第８８話　果たされた目的、残された助力

　用意された食事の量は凄かった。
　手伝っていないネレイドは最初、何かの間違いかと疑ったくらいである。

「そっか、大きいですもんね」

　ペドフィに加え、サディールも人型。
　身体こそ全員女であるものの、目に見えて食欲が違う。
　二人はとにかく食べる。
　牛一頭を食べ尽くす勢いで、口へと運び続けている。

　アレサには充分な貯蓄があった。
　長期的に支配する目論みだったのか、それとも彼らなりの気遣いなのか――持ち主の記憶を読めるといっても、さすがにそこまではわからなかった。

「本当に美味いな。今の食事は」
　しみじみと言いながら、ペドフィは串に刺さった牛肉を頬張る。

「香辛料の違いだけでなく、肉そのものも美味しくなっています」
　肉を薄切りにして、野菜を巻いたものを味わいながらサディールは酒を呷る。

「ペドフィ君も飲めばいいのに」
「結構だ」

　そんな二人に対して、ネレイドは小食だった。食べ物を呑み込むと、どうしても傷が痛んで仕方がない
　エリスは普通。
　初代と竜はがつがつと食らっているものの、サイズが小さいので量的にはさほど。

「それでは、これからについて。少し、お話しましょう」

　長い食事が終わって、サディールが仕切る。
　もっとも、長かったのは話題を持っている二人だけで、その他の面々は既にお茶とお菓子に移行していた。

「ちなみに黒幕がいるのですが、お嬢さんはどうしたいですか？」

「……どう、とは？」
　意図が掴めず、ネレイドは問い返す。

「懲らしめてやりたいか、別にどうでもいいと放っておくかです」

「放っておく、だと？」
　信じられないと言わんばかりに、エリスが口を挟んだ。

「誰も知らないことですし、黒幕は仮にも教会の人間。知らしめるとなると、民たちは混乱します。そこから、人間同士の争いにも発展しかねません」
「だがっ！　罪は裁かれなければならない」
「ですが、この先に待っている敵は人間です」

「じゃぁ、ここからは人殺しかぁー」
　ネレイドがぽつりと漏らす。

「いいんですか？」
　別に構わないといった口ぶりだったので、サディールは確認する。

「そりゃ、嫌ですけどぉ。ここまでエリスが付き合ってくれたんだから、今度は私が付き合うべきかな～って」

「……そんな理由で決められても困ります」
　今度は乗り気だったエリスが渋る。

「えー。でも、神や正義、みんなの為っていうんなら私は行かないよ？」
「相手を恨む気持ちはないの？　その人がいなければ、あなたは普通の女の子でいられたかもしれないのよ？」
「あー、そっか。……でも、その人を殺したって戻れないし。それに私の目的も終わってるから」

　なんというか、すっきりしていた。
　酷いことをした魔族たちを倒して、苦しめられていた人々を助け出して、母親たちの仇も取って――わかりやすく、満足できてしまった。

　それなのに、黒幕がいるから倒しに行きましょうと言われても、気分は乗りやしない。

　もともと、小さな村で暮らしていたからだろう。
　ネレイドは目に見えない巨悪よりも、目に見える悪のほうが許せない質であった。

「んー、やっぱエリスの為以外じゃ、行く気にはなれないかなぁ～」

「わたしの為に人を殺すって言うの？」
　素直に喜べば終わる話なのに、潔癖な性格が邪魔をする。エリスは納得がいかないと、真っすぐな目でネレイドを射抜いた。

「駄目？」
　が、当の少女は首を傾げるだけ。

「駄目？　――じゃないでしょうがっ！」
　それが腹立たしくて、エリスは姉のような態度で怒る。

「だって～、水鏡の観測者が黒幕って言われても知らないし。それにその人、教会のお偉いさんでしょう？　実は悪い人だから殺しに行きましょうって言われても……」
　ネレイドは村娘らしい台詞を吐く。
「それで『うん、わかった！』って言うの、小さな男の子くらいだと思うけどなー」

「そんな例え話と一緒にしないっ！」
　感情的に机を叩いて、エリスは怒りを発散させる。

「大勢の人が傷ついたのよ？　あなただって、沢山見てきたでしょ？」
「うん。だから、ちゃんと殺したじゃん」

　二人の会話は噛み合いそうになかった。

「エリスさん、それくらいにしましょう。あなたの――いいえ、私たちの理屈はお嬢さんには通じません」
　これ以上は時間の無駄だと、サディールが割り込む。
「罪を犯した人間とそれを唆した悪魔。私たちが断ずるのは悪魔ですが、多くの人々は違うということです」

「まっ、そうだな」
　更に初代も参加し、
「目に見える範囲、手の届く位置。それこそが、オレたちの世界だ。目に見えない神が見下ろす世界なんて、オレたちには関係ない」

「民たちが教会の声を聞いていたのは、信じていたからじゃない。ただ、面倒を避ける為――自分たちの世界を守る為だ」
　ペドフィが同意を示す。

「我々はある意味、神に唆されて聖なるモノと争った。だが、神を恨んではいない」
　竜も自らの見解を口にする。
「察するに、汝ら人間たちは同じ種族でありながら、別々の世界を持っているのであろう。だから、交わらない」

　時代はおろか種族すら違う存在に諭され、二人の少女は口を噤んだ。

「エリスさんは黒幕を懲らしめてやりたい。お嬢さんはどうでもいいけど、エリスさんの協力はしてもいい」
　そして、サディールが話を戻す。

「……わたし一人では、太刀打ちできないかもしれない。だから、あなたにも付いてきて欲しい」
　顔は納得いきません！　と、叫んでいたが、エリスは素直に協力を求めた。

「うん、いいよ」
　ネレイドは即答して、

「問題は相手がどこまでやる気か」
　サディールが次へと進める。

「仮にも、私たちはアレサを取り戻した英雄です。加え、お嬢さんは教会の祭服に身を包み、神帝懲罰機関のエリスさんもいらっしゃる」

　たとえ、討て！　と命令されたとしても、盲目的に応じるには些か無理がある。
　それに神帝懲罰機関はあくまで神の剣。
　エリスの身の振りよう、また現契約者(テスタメント)のマテリアのありようからして、そう簡単に私物化できる組織とも思えない。

「もし、下っ端まで襲ってくるようであれば、洗脳されていると考えていいでしょう」
「その女魔族の記憶に、他の人間はいないのですか？」
「えぇ。水鏡の観測者がアレクトさんに話を持ちかけ、レヴァ・ワンとレイピストの情報を流した。以降はアレクトさんから頼まれ、協力する形を取っていたようです」

　水鏡で見た情報の隠蔽と虚偽、魔族たちの流入、大選別に用いた帳簿の横流しなどなど。

「まさしく黒幕であって、首謀者とは言い辛い方ですね」

「それでも、諸悪の根源に違いありません」
　許せず、エリスは吐き捨てる。

「まぁ、本当の諸悪の根源はオレだろうけどな」
　と、初代が笑えない冗談を口にした。
「そういう意味じゃ、王家がどう動くかもわからねぇ」

「確かに、神帝懲罰機関よりは唆しやすいですね」
　サディールも否定せず、溜息を吐く。
　　
　ネレイドがどういう意味？　ときょろきょろしていると、

「原罪を罰すれば赦される、か」
　ペドフィが噛み砕いてくれた。

「王家と仲が良かったって話だが。今のおまえから見て、王国騎士団の実力はどうなんだ？」
　初代に求められるも、

「当然ですが、誰一人としてあなたには及びません」
　エリスは満足な答えを持っていなかった。
「ただ、神帝懲罰機関(わたしたち)は彼らに近接戦闘を習いました」

「オレ以下、おまえ以上。ほんと、なんの役にも立たねぇな」
　初代は切り捨て、
「ペドフィ、そいつの頭ん中で話すべきことは見つかったか？」
　続いて、三代目に求める。

「召喚魔術(サモン)について、厄介な情報がある。どうして、人間が自分よりも高位の魔を喚び出すことができるのかがわかった」　

　ペドフィは気を遣うべきが少しだけ考えるも、必要ないと判断して説明する。

「竜が言っていた血の契約(フォエドゥス・サングイニス)が正しい。教会の始祖が悪魔と契約を交わしている。詳しい内容は不明だが、その悪魔の威光を用いてそれより下位の魔を従わせているようだ」

　目を向けて見ると案の定、エリスの顔から血の気が引いていた。

「つまり、教会の始まりは神帝懲罰機関。それも悪魔によって作られた、というわけですか」
　サディールが更に傷つけ、

「ご愁傷様だな」
　初代の軽い慰めがトドメをさす。

「レヴァ・ワンには及ばないが、教会も強大な力を持っているってことだ。それで無理やり、弱い連中を従わせている」
　ネレイドが相も変わらずわかっていない様子だったので、初代は口添えた。

「古を生きる竜よ、あなたの時代に教会は存在していましたか？」
　サディールは仰々しく、問う。

「そもそも、我には教会なるモノがわからぬ。すなわち、魔に属する人間たちの間には存在しなかったのであろう。だが、聖なる者たちのことはわかりかねる」
　エリスを気にかけながら、竜は答えた。
「ただ、組織だった人間はいたと言っておこう」

「やはり、エイルさんを魔獣に食われたのは失敗でしたね。各地の伝承に詳しい彼の知識があれば、はっきりとしたのに」
　ぶつぶつと、サディールが過ぎたことを悔やむ。

「まさか、始祖にまで遡る契約だったとはな。アイズ・ラズペクトよ。戦いが終わった当時、おまえより力ある魔の存在はいたか？」
　初代が真剣な口調で訊く。

「当時の我より、力あるモノはいなかった。だが、そのモノたちが今も存命しているとすれば、今の我よりは上であろう」

「嬉しいような、悲しいような答えだな」

　答えとしては先ほどのエリスと同じだが、さすがの初代も竜に向かって滅多な口は叩けないようだった。