第９６話　水を支配する悪魔

　三人が先に飛び出したので、ネレイドの向かう先は決まっていた。
　門も一つの頂点。そこからサディールが左、ペドフィが右――共に、近い頂点を選んだ。
　そしてエリスが左寄りの奥となれば、ネレイドは右寄りの奥に向かうしかない。

「わー、これがお城かぁ」

　前言通り、少女は城の全貌を楽しみながらゆっくりと飛んでいた。みんな先に行ったので、文句をいう人もいない。

「ここは変わらねぇな」
　大剣を象った初代も、同じように緊張感がなかった。

「本当、凄いですね」

　上空から見下ろすと敷地内が円環、建物が十字を模した形になっているのがわかる。
　もっとも、そびえ立つような建造物は中央のみで、上下左右に当たる部分は一階部分しかなかった。
　全体的には白い壁であるが、中央部分だけ壁に青い装飾でも施されているのか、神秘的で不思議な輝きを放っている。
　
「――！？」

　鑑賞を邪魔するように、レヴァ・ワンが魔力の鳴動を感じ取った。
　
　今までにない激しい反応に身構えると、
「……酷い」
　街が壊れていくのが目に見えてしまった。

　目立つのは、エリスが向かった先の雷光と炎。
　けど、他の方向からも崩壊の音は鳴り響いている。
　土煙があがり、目を凝らすことなく街から高さが失われいくのがわかった。

　誰もいないとはいえ、人の営みが感じられる街が壊される様は、見ていて心が痛んだ。

「早く、倒さなきゃ」

　今までと違い、敵も街を壊せると知ってネレイドは気持ちを切り替える。
　正直、皆を助ける必要なんてないと思っていたが、どうやら違ったようだ。
　
　もしかすると、本気で助けないといけないかもしれない。
　
　だから、自分の敵を早く倒す――と、向かった先は場違いなほど、奇麗な光景が広がっていた。

「……氷？」

　建物は残骸になりながらも、氷に覆われているからかとても奇麗である。
　陽ざしを浴びてきらきらと――目を細めた瞬間、レヴァ・ワンが魔力を感じ取った。
　ネレイドは信じるがまま剣を振り、蒼い槍は飛沫をあげて闇に呑み込まれる。

「うそっ。神を殺す者(レヴァ・ワン)じゃないの？」

　可愛らしい声に引かれ、目を向けると裸の女のコ。

「おっかしいなぁ……。その服、間違いないって思ったのに……」

　白皙の肌に澄んだ水の瞳。長い髪は風に揺れる水面のように揺れ、儚い雰囲気を醸し出している。

「気を付けろよ。ここまで人間に似ているってことは、こいつは悪魔だ」

　初代に忠告され、気を引き締める。
「……悪魔、かぁ」
　とはいえ、姿かたちが童女なのでどうにもやり辛い。

「――まさか、その色……我を殺す者(レヴァ・ワン)なの？」

「そう、だけど」
　ついつい優しい言葉を返してしまい、
「――じゃなくて、そうよ！」
　これではいけないとネレイドは首を振る。

「なんでっなんでっ！　うそようそよっ！　うそうそよーっ」
　嫌だいやだと駄々をこねる子供さながらの動きを見せて、悪魔は背中を向けて逃げ出した。

「な、なんなの？」
　ネレイドは意味がわからず、その背中に目をやる。
　
　悪魔は王都の外に向かっていき――
「――ああぁぁぁっ！　おぃ、あいつを止めろっ！　ってかさっさと殺せっ！」
　初代が珍しい声をあげた。

「えーと、なんですか？」
　追いかけながら、ネレイドは訊く。

「どう見たって、あいつは水を支配する悪魔だ。で、王都の外――あいつが向かった先には塩湖がある」
「はい、それで？」
「悪魔の生み出した水なんて怖くはないが、本物の水を使われたら話は別だ」
「なるほどっ」
「つか、それならまだマシな話だ。最悪、塩湖の水をすべて放出される可能性だってある」
「――えぇっ！　塩湖って……湖ですよね？」
「あぁ、湖の水をすべて王都にぶちまけられたら、オレたちはともかく他の全員死ぬぞ」

　事の次第を理解して、ネレイドは急ぐ。

「なんの妨害も仕掛けてこないたぁ、レヴァ・ワンのことをよく理解しているようだな」
　
　初代が感心している最中も、少女はひたすら敵を追う。

「先に言っとくが、悪魔に半端な魔術は通用しないぞ。確実に剣で叩き斬れ」

　つまり、その間合いまで詰めないといけない。

「で、でも――間に合いそうに……」
「なら、試しに何かぶっ放すか。足止めくらいにはなるかもしれん」
「なにかって……っ！」

　狙うにしても、相手は小さすぎた。
　かといって、暴風程度で止められるとも思えない。

「あぁぁぁぁぁもうぅぅぅぅっ！」

　今まで向かい風なんて気にしたこともなかったのに、速度を上げれば上げるほど鬱陶しくも邪魔をする。

「まぁ、さすがの悪魔も一瞬で湖の水を支配できるとは限らないから……」

　追いつくのは無理と判断してか、初代が希望的推測を口にした。

「そんな一か八かに、賭けられませんってばぁっ！」
「じゃぁ、嬢ちゃんが何とかするしかないな」
「なんとかって、時間を止めるとか？」
「すぐに悪魔を食えるから、できなくはないだろうが……。この馬鹿剣に、時間の概念があるかどうかは甚だ疑問だな」

　なんせ死者を蘇らせるような奴だし、と初代が不安を煽る。

「あぁー、じゃぁじゃぁ……」

　そうこう言っている間に、悪魔は塩湖へと辿り着いた。
　その先には旧聖都カギがあり、幻想的な街並みを見下ろすこともできたが、今のネレイドにそのような余裕はなかった。

「あたしの勝ちー」
　悪魔はそう宣言するなり、その身を湖面に投げ出して――完全に紛れてしまった。

「あぁぁぁっっ！」
　ネレイドが失敗を悟った声をあげ、

「落ち着け。レヴァ・ワンなら捕らえられ――っ！？」
　フォローする初代の言葉も途中で失速した。
　
　怒涛の勢いで青い水柱が空へと立ち昇り、最悪の展開を覚悟させる。
　見上げても、空が見えない。
　水は天空を穿ち、
「――ばいば～い」
　悪魔の声が地上に降り注ぐ。
　
　馬鹿にしたような響きにネレイドはキレ、
「――凍りつけこの悪魔ぁぁぁっ！」
　怒りに任せて、レヴァ・ワンを振るった。

「――ばっ！」
　初代が止める間もなかった。
　
　いつかの森のように適当な命令を下して、激しい水しぶきが上がる。

「って……あれ？」

　水柱は周囲の山々を揺るがす勢いで収まっていた大地へと戻り、再び湖となった。
　そんな中、童女の姿をした悪魔は空中で凍り付いていた。あどけない表情のまま、完璧に鎖されている。

「……たぶんだが、辺り一帯の魔力が凍ってると思うぜ」
「えっ、なんで？」
「悪魔は魔力の塊だからな。馬鹿剣にとっちゃ、多寡の違いしかねぇんだろう」
「えーっ！　じゃぁじゃぁ――」
「いや、先に悪魔を殺してから、な」
「あっそっか」

　動けない悪魔を両断して、
「――氷よ解けろっ！」
　ネレイドは先ほどの命令を解除する。

「なんか、あっさりですね」

　あれほど焦っていたのが、嘘みたいな決着だった。

「もともと、神や悪魔を殺す為の武器だからな。肉体を持たない悪魔にとって、レヴァ・ワンはどうしようもない天敵なのさ」

　ご馳走に喜んでか、レヴァ・ワンは激しい脈動を繰り返す。刀身の先から根元に至るまで、赤い紋様が浮かび上がっては消え――

「……この紋様が持ち手まで来たら、終わりなんですか？」

　ふと、ネレイドはそんなことを思った。

「さぁな。それはオレも知らん。けど、竜が生きている以上、嬢ちゃんが別の世界に喚ばれることはない」
「あっ、そっか」
　
　それを聞いて安心する。

「とりあえず、戻るぞ。嬢ちゃんの所為で、混乱してるだろうから」
「あっ、さっきの？」
「そういうこった」
「……はぁ。やっぱ、怒られるのかな～？」
　
　早く倒して皆の助けに行くつもりだったのに、ネレイドは来た時よりも遅い速度で王都へと戻っていった。