく聞き逃してしまうところだった。

「ちょっと、待って。それ、何処？　人が犯されてるって……なんで、そんな風に平気で話してるんですか？」

　今にも壊れそうな様子で、ネレイドは言葉を操っていた。
　ペドフィだけは少女の気持ちを理解していたが、残りの先祖たちは違った。

「複数人で犯すくらい、人間だってやるだろ？　生娘にとっちゃ酷かもしれないが」
「初体験がアレだと、色々と歪んでしまいそうですね。まぁ、そういう女性もいてくれたほうが助かりはしますけど」
　
　ネレイドの中で何かがキレた。

「もう、いいです。黙って案内してください」
　涙を流しながら、少女は先祖たちに頼む。
「その人たちを助けに行きます」

「それは構いませんけど」
　二代目はそう言いつつ、初代に目をやる。

「奇襲を仕かける、か。ちなみに、相手を殺す覚悟はあるのか？」

　最初は自分の身を守る戦いと、レイピストたちは決めていた。殺されたくないから殺す。それこそが、一番手っ取り早くて優しいと考えていたからだ。

「敵の数は三十近い。しかも、人質になりそうな人間も同じくらいいる。その状況下で、殺せないと言うのは非常に困る」
「……だったら、レイピスト様たちが私の身体を使ってください」
「自分は殺さない。けど、他人には殺させる、か」
「だって――」
「既に数えきれないくらい殺してるんだから、別にいいってか？」

　ネレイドは黙り込む。それは確かに自分が言いかけた言葉だったけど、こうして聞いてみると酷い台詞だった。

「まっ、嬢ちゃんの言うとおりだ。今更、殺す相手が増えたってオレはなんとも思わない」
　
　けどな、とレイピストは存外に優しい声で繋ぐ。

「助けてくれた人は嬢ちゃんが殺したと判断するぞ？　その視線を受け入れられるのか？　それとも、オレたちがやったことだと逃げるのか？」

　もし後者だとしたら、レヴァ・ワンはネレイドの精神を殺すだろうと初代は脅しをかける。

「それ……は」
「ちなみに、嬢ちゃんの精神が死んだ時点でオレたちは好きにやる。この世界に守りたいモノは何一つないからな」

　相変わらず酷いと思いながらも、ペドフィはなんの助言もできなかった。
　言い方はともかく、初代の言い分は正しい。
　
　事実、殺す覚悟もなく殺した自分は狂ってしまった。殺すという言葉を駆除や駆逐と言い換えて、自分のしていることから目を逸らし続けた。
　
　その姿は、傍から見れば異常でしかなかった。
　だからこそ、魔境を切り開いた勇者ではなく、殺戮の英雄と呼ばれるに至った。

「私は……」
　
　そうして、ネレイドは決断を下す。
　自分の意志で殺すのか、それとも目を逸らすのか――