執拗な追跡

　もうすぐ『アレン』と『ニーナ』の
結婚式。


　仕事が一段落した『アレン』は、久しぶり
に外出した。


　「やあ！　『アレン』じゃないか。」


　「『ワシル』さん。　こんにちは。」


　「相変わらず、仕事が忙しそうだな。」


　「はい。　お陰様で。」


　「例の噂(うわさ)のことはもう知ってるかい？」


　「例の噂？　　いいえ。　

　
　いったいどんな噂なんですか？」


　「やっぱり。。。


　『アレン』はそういうことには疎(うと)い

からな。」


　『アレン』は近所に住む『ワシル』から
村中に広まっているその噂について尋ねた。


　『ワシル』によれば、半年ほど前に隣町で
起きた資産家一家殺人事件の犯人三人の
うち、一人だけ未だに行方不明で、町の兵士
が血眼(ちまなこ)になってその男をずっと探している
らしいということだった。


　この村にも何人か兵士がやって来ていて、
未だに捜索を続けている。


　その犯人を見つけた者や、確かな情報を提供
した者には、褒美(ほうび)として金貨三枚が与えられ
るらしい。


　村は、すでにその噂で持ち切りになってい
たのである。


　（なんということだ。）


　そんなことになっているとはまったく
知らず、『アレン』はその噂を聞いた途端
不安と恐怖を覚えずにはいられなかった。


　家具の注文が引っ切り無しの『アレン』は
工房にこもって家具作りに没頭すると、それ
以外のことは一切耳に入らなくなる。


　（仕事なんかしている場合じゃない。）


　『アレン』は、ひたすら『マニュエル』の
身を案じた。


　『マニュエル』のことが頭に浮かび、

　（このままでは彼が危ない。


　なんとかしなければ。。。）


　もうそれしか考えられなかったのである。


　だが、なぜ半年経った今でも執拗(しつよう)に犯人を
捜し続けているのか。


　他にも資産家が殺されている事件は、まだ
まだたくさんある。


　ところが、犯人が捕らえられ、解決した
ケースは稀(まれ)だ。


　ほとんどの場合、捜査はほどなくしてすぐに
打ち切られてしまう。


　憲兵隊の数にも限りがあり、手が回らない
のが現状だからである。


　故(ゆえ)に、最初は『アレン』にも、憲兵隊が
執拗に『マニュエル』を追うその理由が
まったくわからなかった。


　外出先から家に戻ると、『アレン』の元に
よく木工製品を買い付けに来る問屋の主人が
訪れた。


　「『アレン』。


　他の注文で忙しいところ申し訳ないが、

以前作ってもらった木の椅子があるだろう。

　
　ほら、肘掛け付きのロッキングチェア。


　あの椅子がとても座りやすいと評判で、

ほしいというお客さんが隣町にたくさんいる

らしいんだ。


　とりあえず五脚ほど作ってくれないか？　


　お代は弾(はず)むよ。


　君の作ったものは、本当に素晴らしいもの

ばかりで、君のおかげで私はこの商売をして

いられるからね。」


　「『レフスキ』さん。

　いつもありがとうございます。


　二脚はご希望に間に合うと思うんですが、

背もたれのカーブの部分の木は乾燥させるの

に時間がかかるので、残念ながら、あと三脚

は無理ですね。」


　「時間がかかるって、あとどれくらいだ？


　半年ぐらいか？」


　「いや。　あと四、五年は無理です。」


　「えっ？　四、五年？

　どうしてそんなにかかるんだね？」


　「水分が多い木なので、乾燥させるのに

何年もかかってしまうんですよ。


　こんなことならもっと前から乾燥させて

おくんだった。


　もうその木がないんですよ。」


　「何だ。そうなのか。。。」


　「背もたれが曲線でなくてもいいのなら

なんとかなりますが。」


　「そうか。　それじゃあ、もう一度

客先に聞いてみるよ。」