第１２２話　終結の英雄

　終結の英雄、四代目レイピスト。
　古の血に狂いし、魔族の軍勢を打ち払う。
　また神剣レヴァ・ワンを手に、神代(かみよ)より蘇った悪魔を屠(ほふ)る。
　その後は奇跡の少女として民たちに祝福を授けるも、ある日を境にその姿を消す。
　果たして、彼女は呪われし血脈を断ち切ったのか否か――それを知る者は誰もいない。



「ねぇ、なんで四代目だけ名前がないの？」
　かび臭い書物を読み終えるなり、まだ幼い少女が疑問を呈す。

「その存在を消してしまいたかったからだ。それには名前を抹消するのが、一番だっただけのこと」
　答える声は奇麗で澄んでいた。

「意味わかんないんだけど？　ねぇ、それどういうこと？　ねぇ、でっかいトカゲさん」
「誰がトカゲだ。我は竜だと何度も言っているであろう？」
「えー、竜ってのはおっきいんだよ。それとも、トカゲさんは子供なの？」
「我はその四代目レイピストと、旅をしていたこともある」
「えーっ！　じゃぁ、ものすっご～～～いおばあちゃんじゃん」

「人間と一緒にするでない」
　拗ねるように言って、竜は少女の頭に乗る。

「や、ちょっ、髪の上は乗っちゃだめ……」

「ふんっ」
　子供みたいに鳴らして、竜は本を片付ける。
「先も言ったが、この本のことは誰にも話すでないぞ。もちろん、我のこともな」

「はーい」

　もはや、レイピストの存在を知る者はほとんどいない。
　だから、ネレイドの名前を消して回ったのは、アイズ・ラズペクトなりの誠意かつ暇つぶしであった。

「でも、その四代目も酷いよね」
「どうしてだ？」
「だって、英雄だったんでしょう？　それなのに、黙って消えるなんて酷い」

　子供らしい感想だと、竜は思う。

「鬼畜と言いたいのか？」
「その鬼畜ってのがわかんないから、言わない」
「正直な奴め」

　竜は書庫を奇麗に片付けるなり、少女にお別れを告げる。

「もう、行っちゃうの？」
「あぁ、もし我に会いたければレヴァ・ワンを探すことだ」
「レヴァ・ワンって、さっきの本にかいてあった？」
「左様。そうすればまた、会える」
「わかった。じゃぁ、レヴァ・ワンを探す」
「待っておるぞ」

　竜は空間を渡り、大空を泳ぐ。

「さて、さっきので何人目だったか……」

　既に倦(う)んでいた竜は、かつて堕ちた天使が企てた計画――と比べるのもおこがましい、お遊びに精を出していた。
　レイピストを記した禁書を巡って、近づいてきた者に昔話を聞かせ――レヴァ・ワンを探させる。

　神も竜も英雄も、もはや絵物語の中にしか登場しないからこそ、子供たちは意外にも真剣に請け負ってくれた。
　その中に、レイピストの血縁がいるかはわからない。
　また、新しい契約者が生まれるかどうかも定かではない。

　それでも、時代に取り残された小さき竜は精一杯自由を楽しんでいた。

　神を殺した少女(レヴァ・ワン)との思い出だけでも、幾千の時を乗り越えられた。
　三人のレイピストに希望を貰って、千年は楽しく待つことができた。
　そして、赤髪の可憐なるネレイドに銀髪の楚々としたエリス。彼女たちとの日々を思い返せば、時の流れはとても優しかった。
　

「――いつになるやな。我を殺す者(レヴァ・ワン)が現れるのは」