第１２話　空想の恐怖

　初代の言葉に異論はなかった。
　これまで聞かされた内容で充分というか、既にネレイドの許容範囲を超えている。

「次は聖都で起こったことだが、それに関してはオレたちも知らん。推測するに、魔族側にオレの血縁がいて、レヴァ・ワンを手に取ったんだろう」

　ネレイドとピエールが質問する前に、

「おそらく、そうでしょう。先代の血縁が触れない限り、レヴァ・ワンはただの剣ですからね。たとえ飢餓状態だったとしても、手に取った人物の魔力を食らうことしかできなかったはず」
　二代目が補足をしてくれた。

「そして、このレヴァ・ワンは魔を喰らう剣だ。オレの血縁が混ざっていようとも、魔族は食われる運命にある」

「どういう意味ですか？」
　理解が及ばず、ネレイドは尋ねる。
「レイピスト様の血縁じゃないと、レヴァ・ワンはただの剣なんですよね？　でも、魔族は食べられてしまうから……」

「さっきも言ったが、この剣は馬鹿なんだよ」」
　初代がバッサリと切る。
　
「……はい？」
　その一言で片づけられる問題ではないと、ネレイドは首をかしげる。

「その魔族はいいように身体を使われた挙句、食べられたということです」
　すると、二代目がわかりやすく噛み砕いてくれた。
「目の前に沢山の餌――人間の血(魔力)があった内は我慢できたのでしょうが……。何度も言いますが、レヴァ・ワンは馬鹿ですので。なくなった瞬間、パクリといかれたのだと思います」

「中途半端な知能を持っているのが仇となったわけだ。虫レベルだったら、手に取った魔族を喰らうだけで済んだだろうに。小動物くらいの考える力はあるからな。魔族に従ったほうが沢山食べられると考えた――が、結局我慢しきれなかったってオチだ」
　初代はそう言って笑うも、

「……」
　ネレイドは全然笑えなかった。

「それでビビった教会が、レヴァ・ワンをわざわざ棺に戻したんだろうよ」

「そう言えば、教会の人間は来たんですか？」
　ピエールが質問する。
　確か、初代たちは教会の人間が来ると推測していた。

「あー、来たけど帰ったぞ」
「まともに機能していませんでしたからね」

　いけしゃぁしゃぁと、初代と二代目は言い放つ。

「じゃぁ、これからどうするんですか？」
「それはこっちの台詞だ。嬢ちゃんがどうしたいか。オレたちはそれに従うからな」

　結局、そうなるのかとネレイドは頭を抱える。

「選択肢ぐらいは出してあげましょうか」
　見かねて、二代目が言ってくれた。
「まずはここで暮らす。ちなみに、一番安全かつ平穏な道です。当分の間、魔族はこの場所を避けるでしょうからね」

　安全で平穏と言われても、廃墟と化した聖都で暮らすのはまったく惹かれなかった。

「次に、先代やペドフィ君がしたように打って出る。もっとも、魔族たちの拠点がわかればの話ですけども」

　ネレイドは首を振る。
　少なくとも、魔境と呼ばれる場所はもうなかった。

「あとは魔族と争っている人間の部隊と合流するか、好き勝手に生きるですかね」

「ロクな選択肢がないじゃないですか」
　ネレイドは愚痴る。
　どれも選ぶ気になれなかった。

「私のお勧めは好き勝手に生きるです。人間の部隊に合流してしまうと、英雄として祀り上げられてしまいますからね」
「オレなら、うって出る。人の目を気にする必要ないからな。しかも、今の魔族たちは人間に近いみたいだから、お楽しみも盛り沢山だ」

　かといって、二代目と初代の意見は参考にすらならない。

「あの、ペドフィ様は？」
『あんたの意見に従う』
「いや、それはわかりましたけども……」

　自分で生き方を決められるほど、ネレイドは強くなかった。

「じゃあ、ピエールは？」
　
　結果、幼馴染にも意見を求める。

「そんなの決められるわけないだろ？　ただ、一度村に帰りたい。母さんも父さん心配しているだろうし」
　
　言われて気づく。
　自分たちが何も言わずに、抜け出したことを。

「あー、それはそうだよね」

　今更だが、家族が恋しくなった。
　父も母もきっと心配しているはず。

「とりあえず、村に帰ろう」

　やっとネレイドが選択したにもかかわらず、先祖たちの反応はよろしくなかった。

「まっ、普通はそうするわな」
「まぁ、そうなりますよね」

「なんですか、その言い草は？」
　拗ねた物言いで訊くと、

「ちょっと、心配なだけだ」
　初代はあっさりと教えてくれた。

「オレの血縁ってわかっただけで、ペドフィは村の皆から迫害されたからな」
「えっ？」
「ペドフィ君もお嬢さんと一緒で、誰も知らなかったんです。レイピストの血を引いているなんて――」
「そう、なんですか？」
『あぁ、そうだ。あんたが思っている以上に、レイピストの血は重い』

　ネレイドにとって、両親は無条件で信じられる存在であった。
　それが、僅かとはいえ揺らいでしまう。

「あの、村の皆って……両親や家族もですか？」
　
　躊躇う気配を感じたものの、
『……家族は自ら命を絶った。おれを除いて、一緒にな』
　ペドフィは答えてくれた。聞くだけでも辛い過去を。

「……そう、だったんですね」

　だからこそ、三代目は自身が楽しむことを禁じたのだろう。先代たちから、禁欲趣味と揶揄されるくらいに。

「あん？　なんだよ、怖い顔して」
「話は終わったんですから、食事を楽しんでいいでしょう？」

　意図せず、ネレイドは食べ物に集っている初代と二代目を睨んでいた。

「いえ、本当にお二人は酷い性格だと再認識しただけです」

　ペドフィの過去を知っていて、どうしてあのような言い方ができるのか理解できなかった。

「……私は、一度村に帰ります」

　まるで初代と二代目の心配を馬鹿にするように、ネレイドは宣言する。

「了解」
「わかりました」
『あぁ』
　
　生者の意見を尊重すると言っていただけあって、先祖たちは二つ返事で応じた。

「なら、明日の準備をしないとな」
　ピエールに現実的問題を指摘されるも、

「……うん」
　少女の頭の中は空想でいっぱいいっぱいであった。
　
　もし、両親が自ら命を絶ってしまったらどうしようかと――