第４７話　虐げられる二人の少女

　大した勢いはなかったものの、色々と噛み合ってしまった結果、翼で打たれたエリスは気を失っていた。
　そうして意識を取り戻すと男の背中にいることに気づき、真っ先に懐の短剣を握る。

「物騒ですね。下ろしますので、着地してくださいよ」

　せっかく忠告したのに、短剣を離さなかったものだから、エリスは尻もちをついた。

「……サディール・レイピスト」
　見下ろす男の顔を見て、やっと把握したようだ。
「ここは何処だ？」

　レイピストたちを待ち伏せしていた場所とは違う。それにあの時よりも、太陽がだいぶ傾いていた。

「ヴィーナの街へ向かう道中です。あなたちがニューロードと呼んでいる街道ですね」
「……何故だ？」
「あなたが起きるのを待っていられるほど、暇じゃなかったからです。ちなみに、マテリアさんたちは五芒星の街へ向かいました」
「違う、そうじゃない！　何故、わたしを連れて来た？　わたしは……負けたのに」

　本当に悔しそうに、エリスは吐き出した。

「あなたの敗因は認識の浅さです。見たところ、色々と考えていたようですが想定が甘すぎる。あれほど目立つ翼を見落としていたなんて」

　痛い指摘である。

「それは……翼は飛ぶ為のモノだから……」
　それでも反抗心から口にして、

「はぁ～」
　呆れられる。

「そういう決めつけが、あなた方の悪い癖ですね。相変わらず視野が狭くて、偏った経験をしていらっしゃる」

　とはいえ、わざわざ魔術で翼を転換する人間はいなかった。

「ところで、あのような翼を付けただけで人は飛べると思いますか？」
「無理だ。翼の造形を深めたとしても、人間の身体を飛翔させようと思ったらとてつもなく大きくなる。それに飛翔だけが目的なら、翼など必要ない」

　すなわち、翼を作ったところで魔力の無駄か装飾にしかならない。

「そこまでわかっていらっしゃるのに、どうして気づかなかったんですかね」
「それは……」
「質問されて答えられるだけの知識なんて、知らないのと一緒ですよ」

　エリスはここで彼の異名を思い出し、
「……もしかして、わたしを虐める為だけに連れて来たのか？」
　最悪の可能性を考慮する。

「それは心外ですね。あなたにまで、そんな風に思われていたなんて」
「じゃぁ、どうして？」
「使えると判断したからです。たとえ、あなたが自分のことを無能だと思っていたとしてもかまいません。私には知恵がありますら。あなたですら、役立たせることができるくらいにね」
　
　趣味と実益を兼ねて、サディールは言葉を操る。

「エリスさん、あなたは決して弱くはない。ただ、ちょっと頭が足りないだけです。けど、それはあなたの所為ではありません。知恵がないのは偏った教育を施されたからであって、あなた自身が特別に馬鹿というわけではないのですよ」

　笑顔かつ穏やかに言われ、エリスは困惑してしまう。褒められているのか、馬鹿にされているのか、それとも励まされているのか……さっぱり判断ができなかった。

「とりあえず、まずは立ち上がって歩きましょうか？　日が暮れるまでには街道の休憩場に着きたいので」

　言われて、急に恥ずかしくなる。地面に座りこんでいたなんて、まるで駄々をこねる子供みたいだ。

「……あの娘は？」
「走っています。先のことを考えますと、もう少し身体を鍛えておかないと困りそうだったので」
「なら、わたしも走る」

　何故か対抗心が沸き上がり、エリスはそう言わずにはいられなかった。

「そうですか、なら今度は私が運んで貰いましょうか」

　意味を問いただす前にサディールは羽虫サイズになり、肩に止まった。

「では、行きましょうか？」
「……」

　釈然としないものの、エリスは走り始める。姿勢を低くして、手足を揃えて出す変わった走法。また転換魔術(チェンジ)で冷気を生み出し、身体に熱が溜まらないようにしていた。

「器用ですね。転換魔術(チェンジ)はいくつ扱えますか？」
「……実戦で使えるのは雷と炎。あとはエネルギーへの転換が割と得意なほう……です」
「持久力には自信ありってことですか。では、付加魔術(チャージ)は？」
「一通り扱えます。でも、肉体の強化はあまり得意じゃない……です」
「それは私もです」

　同意の声があがるも、エリスは無視をした。同じだからといって、この羽虫と意気投合したくなかったからだ。
　その後も、質問してくるサディールの相手をしながら走り、日が沈む前には街道の休憩所に辿りついた。

「……？」
　
　なのに、誰の姿も見当たらない。

「食材の調達に行っているようです。こちらは水を汲んで、沸かしておきましょう」
「媒体もなしに、テレパシーが使えるんですか？」
「今の私たちは、レヴァ・ワンで繋がっていますので」

　それによって、サディールには伝わっていた。先代の非常識が、またしてもネレイドを苦しめていると。
　確かに、身体を鍛えたほうがいいのはわかる。同時に、近接戦闘技術を身に付けさせるのも効率的に正しい。

　だからといって、いきなり熊と格闘させるのはどうかと思えた。

　一応、防御にはレヴァ・ワンの使用を許可しているようだが、少女の細腕で熊を仕留めるのは難しいだろう。
　それも与えられた武器は包丁一本。
　ネレイドも熊も互いの攻撃が通用せず、本来であればあり得ない長期戦を強いられているようだ。

「日が暮れるまでに決着がつくといいのですが……」

　あの先代のことだ。暗闇で戦うのも練習になると言って、止めさせはしないだろう。
　また倒したところで、少女の力だけでここまで運ばせかねないのが怖かった。