第61話 悪魔の誘い

文字数 4,952文字

 ディアーネの街において、一番忙しかったのはエリスであろう。
 一つの建物に敵は十人程度しかいなかったので、とにかく移動を繰り返す羽目となる。

 そんな風に少女が頑張っている間、サディールはお話を聞くのに夢中だった。

「砲、ですか?」
 
 逃避から、死を選ぶ相手を脅すのは容易である。
 この手のタイプは基本的に被害妄想が強く、精神的に脆い。また忍耐力にも欠けるので、自分の思い通りにならない状況が続くと――

喋り出してくれる。
 さながら、悪戯が見つかった子供。自分を安心させる為だけに、訊いてもいないことまで話すのだ。

「……あぁ、魔導砲と呼んでいた。それを、この街に一つも残すな、と……」
 
 ただ、子供と違ってノリは悪かった。
 沢山の煙を吸っていたからか、男の声は擦れて聞き辛い。また炎と煙こそ消えたが、この部屋には仲間たちの死体が放置されたままだった。

「で、その砲とは?」
 サディールには聞き憶えのない言葉である。

「わから、ない。見た感じは、大きな筒のようだった。金属でできた、抱えられるほどの……」

「もう少し、知恵を絞れませんか? じゃないと、あなたを殺してあげるわけにはいきませんよ?」
 
 なんとも変わった脅し文句であるが、
「ま、待ってくれ――考えるからっ! すぐに……」
 男にとっては死が救いのようだった。

「やはり両腕を斬り落として、歯を砕いて、そのままこの街に飾りましょうか。きっと、街の人たちはあなたを大事にしてくれると思いますよ。だって、他の人たちはみんな死んでしまいますから――」
 
 一人だけ生き残る未来を想像してか、男の顔が絶望に染まる。見たところ隆盛を誇る年齢だろうに、処刑台に上がる囚人よりも醜い。

「あっ……あぁっ……はっ! そうだっ! 弾だ。弾も忘れるなと言っていたっ!」
「つまり、砲と弾は弓と矢のような関係ということですか?」
「……それはわからない。あぁっ! 待ってくれ思い出すからっ! ちゃんと考えるからぁっ!」
 
 取り乱しようからして、待っても無駄だとサディールは察する。

「あなたは大選別を受けた後に、誘われたと言っていましたね」
 
 質問の意味を素直に受け取ってか、男は頷く。

「……あぁ、そうだ。選ばれなくて、ヤケ酒を飲んでいる時に……」
「どうして、応じたんですか? 仮にも、人として生きていらしたのでしょう?」
「それは……力があると言われた、から……人とは違う魔の力が。それに、魔族の血を引いている限り、人の世では、上手く生きられないと……」
「あなたは、それを忌むべき血だと微塵も思わなかったのですね」
 
 結局、新天地(フロンティア)側に残されていたのはこの手の輩だけのようだ。
 今まで上手くいかなかった全てを血の所為にして、勘違いした愚か者。
 下らぬ甘言に惑わされ、あっさりと人の道を外すとは――

「さぞ、楽しかったでしょう。他人の生殺与奪権を握って、支配して。それも

のですから」
 
 やり方が野蛮というだけで、既存の権力にしがみ付いた教会となんら変わらない。

「それでも、一応はあなたがここにいた魔族たちの責任者だ。しかも――この目についても、ご存知のようだ」

 サディールは男の体内から異形の目をほじくりだし、見せつける。
 だが、男はさほど驚いてはいなかった。
 明らかに、この目が自分に埋め込まれていたことを知っている。

「いったい、これはなんですか?」

 取り出した目を握りつぶして、サディールは問う。

「……文字通り、ただの目だ。誰の者かはわからない。これを埋め込んだ者の口ぶりからして、その人物は遠く――城塞都市アレサにいるようだった」

「……なるほど」
 平然を装いながらも、内心でサディールは焦っていた。目の持ち主ではなく、別の人間が埋め込んだという事実に。
 
 つまり、この目は容易にバラまくことができ――おそらく、世界中を観察している。

 だからこそ、聖都カギと五芒星の街は落ちた。
 すべてを見ていた者がいれば、襲撃のタイミングを完璧に合わせることができる。
 あらゆる街と場所で同時多発的に暴動が起これば、どうしようもない。指揮系統は乱れ、集団は烏合の衆と化す。

「ちなみにあなたがヴィーナの街を放棄してここに来たのは、目の持ち主の指示ですか?」
「……いや、独断だ。それは、あくまで目に過ぎない。だから、なんの指示も与えられたことはない」
「となると、伝令役は別に?」

「……あぁ、三人いた。耳の長い女と子供のような成りをした大人の男。それと……」
 男は躊躇いながらも、
「レイピストの末裔を自称する……女のような声を出す異形の男だ」
 はっきりと口にした。

 しかし、驚きには値しない。サディールからすれば、やはりいたか、という感想しか浮かばなかった。
 そもそも、初代が魔物たちにばら撒いた種は未知数。加え、魔物の生殖事情が不明である以上、その数を知る方法はない。
 もっとも、多くは人間たちに復讐を目論み、返り討ちにあっているはず。が、今度はサディールが種をばら撒いて逃がしていた。
 
 つまり、下手をすればサディールの子孫もいる。
 魔物らしい魔物はペドフィが駆逐したものの、見逃しがないとも言い切れない。何故なら、魔境の攻略を宣言したのは水鏡の観測者。
 そして、あの水鏡はあくまで土地の魔力を観測するモノ。レヴァ・ワンのように規格外の魔力なら見逃すことはないが、魔物の位置までは見通せない。
 レヴァ・ワンも同様。強大な魔力(ごちそう)ならともかく、微小な魔力となると近くの人間(エサ)に釣られてしまうので広範囲の索敵には向いていなかった。
  
「その内の誰かが……」
 サディールの沈黙に怯えてか、
「魔物の使い魔を寄こして……それに従っていた」
 男はまたしても勝手に喋り出してくれた。

「だけど、あなたはその命に背いてここに来た」
「……獣の脚を付けた、男が来たからだ。レヴァ・ワンに……サディストにやられたと。このままでは、全員殺されてしまうと……だから」
「あぁ、彼が来たんですね――で、その彼は?」
「……連れていかれた。レイピストの末裔が、何故か気に入ったようだった。他にも、何人か……持っていかれた」
「つまり、つい最近までここに三人――あなた方に命令する者がいたと。そして何人かは連れていかれ、あなた方は置いていかれた」
「……違う。頼まれたのだ。ここでレヴァ・ワンを……足止めしろと」

「はぁ――」
 サディールは苛立った溜息を挟んでから言う。 
「ヴィーナの街は酷かった。あんな方法で時間稼ぎをするなんて。それにあなたが来なければ、もしかするとディアーネは解放(放棄)されていたかもしれません」
 
 それはあり得ないと確信しながらも、サディールは口にする。
 統率者にとって、組織の規律を乱す者は敵よりも厄介な存在だ。

 この男が来なくとも、全員を連れて行ったはずがない。

 察するに、三人の統率者は五芒星の街からルフィーア、ヴィーナ、ディアーネと移動している。加え、何人かを引き抜かれた話からして、優秀な人材を集めている。

 そして、百人程度を連れて城塞都市アレサへと渡った。そこに、あの可哀そうな男も含まれているのは些か疑問ではあるが、少数精鋭に違いない。

「そういうわけですので、あなたは責任者の務めを果たしてください」
 
 サディールは返事を待たずに男の両腕を切断し、止血する。

 何が起こったかわからぬまま、
「へっ――?」
 男はバランスを保てず床に転がった。
「あっ……あぁぁぁぁぁっ! 腕……が、おれの両腕が……」

「時間があれば、一本ずつ丁寧に抜いて差し上げるのですが――」

 サディールは転がっていた死体の首を切断して、頭を拾った。それから、逃げようともがきだした男の胸を足で踏みつけ、固定してやる。
 
 そうして、両手で死体の頭を掴んで――男の口に向かって叩きつけた。

「あぁぁぁぁぁっ―――」 
 
 当然、歯のほうが硬いので、一度だけでは折れやしない。むしろ、頭部の皮膚や肉がえぐれているのだが、サディールは気にせずに繰り返す。

「あがっ……やっ……やめ……やめて! おへがいらから……て、ふれっ……」
 
 二度三度四度五度。片手で数えられる内には終わらなかったが、両手を超える前に男の前歯は全て折れた。
 残りは奥歯だが、意外と手間だったので止めておく。
  
 ようは舌を噛めなくしてやればいいのだから―― 

「奥歯に届かない長さにしてやればいいだけですね」
「ひゃっ、ひゃめ……ほえはい……らからぁ……っ!」
「千人近い人たちの懇願を無視したくせして、何を言っているのやら。それにあなただって、嫌がる女性を無理やり犯したのでしょう? しかもただ、自分が楽しむ為だけに。だったら、当然の報いじゃないですか。なんで、無様に命乞いをするのか――」
「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ――」
 
 痛みと衝撃に襲われ、男は気を失った。
 舌を半分ほど切除されたのだから死んでもおかしくないが、サディールは抜かりなく治療も行っていた。

「……何をして、いる?」

 他の魔族たちを殺し終えたのか、エリスがやって来た。はしたなく窓枠に足をかけたまま、入るのを戸惑っている。

「尋問と拷問と八つ当たりと考え事ですかね? こんな男を痛めつけても楽しくはないんですけど……

から」
 本当にそうなのか、サディールの声音は穏やかだった。
「では、街の人たちを解放しにいきましょうか」

「……死体は? 水がある内に外に放ったほうがいいか?」
 表情を見る限り、エリスは改めて理解することを諦めたようだ。

「面倒ですので放置でいいですよ。お嬢さんになんとかして貰います。どうやら、魔術のコツを掴んだようですし」
 
 サディールはテレパシーで伝える。
 杖を仕舞っていい旨と建物内の死体処理を。

『えー、それって面倒くさくないですか?』
 案の定、文句が返ってきた。

『死肉を漁る獣をイメージして、解き放つだけで充分です。あとはレヴァ・ワンが勝手にやってくれます。間違っても、生きた人間を食べる獣は想像しないでくださいね』
『はーい』

 笑っていたのか、
「随分と楽しそうだな」
 揶揄するようにエリスが指摘した。

「あぁ、お嬢さんが相変わらずお嬢さんでしたので。やはり、男と女ではかなり違いますね」
 
 大事な人を守れなくて、魔族に復讐を誓ったのはペドフィと同じなのに、性格はまったくといいほど違っていた。

「あまり好きな表現ではないが、あの娘はどこかおかしいぞ」
「先代に言わせれば、女なんてああいうモノらしいですよ」

「初代レイピストは、女をどのように思っているんだ?」
 理解に苦しむといった具合に、エリスは頭を振っている。
「同じ女として、アレはない」

「あなたも、力を手にすれば変わるかもしれませんよ」
 そう言って、サディールは唆す。
「憶えていますか? アイズ・ラズペクトという竜の話を。もし、その約束が生きていたとしたら――」
 
 これまで抱いていた危機感が間違いでないとわかった以上、どうしても使える戦力が必要だった。

「エリスさんが、依り代になってくれません?」

「冗談を――」
 エリスはあり得ないと言わんばかりに否定するも、

「力が欲しくないですか? レヴァ・ワンには及ばないにしても、竜の力は強大です。使い方次第では、お嬢さんよりも強くなれるかもしれませんよ」
 ネレイドの名前をだしてやると、淡い紫の瞳が揺らいだ。

「知識も技術も経験も、エリスさんのほうが上ですからね。ただ、魔力に関しては比べものにならないほどお嬢さん――レヴァ・ワンが圧倒的なだけ」
 
 対抗意識を抱いているのは見え見えだった。

「それに竜の力を手にすれば、マテリアさんを悪魔から救える可能性もあります」
 
 だから、大義名分を与えてやればいい。

「また、いざという時に私たち――レイピストを止めることもできるでしょう」
 
 感情で決めさせ、理性で納得させてやれば人は簡単に動かせる。

「別に今すぐ返事をする必要はありません。ただ、考えておいてください。エリスさんならきっと、力に溺れることなく正しく扱えるはずです」

 あとは、エリス自身が説得するのを待つだけでいい。

「では、街の人たちを解放しにいきましょうか?」
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登場人物紹介

 4代目レイピスト、ネレイド。

 長い赤髪に緑の瞳を持つ少女。田舎育ちの14歳だけあって世間には疎い。反面、嫌なことや納得のいかないことでも迎合できてしまう。よく言えば素直で聞き分けがよく、悪く言えば自分で物事を考えようとしない性格。

 もっとも、先祖たちの所為で色々と歪みつつある。

 それがレイピストの血によるモノなのかどうかは不明。

 初代レイピスト、享年38歳。

 褐色の肌に背中まである銀髪。また、額から両頬にかけて幾何学的な刺青が入っている。

 蛮族でありながらも英雄とされ、王家に迎えられる。

 しかしその後、神を殺して魔物を犯し――最後には鬼畜として処刑された忙しないお人。

 現代を生きる者にとってあらゆる意味で非常識な存在。

 唯一、レヴァ・ワンを正しく剣として扱える。

 2代目レイピスト、サディール。享年32歳。

 他者をいたぶることに快感を覚える特殊性癖から、サディストの名で恐れられた男。白と黒が絶妙に混ざった長髪にピンクに近い赤い瞳を有している。

 教会育ちの為、信心深く常識や優しさを持っているにもかかわらず鬼畜の振る舞いをする傍迷惑な存在。

 誰よりも神聖な場所や人がかかげる信仰には敬意を払う。故にそれらを踏みにじる存在には憤り、相応の報いを与える。

 レヴァ・ワンを剣ではなく、魔術を行使する杖として扱う。

 3代目レイピスト、ペドフィ。享年25歳。

 教会に裏切られ、手負いを理由に女子修道院を襲ったことからペドフィストの烙印を押された男。

 黒い瞳に赤い染みが特徴的。

 真面目さゆえに色々と踏み外し、今もなお堕ち続けている。

 レヴァ・ワンを闇として纏い、変幻自在の武具として戦う。


 エリス。銀色の髪に淡い紫の瞳を持つ16歳の少女。

 教会の暗部執行部隊で、神の剣を自称する『神帝懲罰機関』の人間。

 とある事情からレイピスト一行に同行する。

 アイズ・ラズペクト。

 竜殺しの結界により、幾星霜の時を湖に鎖された魔竜。

 ゆえに聖と魔、天使と悪魔、神剣レヴァ・ワンと魔剣レヴァ・ワンの争いにも参加している。

 現在はペドフィが存命中に交わした『レイピスト』との約束を信じ、鎖された湖で待ちわびている。

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