第６９話　決戦前夜

　ネレイドとエリス、及び小さな竜が小屋の中で食事を楽しんでいた最中に、二匹の先祖は戻ってきた。

　それも前触れなくネレイドの頭上に現れ、
「っぶねぇなぁっ！」
「先代が煽るからですよ」
　忙しなく、言い合いを始めた。

「馬鹿いえ。おまえが遊んでいるからだろうがっ！　なにが勝負だ、ただの趣味じゃねぇかっ！」
「だからこそ、ですよ。あれはレヴァ・ワンではなく、サディストに対する挑戦でした。無視するわけにはいきません」
　
　しかも、初っ端から食欲を無くしそうな話題。互いに察して、ネレイドとエリスは無言で食べる速度を上げる。

「それこそ無視しろよっ！　それともおまえ、その蔑称が気に入ってんのか？」
「正直レイピスト――先代の子孫と呼ばれるよりは、気に入っています。現に、あちらの子孫も先代のことを酷く憎んでいたようですし」

　鳥を丸ごと柔らかく煮込んだモノなので、急げば早く食べられる。畑で収穫できる野菜はすべて魔族たちに徴収されてなかったので、他の具材は野草のみ。

「知るかっ！　そんなんあいつが陰気なだけだろ？　千年以上前のことをうじうじと言いやがって。自分らの無能さを血の所為にするなんて、オレの子孫ながら情けない」
「その血が迫害の始まりなのですから、仕方ないでしょう」

　それでも、竜は満足だったようだ。
　本来、食べ物を必要としないらしいが、人間の貢物――お酒をきっかけに覚えた楽しみとのこと。

「そのおかげでペドフィに殺されなかったんだから、むしろ感謝すべきだろ？　それ以前に、オレがいなきゃ生まれてもいないんだぜ？」
「相変わらず、無茶苦茶な理屈ですね」

　少女たちは手早く食事を終え、
「で、何があったんですか？」
　ネレイドが頭の上で騒がしい二匹に尋ねる。

「アレサの偵察に行ったんだが、速攻でバレてな。しかも、あの男がいたんだ」
「お嬢さんの憎っくき仇でもある男ですよ。二つあるモノを一つにして、獣の脚を与えた――」
「本当ですか？　良かったぁ。まだ、ちゃんと生きてたんだ」

　ネレイドは自分でも驚くくらい、冷静でいられた。怒りも憎悪もない。むしろ、高揚さえしている。

「えぇ、それも奇麗な人間の姿に戻っていました。どうやら、あちらにいる先代の子孫――リビ・ジョニスという方に治して貰ったそうで」
「じゃぁ、私が殺してもいいんですよね？」　

　鈴の音を鳴らす子供のよう楽し気に言われ、エリスは目を見張る。

「五体満足で抵抗する相手なら――私に向かってくるのであれば、止める理由はないですよね？」

　ネレイドは睨むように確認する。
　以前、無抵抗の相手を殺すにはまだ早いと言ったのはサディールだった。

「えぇ、お嬢さんのご自由にどうぞ。たとえ無抵抗で命乞いをしようと、もうあの男に用はないので殺してくださって結構です。それに五体満足以上ですので、遠慮はいりません」

「うん、わかった。殺す。あいつは絶対に私が殺しますから、手を出さないでくださいね――レイピスト様も」
　ネレイドは初代にまで忠告して、
「で、お話の続きはなんでしたっけ？　あの男がレイピスト様の子孫を自称する魔族に治して貰って……」　
　いつもの調子に戻った。

「あぁ。それをこの馬鹿が自分に対する挑戦とか言いやがって、その場でおっぱじめやがったんだ」
　責めるように初代は吐き捨てた。

「どうしてあげたんですか？」
　一方、ネレイドは弾んだ声で訊き、

「今度はできるだけ増やしてあげました。中指から縦に半分――肘のちょっと上くらいまで切れ目を入れて腕を二本に。また他の指も半分にして二十本に。脚も腕と同じようにして――」
　サディールは自慢する子供みたいな早口で答えた。

「あぁ～、それで五体満足以上なんですね」

「……」
　正直、エリスにはもうついていけなかった。思いたくないのに、鬼畜の末裔という言葉が頭をよぎってしまう。
　
「でも、失敗でした。それに時間がかかって、顔のほうは口を耳の辺りまで裂いただけ。なんとも、中途半端に終わってしまったのです」
「あいつらは一枚目の壁を超えた草原地帯で、魔物を放し飼いにしてやがったんだ」

「魔族と魔物は協力しないのではなかったのか？」
　これ幸いにと、エリスは食いついた。

「だから、

放し飼い

だ。実際、魔族も襲われていたらかな」

「それほどの魔物を、いったいどうやって？」
　エリスは質問するも、

「知るか」
　初代は吐き捨てた。
「それはオレが訊きたい」
　そうして、竜に目をやる。

「聖なるモノが魔に堕ちるきっかけの一つに、同胞殺しがある。正確には、神の定めし理(ことわり)を破ることなのだが、もはや、その全貌を知るモノはおらぬ」
　
　察し、竜が答える。

「汝らの話から推測するに、おそらく、その草原地帯とやらが一種の世界を模しているのであろう。そこに幾多な生物を住まわせることで、様々な意味で強い個体が生き残る」
「なるほど。確かに、狭い範囲なら意図的に魔境へと堕とすことはできるな。しかも、あそこは壁で区画が分かれているから、やりやすい。けど、短時間で普通の動植物を魔物に変えられるのか？」
「魔族がいるのであろう？　なら、血の契約(フォエドゥス・サングイニス)を使えば可能だ。汝らの言うところの召喚魔術(サモン)――悪魔を直接、降ろしてやればいい。たとえ上手くいかなくとも、その器は魔を帯びる。そして、その血肉を他の者が食らえば汚染は早まる」

「だそうだ。召喚魔術(サモン)まで出てくるとは、完全に神帝懲罰機関の管轄だぜ」
　初代の当てつけに対して、

「……っ」
　エリスは黙るしかなかった。

「そうなりますと、サンドラに応援を求めるのも無理ですかね？　それとも、先代なら王国騎士団を動かせますか？」
　サディールが幾つか提案するも、

「王家を追放され、教会に処刑されたオレの名前なんて出したら逆効果だっつーの」
「神帝懲罰機関も、水鏡の観測者の指示がない限り持ち場を離れることはない」
　
　初代とエリスがそれぞれ否定。

「ちなみに、マテリアさんと連絡は取れますか？」
　サディールに促され、

「やってみよう」
　エリスは交信を試すも、
「……駄目だ」
　繋がらなかった。

「何者かの妨害ですか？」
「いや、我の所為であろう。その円盤は血の契約(フォエドゥス・サングイニス)の応用。定められた者以外には扱えないようになっている」
「つまり、今のエリスさんにはあなたの魔力が混じっているから使えないと？」
「左様」
　
　答えが示されるも、エリスはそれどころではなかった。
　このままでは定時連絡も急な連絡も出せないし、受け取ることもできやしない。これでは自分の身に何かあったか、裏切りを疑われてしまう。

「だったら手段は三つだな」
　
　飽きて来たのか、初代が面倒くさそうに並べ立てる。

「オレたちだけで攻めるか、サンドラまで行ってどうにか説得するか、

魔族のふりしてサンドラを攻撃する

か」

「えーと、最後のはどういう意味ですか？」
　
　誰もが疑問に思った中、真っ先にネレイドが訊く。意見が錯綜している時は静かなのに、決定の段階になると誰よりも早かった。

「いま膠着状態に陥ってんのは魔族側が優勢で動かず、教会・王国側はレヴァ・ワンの応援を待っている状況だからだ。更にいえば、城塞の防衛レベルの違いだな。勝機がないのにアレサを攻めるのは無謀過ぎる」
「それじゃ、サンドラをいくら攻撃しても出てこないんじゃ？」
「無謀でもやらなきゃならない時はある。王国・教会側としては、絶対にサンドラを明け渡すわけにはいかないんだ。アレサとサンドラと同じように、サンドラとクリノの間にも防衛レベルに大きな差があるからな」

「引けないから、勝ち目がなくても戦う？」
　理解が追いつかず、ネレイドは首を捻る。

「早い話が、攻撃をしてこない相手は舐められるんだよ。もし防衛に絶対の自信があるならそれでも構わないが、サンドラはそうじゃない。敵を調子に乗せない為にも、攻められたら攻め返さなければならない」

　たとえ、なんの成果を上げられないとわかっていても、それで死ぬとわかっていても――

「勝てなくても……？」
「あぁ。騎士ってのは、味方が負けなければそれでいいんだ」
　
　少女にはよくわからない理屈と感情であった。

「逆に、英雄としてのレヴァ・ワンは勝たなくちゃならない。絶対の勝利があるからこそ、オレたちは許されている」
「……それはわかるかも」
　
　これまで、自分みたいな田舎娘を大人たちが敬ってくれたのは、魔族たちに勝利したからに他ならない。

「今回も、私たちだけで勝てないんですか？」
　
　そして、それこそが自分の存在意義だった。

「今までみたいな圧勝は無理だ。街や中にいるであろう人質の被害を無視していいなら、話は別だがな」
　
　ネレイドは首を横に振る。それは駄目だ。力を持ちながらも、守りたかった者すら守れなかった自分だからこそ――せめて、守れるモノは守りたい。

「全部が無理なのはわかっているけど、最初から切り捨てるのだけは嫌です。どうせ命の危険に陥ったら、そんな余裕もなくなるってわかってる。でも、それまでは守りたい」
「最初から切り捨てといたほうが、沢山救えるとしてもか？」

「はい。そういうのは、私には向いていません。それにどっちを選んでも、後悔せずにはいられないと思うから――」
　ネレイドは気まずそうに言う。
「できるだけ、傷が少ないほうがいいかなーって」
　
　自分の気持ちを無視して結果を求めた挙句、失敗したら目も当てられない。

「そうか、ならわかった。オレは嬢ちゃんに従う」
　初代はあっさりと自分の意見を捨てた。

「わたしも異論はありません。それに初代レイピストのふざけた提案よりは、よっぽどマシだと思います」
　続いてエリスが応え、

「自由を与えてくれた感謝と敬意を表して、我も可憐なる赤髪のネレイドに従おう」
　竜も続いた。

「ありがとうエリス、竜さん」
　
　そうして、ネレイドは最後の一匹を見る。

「一つだけ条件があります」
　皆に注目されながらも、サディールは即答を避けた。

「先代でもお嬢さんでもいいので、ペドフィ君を起こしてください。お嬢さんの身を守る為には、必ず彼の協力も必要です」

「はい、わかりました。頑張ってみます」
「アレサにつけば、嫌でも心変わりするんじゃねぇか？　あいつが生きていた時代のまんま残ってたからな」
　
　ネレイドはさっそく、頭の中で声をかけるも返事はなかった。
　それでも気にせず、気持ちを送り続ける。

『お願いします、ペドフィ様。一緒に戦ってください、私を守ってください。そして、もう一度――世界を救ってください』