『ビリー』、君は心の友

　自然が満ちあふれている、この山小屋での
暮らしが、『マニュエル』は好きになった。


　ここで暮らすまで、山にはまったく興味が
なかった。


　むしろ危険な野生動物だらけで恐ろしい
場所だと思っていた。


　（住めば都(みやこ)か。


　これも『ビリー』のおかげだな。）


　暖炉の中に薪(たきぎ)を積み、火をつけた。


　そして、『マニュエル』は、いくつかに
割(さ)いたイノシシの肉を、細い鉄の棒で突き刺
し、暖炉の火に近づけた。


　肉は徐々に火が通り、油がポタポタと滴(したた)り
落ちている。


　『ビリー』の目は、まさにその肉にくぎ
付けだった。


　そして、我慢できず、待ちきれないのか
その肉を前足で掴(つか)もうとする。


　「『ビリー』。　火傷(やけど)するぞ！」


　『ビリー』には、もはや『マニュエル』の
声などまったく聞こえていないようだった。


　肉を取り上げ、テーブルの上に置いた皿に
のせて食べやすいようにナイフで切っている
さなか、『ビリー』はテーブルに飛び乗り、
肉片にかぶりついた。


　目の前にナイフがあるのに、怖がる様子も
ない。


　「まったく。。。」


　ところが、『ビリー』にとって焼きたての
肉は熱すぎるのか、かじりついたはいいが、
あまりの熱さに肉をくわえたその口から肉を
ポトンと落としてしまう。


　肉をかじっては熱すぎて落とし、
またかじっては落とす。


　そんな『ビリー』の姿を見て
『マニュエル』は吹き出してしまった。


　「それは『ビリー』の分だよ。


　私は取らないからもう少し冷めてから

食べるといい。」


　『マニュエル』は、その皿にたっぷりの肉
をのせてあげた。


　『ビリー』はうれしそうにひたすら肉を
ほおばっていた。





　時々、まるで子供のようなしぐさをする
『ビリー』。


　そして時々、驚くほど慰(なぐさ)めてくれる
『ビリー』。


　『ビリー』が居てくれるだけで
『マニュエル』は幸せだった。





　ここにはすべてがあった。


　ランプに火を灯(とも)さなくても、夏には山小屋
近くの林に蛍(ほたる)たちが集(つど)い、辺りを明るく照ら
してくれる。


　山で息絶(いきた)えているオオカミの毛皮をはいで
上着を作れば、寒い冬は暖かく過ごすことが
できる。


　野菜が食べたければ、畑に行けばいい。


　もう少し山奥に行けば山菜が採り放題。


　秋には、栗やクルミを拾えば小腹が空(す)いた
ときの腹ごなしには最高だ。


　山は、『マニュエル』にとって大好きな
キノコの宝庫でもある。


　名前はわからないが、香りのよいキノコが
たくさんあるのだ。


　以前、敵国で、サバイバルに必要な知識を
得た中に、食用のキノコについて学んだこと
があった。


　毒性のキノコもあるので注意が必要だが、
知識があれば大丈夫だ。


　でも、『マニュエル』にとって何よりも
かけがえのないもの。


　もちろん。。。


　それは山ネコ『ビリー』の存在。


　そして、『ビリー』が連れて来てくれた
山の友人たち。


　いつもそばで自分を元気づけてくれる彼ら
の存在が、『マニュエル』にとっては何より
の支えだった。



　こうして『マニュエル』は、山で暮らし続
けた。