第１０４話　決着、王都ヴァンマリス

「おっ、動けるようになったぞ」
　初代が羽虫のように飛びまわり、他の面々は揃って胸を撫でおろす。

　人馬が転倒したあとは総攻撃。
　ニケが先に合流できたおかげで、簡単だった。
　壁を打ち壊した鈍器の一撃で頭を潰す。
　それを見て、教会育ちのサディールとユノは初めて筋力の偉大さを思い知った。

「しかし、面白い仕掛けだったな」

　鉄色の人馬は飛沫となって弾け飛ぶなり、あちこちに流動して、壊れた壁や床を修復し始めた。
　誰もが、その光景に目を奪われている最中での初代の発言。
　緊張の緩和から、全員が笑顔を浮かべる。
　そして、何名かは痛みを思い出す。

「おや、勿体ない」
　ユノが縛っていた紐を断ち切り、サディールが嘆く。
「せっかく、芸術的な肉感でしたのに」

「重心の偏りがない見事な縛り方ではありましたけど、その発言を聞いて感謝する気が失せました」

　とはいえ、亀の甲羅を模したあの縛り方でなければ、こうして軽口を叩く余裕もなかったはず。全身が痛いだけで済んだのも、サディールのおかげだとユノは理解していた。

「大丈夫か？」

　天井の装飾にしがみついていたエリスが軽やかに着地するなり、ペドフィは投げかけた。

「えぇ、一応は。慣れない動きが多かったぶん、身体は色々と大変みたいですけど」
　自分のことなのに、エリスは他人事のように漏らす。

「同感だ。この手の痛みは、実に懐かしい」
　ペドフィは村での暮らしを思い出して、苦笑する。

「おまえらはここで、少し休んでいろ」
　初代が人型になり、言い放つ。
「嬢ちゃんは付き合え。それとニケ――案内を頼む」

　その人選から、誰もが察する。

「承知いたしました」
　疲労を滲ませた顔でありながらも、ニケは恭しく返事をした。

「疲れているとこ悪いな。けど、王を迎えに行くのに王国騎士団がいないわけにもいくまい」
「えぇ、仰る通りです」

　動きっぱなしだったので、体力の消耗も激しかったはず。現に逆立てた金髪は汗でしおれ、くたびれた雰囲気に一役かっていた。
　それでも、ニケは規則正しい歩みで先導する。

　正直、ネレイドには理解の苦しむことだった。
　でも、口を挟もうとも思わない。
　何故か働いている父親の姿を思い出してしまい、今は話しかけてはいけない時なのだと、自分に言いきかせる。

「段差が激しいので、お気を付けを」

「あっ！」
　ネレイドは小さく声をあげる。
　注意を受けたのは、一度上ってみたいと思っていた螺旋階段。

「どうかされましたか？」
「いいえ。なんでもありません」

　聖都カギでは壊れていて叶わなかったけど、まさか王都で叶うなんて――少女はくすぐったい気持ちで、一段一段を踏み進めていく。

「王妃様たちも上っていたんですか？」
「いえ、この階段を使われていたのは王と王子のみです。もちろん、掃除婦などは除きますが」

　二人しか並べそうにない、狭い階段。
　それが見上げると、果てしない天空へと続いている気がして、言いようのない畏怖を覚えると同時に好奇心が刺激された。
　いったい何が待っているのか、青い光が見える。

「この上には、真の玉座があると言われていました」
「ニケさんも行ったことがないんですか？」
「えぇ。ただ、重大な危機が起こった時、王はここにいるはずだと教えを受けております」

「レイピスト様は？」
　ネレイドは振り返って、すぐ後ろを歩く初代に尋ねる。

「そりゃ、あるさ。けど、こんな光はなかった」

「青い光」
　ネレイドは戦装束の青い装飾に手を当てる。
「聖なる、神様の光」

「今となっては、失われた王家の光さ」
　悲しそうに初代は漏らした。

　そうして三人は黙々と上り、広い空間に出る。
　といっても、いわゆる宿屋の一室程度で――そこは玉座と呼ぶには狭すぎた。
　
　だが、それを補うように青い光で満たされている。
　空よりも薄く、水よりも濃い青の輝き。
けど、瞬く間に消えてしまう。
　初代が部屋に踏み入れるなり、ガラスが砕け散るような荘厳な音……

「……どうやら、間に合ったようだな」
　そして、しわがれた老人の声。

　光と共に、幻想的な空気も一掃されていた。
　今となってはかび臭い、小さな部屋でしかない。家財と呼べそうな物はおろか、椅子や机もない空き室。
　その中心には男が一人座り込み、後ろには若い少年が控えていた。

「――王、でございますか？」
　信じられないと言わんばかりに、ニケが問いかける。

「あぁ、そうだ。お主は？」
「ご無礼をお許しください。私は王国騎士団のニケ・アマノサグメ。レヴァ・ワン――初代レイピスト様と四代目ネレイド様を、ご案内する役目を仰せつかった者であります」

「……そうか。ご苦労だった」
　くたびれた声だった。
　威厳も何も感じられない。
　ただただ、死を待つ哀れな響き。

「あんたが今の王か？」　

　ニケが下がって、初代が近づく。

「あぁ、そうである。レイピストよ……これが貴方を追いやった、王家の成れの果ての姿でございます」

　床に座り込んでいるからか、哀れな物乞いのようだった。
　後ろに立っている少年――王子の祖父と言われても信じられるほど、老いて見える。

「無様だな。貴様の妻は――いや、娘たちですらもっと毅然としていたぞ？」
「……そうで、ございますか」

　話にならないと察してか、
「何があった？」
　初代は王子に問いかけた。
「何があって、ここまで腑抜けとなった？」

　王子の青い瞳には涙が溜まっていた。
　それでも流すまいとしてか、頭を激しく振る。

「魂を消耗されたからです」

　そうしてから、王子は静かに語り出した。

「魔力が血に宿るように、聖力は魂に宿ります。それゆえに魔剣レヴァ・ワンは血肉を食らい、神剣レヴァ・ワンは精魂を食らう。そして、ここにありましたのはその神剣レヴァ・ワンの模造品でした」

　王は剣の持ち手を握っていた。
　しかし、刀身はおろか鍔すらない。

「神の残した剣があったのは知っていたが、まさか神剣レヴァ・ワンの偽物だったとはな」
　誰に聞いた？　と初代は詰問する。

「わたしは父から。父は水鏡の観測者から、聞かされたと言っておりました」
「他には？　何を持ちかけられて、こんなとち狂った真似をした？」

　王子の年齢はネレイドと同じくらいであろう。少女は妙な親近感を覚えるも、心の中で声援を送ることしかできなかった。

「……何も。父はただ、一方的に言い渡されただけです。旧聖都カギ、そして王都を鎖すと。ですから、父は民たちを逃がしました。そして、この城を守る為に先祖が遺した結界を発動させ……」
「つまり、王家の管轄はこの城だけか。しかも、おまえはただの予備か」
「……はい。もし父が死に絶えたあとは、わたしが引き継ぐつもりでした」

　それで、あの第一声だったのだろう。

「そうなるとこの城は、外の魔獣やら悪魔から身を守る為に作られたわけか」

　サディールの推測通り。残された聖なる力の持ち主たちは、人々を纏める中心ではなかったようだ。
　
　許されたのはこの城のみ。
　
　それも周囲を強力な魔に囲まれた中での住処。
　レヴァ・ワンが去った後の立場が窺い知れる。

「で、王子よ。おまえに覚悟はあるか？」
「……父の後を継ぐ覚悟でしたら」

「――違う」
　初代は戦いに赴かんとする顔で問う。
「民たちに真実を語る覚悟はあるか？」

「それは……」
　目に見えて王子は迷っていた。
　
　一方、ネレイドには意味がわからない。

「そうすれば当然、教会とは敵対することになる。たとえ神帝懲罰機関に限定したとしても、人間同士の争いは避けられないだろう」
　察してか、初代が噛み砕いてくれた。
「それが嫌だというなら、ちょうどこの腑抜けが使える」

「……まさか？」
　王子の顔が絶望に染まる。

「この王を民たちに晒せばいい。そうすれば、皆納得してくれる。そして、おまえがこの腑抜けを裁けば――完璧だ」

　とんでもない提案だった。
　命を削って民を助けた王に罪のすべてを擦り付け、その命を持って贖うなど。

「王が狂って古の魔術を使った。口で言っただけなら誰も信じないだろうが、この姿を見せてやれば納得する者もでてくるはずだ」

　ニケの反応からしても、今の王の姿が皆の知っている王と一致しないのは明らか。

「ですが、それでは旧聖都カギは？　あちらの説明が付かないのでは？」
「そっちは神帝懲罰機関がなんとかするだろう。それに王都ほど面倒じゃない。向こうの住民は全滅しているからな」
「そんなふざけたことが……っ！」
「自分の住処を奪われた人間にとっちゃ、他所のことなんざ他人事なんだよ。大事なのは、何故自分たちが追い出されないといけなかったのか。どうして、自分たちの街が壊れているのか。誰が賠償してくれるのか」

　その説明だ、と初代は言い切った。

「それにあっちは、目に見えない神を信じている連中だ。受難や試練、裁きの一言で事足りる」

　正確には、奇麗事で押し通せる強かさを持っている。
　だからどれだけ責められ、何を言われようとも揺らぐことはないだろう。

「ちなみに、おまえが真実を語ろうが語るまいが、教会への不信感は増すに決まっている。それにより、いざこざが増えるのも間違いない」

　そこで問題なのが王家の立ち位置。

「教会を弾圧するのか、庇うのか。それとも、我関せずとかわすのか。その選択次第じゃ、間違いなく王家は終わるぜ」

　これまで平和な時代だっただけあって、王子にはなんの考えもないようだった。
　青い瞳がすがるように注がれるも、ネレイドにはどうすることもできない。

「言っておくが、こいつはまだ十四の小娘だ。それも田舎育ちの世間知らず。それでも、ここまでやって来た。新天地(フロンティア)から城塞都市アレサに至るまで、魔族に悪魔に魔獣を殺しまくってな」
　王子の視線に気づいてか、脈絡もなく初代が紹介した。
「仮にも、おまえは王家に生まれた男だろう？」

「わたしは……」
「それとも、逃げて母や妹たちに押し付けるのか？」
「それ、は……」
「情けねぇ奴だな、嬢ちゃんもなんか言ってやれよ」

「えぇっ！」
　いきなり振られ、ネレイドは本当に嫌そうな声をあげた。
「私が？　この王子様に？」

「色々あんだろ？　甘えるなとか、私よりマシだとか」

「それはそうですけど」
　そこは同意だったので、肯定する。

「……後で怒られたりしません？」

　振り返ると、ニケは耳を塞いでくれた。
　真面目な中年にそのような茶目っ気を出されると、言わないわけにもいかない。

「私は鬼畜の末裔だから、殺して殺して殺して殺して――たぶん、誰も助けてくれないと思う」
　あっけらかんとネレイドは言い、
「でも、あなたは王子様だから。とにかく、格好つけたらいんじゃない？　死ぬ気で恰好付けて、皆が憧れるような王様になったら、女のコはたぶん味方してくれると思うよ」
　満面の笑みで締めくくった。

「……恰好つける？」

　おそらく、覚悟していたのとは別方向の言葉だったのだろう。
　王子はちょっと抜けた顔で、どこにでもいる少年みたいに眉をひそめた。

「そう。こっちじゃ知らないけど、新天地(フロンティア)だと王子様は絵物語や劇の主役なの。だから、恰好いいの」
　そして、ネレイドもどこにでもいる少女のように喋っていた。
「あとは、誰かに頼ればいいと思うよ。私に三人のご先祖様がいたように、あなたにも沢山の味方がいるんでしょう？」

「……あぁ」

「それに……素敵なお母さんだったよ。だから、きっと大丈夫だよ」
　これ以上、言うことはないとネレイドは口を噤む。

「……やはり、あなたさまこそが……真に王家の血を引く者……でしたか」
　沈黙を埋めるように、座り込んでいた王が泣き出した。みっともない台詞を口にして、涙を流す。

　目に見えて王子が傷ついた顔を浮かべ、
「――違います」
　少女は強い口調で否定した。
　相手が死を前にした哀れな大人と知りながらも、その発言を受け入れることはできなかった。
「その道を継ぐ者は私ではありません」
　自分が偽物だと知りながらも、王家としての矜持を口にした王妃を知っていたから――

「王子よ、悪いが前言を撤回させて貰う」
　初代は殊勝な態度で謝りながら、
「この腑抜けは今ここで死ぬべきだ」
　非情な提案をした。
「王子の許しさえ貰えれば、こちらで処分させていただくが？」

「……いいえ。それには及びません」
　王子もまた、芝居がかった仕草でその申し出を断った。

「――ニケ・アマノサグメよ」
　厳粛な呼び声に、

「――はっ！」
　ニケが応答する。

「――剣を」

　その一言で理解したのだろう。
　ニケの顔が哀しみに塗り潰された。
　けど、ただ悲しいだけじゃなかった。少なくとも、ぼろぼろと泣いている王とは微塵も一致しない表情。

「――父上」

　騎士から預かった剣を抜いて、王子は呼びかけた。
　息子らしい、どこか甘えるような声で訴えた。

「――父上」

　でも、それは届かなかった。
　王は自分の悲しみに溺れ、王子の言葉に耳を貸さなかった。

「――父上」

　だから、三度目の呼びかけは冷たかった。
　けど、儀礼的なのは声だけで、顔は感情的になっている。
　
　王子は剣を逆手に持ち替え、振りかぶる。
　三人はそれを見て、背を向けた。

　――実の父親を殺すことにもう迷いはない。
　
　レイピストに言われたからでもなく、王子は自分の意思で決めていた。
　もしかすると、それは子供じみた我儘だったかもしれない。

　父は自分の命と引き換えに多くの民を救ったのに、それは誇らしいはずなのに――今の父親を誰にも見られたくないなんて……きっと、自分は酷い息子に違いない。

　それにこんな状態とはいえ、最後の最後で自分を否定されたことも恨んでいる。
　王家を継ぐ者だからこそ、ここまで来たのに。
　命を捨てるつもりだったのに。

　――父上はそれを否定した。

　振り下ろされた切先が王の胸を貫く。
　生々しく肉を断つ音は一度だけだった。

「あれくらいなら悪くないか」
「……だって、お父さんだもん」

　安心して、ネレイドは涙を流す。
　剣の持ち方と顔つきからして不安だったけど、王子は衝動だけで殺したわけじゃない。

　振り下ろされた刃は一度きり。
　
　その後はただ、抑えきれない少年の嗚咽が部屋を満たしていた。