第１２１話　奇跡の少女

「奇跡の少女なんて嘘っぱちだ！　そいつこそがレイピストの末裔であろう！」

　久しぶりに、ネレイドの耳が喧しい音色を捉える。

「すべての発端であり、悪夢の元凶！　そのような人間が生きていれば、世界は真に救われたとは言えないっ！」

　初代の言う通り、世界は面倒くさいことになっているようだ。
　意識を完全に取り戻した今、その声は聞き苦しいほどに煩かった。
　
　けど、周囲に騒音の主はいない。
　
　狭い室内にいるのは、白い祭服を着た二人の女性だけ。
　まだ、ネレイドが正気に戻ったことに気づいてはおらず、不安そうに室外の様子を窺っている。

「今こそレイピストの血縁を絶やすべきだ！　それこそが神の御意思である。ゆえに、この大聖堂と少女は生かされた。そう、これは試練なのだ。我々、人間の手で決着をつけよという神の御心が何故わからぬ？」

　聞いているだけで腹立たしい演説。
　延々と続いているも、聞く価値はないと積極的に無視をする。

　ネレイドは立ち上がり、
「ねぇ、どういう状況？」
　率直に二人に尋ねた。

「……え？」
「あぁっ！」

　揃って感極まった顔をされ、ネレイドは気まずそうに頬をかく。

「ここ何処？　それに何この格好？　頭重いんだけど？」

　やたらと仰々しい法衣。ヴェールの裾は背中にかかり、服の裾は床を引きずる長さ。
　他にも金色の装飾やら神具やらで飾られ、鬱陶しくて仕方がない。

「……ネレイド様」

　二人は声を合わせて祈りのポーズを取り、一人が何処かへ行こうとする。

「ちょっと待った」
　ネレイドはそれを止め、
「先に説明してくれる？」
　情報を求めた。

「――はいっ！」

　渋られるかと思いきや、二人はこちらの要望に応えてくれた。

「ここは旧聖都カギの大聖堂でございます」

　室外を覗いてみると、荘厳的な空間。
　どうやらここは、神職者たちが控える部屋のようだった。

「これより、ネレイド様による祝福の儀式を執り行う予定でしたのですが――」
「ごめん。私の立場ってどうなってるのかな？　あと、何年経ったのか教えて貰っていい？」

　いきなり聞き流せない情報を与えられ、ネレイドは質問する。

「はい。ネレイド様は大聖堂をお守りした、奇跡の少女でございます。そして、あの戦いから間もなく、二年が経つ頃です」

「二年……」
　ネレイドはまず胸に手をやり、
「おぉ……」
　成長していることに気づく。
　
　そのまま腰やお尻もまさぐり、時の流れを噛み締めた。
「二年か……」
　つまり、十六歳。
　そりゃ成長するはずだと、少女は納得する。

　しかも、寝たきりではなくこうして出歩いていた。
　その辺りのことはあまり聞きたくないが、きっと誰かが食べさせてくれていたのだろう。赤ん坊みたいに――と思うと、ネレイドは恥ずかしさで死んでしまいそうだった。

「……うん。わかった。で、あの喧しい声は何？」

　深くは考えないようにして、ネレイドは話を戻す。

「本来の教会といいますか――実は神帝懲罰機関は解体して、今は教会を名乗っていまして……」

　やはり、色々と大変だったようだ。
　眠っていて助かったと、少女は身勝手な感想を抱く。

「そう。わかった。ところで、私の祝福って何やってたの？」

　相変わらず、ネレイドの判断は早い。
　難しそうな内容は理解しようとせず、知っておくべきことだけを頭に叩き込む。

「魔力を喰らうレヴァ・ワンの特性を使わせていただいておりました。新天地(フロンティア)では多くの女性が穢され、望まぬ子供を生まざるを得ない状況でしたので……」

「それは良かった。馬鹿剣がきちんと役立って」
　誰かの救いになっていたのなら、ネレイドとしても文句はない。
「ありがとう。きっと、あなたたちも私の為に色々としてくれたんでしょう？」

「いいえ。私たちこそ、ネレイド様に救われました」
「ネレイド様は憶えていないでしょうが、私たちはあなたに助けていただいた者です」

「そう」

　素っ気なく、それでいて優しくネレイドは頷いた。
　確かに、自分は彼女たちを助けたのかもしれない。
　でも、それはついでの行いだし真に助けたのはサディールだった。
　
　でも、彼女たちはきっとそれを受け取ってくれない。
　彼女たちに限らず、多くの人にとって二代目レイピストは加虐性欲者(サディスト)でしかないから。
　
　だけど、それでいいと思う。
　正しさなんていらないし、正しくなんてなくてもいい。
　
　虚像であれ、必要なモノはあるとネレイドは学んでいた。
　先祖たちから沢山教えて貰っていた。
　その人の気持ちが本物であるのなら、それでいいのだと。
　たとえ間違いだったとしても――悪くない。
　
「さて、それじゃ行こうかな」

　いい加減、聞こえてくる演説に我慢ができなくなっていた。
　馬鹿の一つ覚えにレイピストの罪を並べ立て――いもしない神の名前を持ち出しては、自分たちが選ばれた者のように振舞う様は滑稽でしかない。

「作法がわかんないから、付いてきて貰っていい？」
「――はい」

　一人がハンドベルを手に先導して、もう一人が法衣の裾が奇麗に見えるよう調整しながら進んでいく。

　――リンっ、と澄んだベルの音に引かれて、演説が止む。

　大勢の視線が集まり、聖堂内がざわめきに満ち溢れる中、ネレイドは胸を張って歩く。
　祭壇の前には白い祭服を着たエリスがいて、淡い紫の瞳には涙が溜まっていた。

　ヴェールの上には小さな竜が姿を見せ、
「おかえり。可憐なる赤髪のネレイドよ」
　奇麗な声で出迎えてくれた。

　その卓抜とした美声は聖堂内にこだまして、大勢の人の言葉を奪う。

「髪、伸びたね」
　ネレイドが褒めるように言い、

「第一声がそれ？」
　エリスは泣き笑いの表情で返した。

　そうして、静謐な空間を少女たちのあどけない声が満たす。

「じゃぁ、ただいま。エリス」
「おかえりなさい、ネレイド」

　年相応に空気が読めず、自由気ままなお喋り。
　エリスが乗ってくれたのは、やろうとしていることを察してくれたからだろう。

「――ネレイドっ！」

　懐かしい呼び声。
　顔を向けると、思い出より大人びた幼馴染の顔があった。

「ピエール」

　生きていて良かったと、心の底から思う。
　ネレイドは久闊を詫びる為にも、邪魔な男たちの群れへと向き合う。

　教会の祭服を着た男たちは、既に威勢を失っていた。
　今日まで物言わぬ少女で、生気の感じられない顔だったから気づかなかったが――その容貌は神懸って見えた。
　かような少女に真っ向から睨みつけられ、男たちは情けなくも後ずさりする。
　
「そのまま、どいてくれる？」

　仮にも、神に時代の勇者と称されただけあって、緑の瞳には有無を言わせぬ苛烈さがあった。

「それとも、私に何か言いたいことがあるの？」

　神々しい容姿に並々ならぬ覇気。
　それでいて少女らしい物言いで尋ねられ、男たちの頭は混乱していた。

「そう言えば、自己紹介がまだ、だったね。私は四代目レイピスト。まだ十六歳の女のコなんだけどさ。そんな子供に、立派な大人たちがいったいなんの用？」

　言葉の端々にあんたなんか嫌いという感情を乗せて、ネレイドは吐き捨てる。
　それは女なら誰しもできる喋り方だった。

「……四代目レイピスト、鬼畜の末裔。おまえは死ぬべきだ！」
　ゆえに覚えのある男もいて、言い返してきた。
「おまえの所為で多くの人が死んだのだぞ！」

　ネレイドは小生意気に鼻を鳴らし、
「ねぇ、語尾に『やーいやーい』って付けてくれない？　そしたら、笑えると思うから」
　初代に教わった挑発よりも、更にどぎつい煽りをした。

「――馬鹿にするなっ！」

　年齢は四十を超えているだろうに、男は被っていた帽子を床に叩きつけて、怒りを露わにする。

　しかし、周囲は違った。
　最初の熱気はハンドベルでかき消され、竜の声で沈黙。
　
　そして、それを破ったのは少女たちの話し声。
　
　ネレイドはその流れのまま場を支配していたので、大人たちはやけに冷静だった。
　特に緑の瞳で射抜かれなかった者たちには、子供と大人の言い争いにしか聞こえなくなっている。

「じゃぁ、本気にしていいの？」
　
　声だけは無邪気だが、瞳は違う。

「先に言っておくけど、神様は私たちが殺したから」

　小さく、男だけに聞こえるようネレイドは告げ――彼らが神剣と崇めるレヴァ・ワンを出現させた。
　初めて見る黒の色彩と巨大な剣に、周囲は息を呑み込む。
　その緊張感は波紋のように伝わり、またしても静けさが周囲を包み込む。

「ありゃ？」
　
　しかし、久しぶりだからかネレイドの手にはしっくりこなかった。
　ただ、振り回す事態にはならないと思うので、気にせず切先を天に掲げる。

「私はあなたたちの――ううん、誰の許しもいらない。レイピスト様たちだって、誰かに許して貰いたいなんてこれっぽっちも思っていない」

　勇ましい、ネレイドの声が大聖堂を網羅する。

「でもね、あの人たちは見捨てなかった。傷つき、虐げられている沢山の人たちを助けてくれた。それは懺悔でも罪滅ぼしでもない。ただ、悪を見逃せなかっただけ」

　そう彼らは紛うことなき英雄で、
「それでも、許せない人がいるのもわかる」
　どうしようもない鬼畜だった。

「けど、それは勝手に嫌えばいいと思う」

　でもね、と少女は子供みたいに繰り返す。

「たとえ、どれだけ責められても私は死んでやらないし、また困った事態になれば助けてあげる」

　年下の少女に上から言われ、男たちは絶句する。

「それで納得できないっていうなら、あとはもう戦うしかないかも。悪いけど、私は先祖たちの名誉の為にも絶対に負けてやらないから、覚悟してかかってきてね！」

　あの先祖たちに鍛えられただけあって、ネレイドの面の皮は厚くなっていた。
　端から話し合う気などなく――

　自分の要望とスタンスを一方的に告げて、
「それじゃぁ、ばいばい」
　逃げる腹積もりであった。

　大剣が翼となり、誰もが道を開ける。
　ネレイドは悠然と進み、ピエールの手を取って外へと飛び出した。
　最後に振りかえって見ると、エリスが小さく手を振っていた。

「……おまえ、なんかレイピスト様みたいだったぞ」
　空中でピエールがぼやく。

「そーう？」
「……なんで、嬉しそうなんだよ」
「色々あったからねー」
「そうか」

　幼馴染はやはり幼馴染だった。
　久しぶりだからといって、何かが変わるわけではない。

「――と、ごめん」

　魔力の鳴動を感じ取って、ネレイドは速度をあげる。
　ピエールを一旦地上に下ろして、自分はしつこく飛んでくる魔力の矢の元へ。

「ちょっと、なんの用？」
　そして、懐かしい狩人に文句を付ける。

「知らないだろうから言っとくけど、私はあんたの護衛をしてたの」
　ヘーネルは大木の上にいた。

「えっ？　なんで？」
「竜オンナに脅されたからよ」
「エリスが？」

「そう。あとはまぁ、同じ先祖を持つよしみってやつね……」
　そう言って、ヘーネルは笑う。
「戻ってきてくれて、素直に嬉しいもん」

　自分が眠っている間に、何やら心境の変化があったようだ。
　もはや、知っている狩人とは別人だった。

「ふーん。じゃぁ、一緒に行く？」
「行くってどこに？」
「色々。王都とか私の村とか、ルフィーアの街とか。あとほとぼりが冷めたら、もう一度ここに戻る」
「あんたね、私が何をしたか忘れたの？」
「何をして貰ったか忘れているから、言ってんだけどなー」

　それに沢山の人に先祖や自分のしたことを見逃して貰うのだ。
　自分だって見逃してやらないと、公平ではない気がする。

「あと少しだけね。レイピスト様を偲びたいの」

　結局、初代の気配は感じられなかった。
　こうしてレヴァ・ワンを扱えているのだから、消えたわけではないだろうが……何処にも見当たらない。

「そう言われたら、仕方ない」
　同じ鬼畜の末裔は肩を竦めて、頷いてくれた。

「でも、いいの？　恋人と一緒でしょ？」

「あー。あれは幼馴染だから」
　実際にそうなので、ネレイドは屈託なく答える。
「ねぇ、子供生む気ある？」
　そして、脈絡のない質問を返した。

「は？　いきなり何よ？」
「だって、どっちかが子供を生まないと、レイピスト様の血縁が途絶えちゃうじゃん」
「そんなの、あんたが生めばいいでしょ」
「えー、やだなぁ」
「自分が嫌だからって、私に押し付けんなっ」

　二人は言い合いながら、歩き出す。
　ヘーネルの姿を見て、ピエールは困惑するもネレイドは気づかなかった。
　きっと、少年にとっては些か苦労を覚える旅路になることだろう。

　ネレイドはまだ、自分が美しく成長している事実に気づいていない。
　この二年間で戦士だった手も繊手へと変わり、身体つきも柔らかくなっている。
　奇しくも、本人的には一切負担のない日々を過ごしていたおかげであろう。肌も白く、赤い髪も手入れが行き届いて艶やか。

　今この瞬間、ネレイドは誰よりも美しかった。

　だから、鏡を見ればキルケの言葉を思い出すはず。
　そして、一番美しい時の自分を愛して貰いたい――と、望むようになるかもしれない。