第３２話　乙女の祈りと紳士の口づけ

　門の外で待っていた幼馴染に向かって、
「もちろん、その荷物は私の為に用意したんだよね？」
　悪戯っぽくネレイドは言う。
　
　聖都カギから旅立つ時も、ピエールはきちんと準備をしてくれた。

「あぁ。おまえのことだから、どうせ何も考えていないと思ってな」

　渡された荷物をネレイドは受け取る。
　それは、とても重かった。

「ちょっと。か弱い女の子になんてもの持たせるのよ」
「安心しろ。サディール様が持ってくれる。ていうか、レヴァ・ワンに収納できるらしい」
「えっ？　そうなんだ」
「ったく、これだもんな。まぁ、今まで食事や寝床の準備ができるまで、寝ていたからしょうがないか」
「寝てないもん。ちょっと、気を失ってただけ」
「そうだったな。おまえは……大変だったんだよな」
　
　らしくない返しに、ネレイドは黙り込む。

「きっとこれから先も、もっと大変な目に遭うんだろうな」
「……ピエールはここで暮らすの？」
「いや、いったん村に帰るさ。母さんが死んだこと、父さんに話さないといけないしな」
「そっか……」
「安心しろ。おまえのことも、ちゃんと伝えておくから」

　それは凄く助かった。ネレイドは怖くて、村に帰ることができなかったから。
　もし村も被害に遭っていたらと思うと、怖くてどうしようもない。それにお父さんに会ったら、きっとそのまま逃げたくなる。

　でも、それはできない。レヴァ・ワンを食べさせてあげないと、この剣は飼い主はおろか周囲の人間まで食べてしまう。
　それに魔族の目的の一つでもある自分が隠れていたら、沢山の人たちが酷い目に遭うのだ。

　それがどれほど辛いことか知ってしまった以上、見て見ぬふりはできなかった。

「そして、そのあとはおまえの後を追う」
「えっ？」
「でも、追いつくことはない。俺はおまえのことを話していくつもりだ」
「なんで……？」　
「いつか、村に帰るんだろ？　だったら、おまえには普通の女の子でいてくれなきゃ困るんだよ。レヴァ・ワンに選ばれて仕方なく戦っているだけの……嫌々ながら、必死で頑張っているだけのな」
　
　それはもう諦めたことだったのに……。

「間違っても、神や教会に選ばれた英雄や勇者なんかになられたら困る。だから、俺は街の人たちがそういった誤解をしないように、おまえが解放していく街から街へと旅して行くつもりだ」

　もし、そうなれるのなら……。

「馬鹿なの？　そんなことしたら……きっと酷い目に遭うよ？」
「だろうな。現に昨晩、それでちょっと喧嘩になった。それでも、俺は決めたんだ。それに、そんなことくらいでしか俺はもう……」
　
　……願ってもいいのだろうか？　

「おまえの助けになれやしないからさ」
　
　私はお母さんを助けられなかったのに、沢山の苦しんでいる知り合いを救えなかったのに、沢山の魔族を残酷に殺したのに……。

「……あなたの行き先々に、とめどない幸せが訪れますように」
　
　ネレイドは小さく涙を零して十字を切り、ピエールに拙い祝福を送る。

「なんだよ、それ。ぜんぜん、似合ってないぞ」
「もっと喜びなさい。乙女の祈りよ？」
「図々しい奴だな、自分が乙女のつもりかよ？」
「なによ、文句ある？」
「いや。おまえが乙女になれるなら、俺も紳士になっていい……よな」

　そう言い訳して、ピエールは幼馴染の手を取り、片膝を付いた。

「あなたの無事を、心から願っております」
　
　少女の手の甲に、少年の唇が触れる。

「……なんか言えよ。似合ってないのは自分でわかってるんだから」

　黙って見ていると、ピエールのほうが限界だったようだ。

「ううん、ありがとう。恥ずかしいのに、格好つけてくれて」
「……おま、そういうのは思うだけで口に出すなよ」
「やだっ。だって、しばらく話せないんだもん。だから、どんなにつまらないことでも言葉にしたい」
「あー、そうですか」

　ピエールは立ち上がり、両手で包み込むように強く、少女の右手を握った。

「まさか、こんなに早くおまえと別れる日が来るなんてな。アックスの村にいる時は思ってもいなかったぜ」

　ネレイドは空いた左手を精一杯広げて、少年の手を包み込む。

「私も。下手したら、結婚するんじゃないかって思ってた」
「下手したらって、それはこっちの台詞だ」

　そして、最後は自分たちらしく別れを告げる。

「それじゃぁ、行ってこい」
「うんっ！　それじゃぁ、行ってきます」

　そうして互いに手を離すなり、同じタイミングで背を向けた。
　いつまでも手を振って、声をかけるのはらしくないと。明日また会えるみたいに、二人はお別れをした。

「嬢ちゃんは強くなるって誓った。けどな、強くても泣いていいんだぜ？」
　沈黙に負けてか、初代が慰めの言葉を吐く。

「嫌よ。ピエールと別れたくらいで泣くなんて……」

　強がりでもなんでもない。本当にピエールとはただの幼馴染で、特別な好意はなかった。

「お嬢さんは幼馴染と別れただけじゃありません。故郷とお別れをしたんです」
　二代目がちょっとだけマシな台詞を吐く。

「そんなのとっくに終わってましたっ」

『……』
　なのに、三代目が何も言わないものだから。

「ちょっと！　ペドフィ様も何か言ったらどうですか？　女の子が落ち込んでいるのに黙っているなんて、どういう神経してるんです？」

　少女は腹が立ち、身勝手な怒りをぶつける。

『……いや、そのなんだ。泣きたかったら、泣いていいと思うぞ』
「だからっ！　誰も泣きたいなんて言ってないですぅ！」
「本当、ペドフィ君は駄目駄目ですね。気の利いた台詞が言えないにしても、オチくらいは付けてくれないと困ります」
「誰もオチなんて求めてません！」

　茶化すようなサディールの言葉に、ネレイドは噛みつく。

『いったい、どうしろと……？』
　ペドフィは二人の先祖に愚痴を言うも、

『このまま、怒らせてあげなさい』
『泣く気がないなら、別の方法で発散させるしかないからな』

　二代目と初代に大人の対応をされてしまう。

「っていうか、もしかしてオチを付ける為にいつも酷いこと言ってたりします？」
「おやっ、ついにバレてしまいましたか。私たちと話すことで、確実にお嬢さんの知能が上がっていますね」
「なんですか、それじゃまるで私が馬鹿だったみたいじゃないですかぁ！」
「オレのレヴァ・ワンを振って、こけた姿はまさに馬鹿っぽかったけどな」
「あれ……わぁっ！　……上手くいったから、別にいいじゃないですか」

『ほらっ、ペドフィもなんか言え』
『そうですよ。今は全員で話すことが大事なんですから』

　どうやら現状を――少女の気持ちをわかっていないのは自分だけのようで、ペドフィは困惑する。
　
　それでも必死に言葉を探し……
『正直、乙女の祈りはないと思う』
　致命的なことを口走る。

『あちゃー』
『そりゃ、怒らせろとは言いましたけど……』

　二人の先祖の呆れた声。
　
　そして、
「きぃぃぃ～っ！」
　少女のヒステリックな金切り声が辺り一帯に響き渡る。
　
　些か風情がないものの、それこそが魔を滅す者(レヴァ・ワン)の旅立ちを告げる鐘となった。