８　「答えを出すよ」

　男たちがさっきの発言を謝罪し、逃げるように去ってから十分ほどして──。

「あ、お待たせ、ハルト」

　リリスとアリスが中庭にやって来た。

「必要な書類はもらってきたから、一緒に報酬を受け取りに行きましょ……ふう」

「はあ……」

　説明しつつ、ため息をつく二人。

「……なんかげっそりしてないか、二人とも」

「えへへ、支部長にかなり絞られたのよ」

「本来、竜のような上級魔獣はＳランクの冒険者でなければ対処してはいけないんです。私たちはその規則を破って、ハルトさんの町まで行きましたので──」

　リリスとアリスが苦笑交じりに告げる。
　ああ、それならさっきの男たちが言ってた通りだな。

「だって、見殺しになんてできないじゃない。ランクは低くても、あたしたちだって冒険者なんだからっ」

　リリスが拳を振り上げ、熱血口調で叫んだ。

「ああ、二人のおかげで俺の町は助かったんだ。感謝してる」

　俺はあらためて二人に礼を言った。
　と、

「あ、よかったぁ。竜から町を守るために出動したって聞いたから、心配したよ。リリスもアリスも無事だったんだね」

　俺たちの元に駆け寄ってきたのは、一人の女の子だった。

　紫色をした長い髪は腰の辺りまで届いている。
　年齢は一つ二つ上だろうか、薄く化粧しているのもあって、艶めいた印象が強い。

　身に着けているのは、ビキニタイプの水着を思わせる衣装だった。
　どうやら踊り子らしい。

　肌もあらわ──っていうか、限りなく全裸に近い半裸って感じ。
　大事なところがかろうじて隠れているだけで、あとは褐色の肌が丸出しだ。

　……スタイルいいな、この子。
　しかも、おっぱい大きいし。

「ん？　こっちの男の子は誰？　ボクのおっぱいジーッと見てるけど」

　と、紫髪の女の子が俺を見る。
　どうやら一人称は『ボク』らしい。

　俺を非難するっていう感じじゃなく、どこか小悪魔めいた笑みを浮かべていた。

「い、いや、俺は別に……」

　おっぱいなんて見てませんよ！
　心の中で弁解しつつも、ちらちらと彼女の胸元に視線を引き寄せられてしまう。

「ふーん……？」

　彼女はそんな俺を挑発するように、豊かな胸をぶるんと揺らしてみせた。
　ダイナミックに上下動しつつ、柔らかそうに変形するその乳揺れがまたエロい。

　俺じゃなくても、年ごろの男ならガン見せずにはいられない絶景だ。

「ハールートー、やっぱり凝視してるんじゃないかな？」

　リリスが俺をにらんだ。
　強烈な怒気のこもった声に、ギクッと顔をこわばらせる俺。

「この子みたいなお色気系が好みなんだ？」

「うふふ、リリスちゃん、ヤキモチ焼いてますね～」

「や、焼いてないよっ」

　アリスのツッコミに、なぜかちょっとだけ顔を赤くして反論するリリス。

「彼はハルト。竜退治であたしたちを助けてくれたの」

　こほん、と咳払いをして、彼女に俺を紹介する。

「へー。ボクはサロメ。よろしく～」

　女の子……サロメはやたら軽いノリで俺に自己紹介をした。

「露出度が高いのは踊り子だからなんですよ」

　と、アリスが説明した。
　あ、やっぱりそうなんだ。

「竜退治かぁ……じゃあ凄腕なんだね」

　サロメがジッと俺を見た。

　まるでキスしそうなくらいに顔を近づけてきて、ドキッとする。
　女の子とここまで至近距離で話したことなんてない。

　甘ったるい吐息が俺の顔をくすぐった。

「けっこう可愛い顔してるねぇ。ボクは好きだよ、キミみたいな子」

「えっ？　えっ？」

　ますますドキッとする俺。

「でも、キミにちょっかいかけたら、リリスに怒られるかな？」

「だ、だから、そういうのじゃないってば！」

　リリスが声を上ずらせる。
　竜退治のときの凛々しい態度とは大違いだ。

「さっき二人のために荒くれ男たちに言い返してたでしょ。本当はボクが出ようと思ったんだよね。キミの行動を見てスカッとしたよ」

「荒くれ男たち、って何の話？」

「何かあったんですか、ハルトさん～？」

　リリスとアリスがキョトンとする。

「実はね……」

　サロメがさっきの一部始終を話した。

「……もしかして、あたしたちのために怒ってくれたの？」

「いや、まあ……リリスもアリスも命がけで町を守ってくれたわけだし、悪く言うのは許せないっていうか。名誉を守りたかったっていうか」

　言いながら照れてくる。

「ありがとう、ハルト」

　リリスがとびっきりの笑顔を浮かべた。
　俺はますます照れてしまう。

「これは……二人に恋の予感？　ふふふ」

　サロメが興味津々といった様子で俺とリリスを等分に見やる。

「ち、ちょっと、何言い出すのよっ！」

　リリスが真っ赤になった。

「リリスちゃんは恋愛関係の免疫ゼロですからねー。あんまりからかっては駄目ですよ、サロメさん～」

　と、アリス。

「なんといっても初恋すらまだですし」

「姉さんまで！　だ、だいたい初恋がまだなのは姉さんも同じでしょ！」

「えへへ、そうでした～。私も人のことは言えませんね」

　アリスがてへっと笑った。
　それをニヤニヤと見ているサロメ。

　なんだか微笑ましくて癒される。



　──その後、俺は竜退治の報酬を受け取った。

　全部で金貨６００枚というとんでもない大金だ。
　ちなみに一般的な家庭が一年間暮らすのに必要な額はおおよそ３０～４０枚くらいである。

　で、俺はその３分の１である２００枚を受け取ることになった。
　報酬を受け取る、という目的を果たし、俺はいったん町に戻ることにした。

「冒険者のこと、考えておいてね。その気になったらいつでも連絡して」

　別れ際にリリスが告げる。

　ギルドとは町にある魔導通信機で連絡が取れるそうだ。
　リリスやアリスの名前を言えば、直接連絡することもできるだろう。

「相談ならいつでも乗るし、一緒に戦えるなら嬉しい」

「私もです～」

　と、アリスがほんわかとした笑みを浮かべる。

　冒険者になる……か。
　俺は心の中でつぶやいた。

　正直、まだ自分の中で明確な答えは出ていない。

　リリスやアリス以外にも色んな冒険者がいるんだよな。
　さっきの荒くれたちみたいな嫌な奴もいるし。
　サロメみたいな感じのいい子もいるし。

　ただ、冒険者になるってことなら、学校は続けられないだろう。
　就職みたいなもんだし。

「二人ともありがとう。町に帰ったら、もう一度ゆっくり考えて──それから答えを出すよ」

　俺はリリスとアリスに礼を言う。

　いや、あるいは──もう半分くらいは自分の中で答えが出ているような気もした。

　あらためてリリスやアリスを見つめる。

　──思い出す。
　必死で町を守って、戦ってくれた二人の顔を。

　──思い浮かべる。
　俺に感謝し、冒険者に誘ってくれた二人の顔を。

　期待され、必要とされる実感──それをこんなにも強く感じたのは、生まれて初めてだったんだ。

　だから、俺は。
　俺が目指したい道は──。