１０　「倒すしかない」

「ジャック・ジャーセだ」

　と、獣騎士が名乗った。
　声の感じからすると中年くらいの男性だろうか。

「……ハルト・リーヴァです」

　名乗り返す俺。

　獣騎士──ジャックさんの全身には、淡い紋様がいくつも浮かんでいる。
　騎士を意匠化したようなそれは、俺の紋様とよく似た雰囲気だった。

　おそらく、この人も神のスキルを持っているんだろう。

　ディアルヴァを吹っ飛ばしたってことは、味方って考えていいのかな──。

「……お前みたいな奴もいるんだな」

　ジャックさんが安堵したようにつぶやいた。

「前に、同じような力を持っている奴に会ったことがある。そいつは私利私欲で好き勝手にしていた。大勢の人を自分の思うままに操って──」

　狼を思わせる顔が俺を見る。
　恐ろしげな異形の顔は──だけど、どこか優しい雰囲気をたたえていた。

「だけど、お前は違うみたいだ。必死で仲間を守ろうとしていた。柱を壊すつもりなんだろう。お前も、あの冒険者たちも」

「五本の柱を全部壊さないと王都が毒で包まれます。俺たちは、それを止めるために来ました。王都の人たちを守るために」

「俺にも手伝わせてくれ」

　ジャックさんが俺の隣に並んだ。

　──共闘、ってことか。

　この人の素性は分からないけど、目的は同じみたいだ。

「あいつを引きつけて、その間に仲間が柱を壊します」

　俺はジャックさんにうなずいた。

「俺たちで奴を食い止めましょう」

「食い止める？　このワタシを？」

　ディアルヴァが俺たちを見る。

「魔法の発動を封じるスキルだけで、ワタシを抑えたつもりであるか？　甘い──」

　言うなり、魔将は地を蹴り、すさまじい跳躍力で上空へ跳び上がった。

　そうだ、俺がスキルで魔法を封じても、こいつには高い身体能力がある。

「『人への害意』を持てば、この世界にいられる時間が極端に短くなる──ならば、その時間内に奴らを殲滅すればよいだけのことである」

　ディアルヴァは上空百メティルほどの位置で止まった。

　そこは、俺のスキルの範囲外だ。

「腐れ」

　魔将は空中に浮かんだまま、光弾を撃ってきた。

　俺は迎撃すべくスキルを飛ばす。
　虹色の光球と魔の光弾がぶつかり、中空にまばゆいスパークをまき散らした。

　それが二回、三回。

「病め。朽ちよ」

　さらに五回、十回──。

　ちっ、これじゃさっきと同じパターンだ。

「いかに神の力があろうと、しょせんは人間。そろそろ集中力の疲労が限界ではないかな？」

　ディアルヴァは俺をあざ笑うかのように、消えて現れ、また消えて──を繰り返す。

　いつ、どこから撃ってくるのか。
　変則的かつ不規則な攻撃は、まったく予測できなかった。

　こいつの攻撃は──防ぎづらい。

　ガイラスヴリムのような強大な破壊力はない。
　だけど、どこから撃ってくるか分からない上に、無効化も難しい。

　厄介な敵だった。

　リリスたちも攻撃魔法を放っているが、神出鬼没のディアルヴァにまったく当たらない。

「お前の能力は『守る』ことなのか」

　ふいに、ジャックさんがたずねた。

「そいつを俺にかけることはできない？」

「えっ」

「俺のスキルは『強化』。今の俺の反射速度なら、あいつが現れた瞬間に全速力で距離を詰められる」

「……お願いします」

　俺はスキルを手元に戻すと、ジャックさんの体を虹色の光で包んだ。
　攻撃を跳ね返すタイプの護りの障壁(アーマーフェイズ)。

「効果時間は五分です。気を付けて」

　俺の言葉にジャックさんは無言でうなずき、獣のような四つん這いの姿勢になった。

　周囲に視線を向ける。
　やがて、斜め前方にディアルヴァが出現する。

　ちょうどＡ班の近くに。

「そこか──」

　ジャックさんが地を蹴った。

　同時に巻き起こる衝撃波。
　音速を超えた獣騎士が、虹色の軌跡を描いて魔将に肉薄する。

「……っ!?　こいつ──」

　さすがにディアルヴァも驚きの声を上げた。

「腐れっ」

　放たれた光弾は、ジャックさんを包む護りの障壁(アーマーフェイズ)が易々と弾き返す。

「誰も殺させんっ」

　ジャックさんの拳が魔将に叩きつけられた。

「が……はっ……！」

　数十メティルも吹き飛ばされ、近くの家屋に叩きつけられるディアルヴァ。

　家屋が粉々になり、もうもうたる土煙で覆われた。
　その粉塵の向こうから、魔将が立ち上がる。

「はあ、はあ……な、なるほど『強化』の力──これほどの速度が出せたか」

　苦しげにうめいたディアルヴァは、ふたたび中空高く飛び上がった。

「そうと分かれば、二度と近づかぬ。この距離からの攻撃に徹すれば、キミたちに攻撃は不可能である」

　その声は、さすがに弱々しい。
　ジャックさんの一撃でかなりのダメージを受けたか。

「ガイラスヴリムは誇りに殉じたが、ワタシは違う。勝つための最善を尽くすのみ──勝てない相手は無視し、殺せる相手だけを殺すのである」

　ふたたび上空から毒の光弾が降り注いだ。
　柱に向かおうとしているＡ班やＣ班だけに狙いを定めたようだ。

　俺は防御スキルを飛ばして、光弾を次々と弾いた。
　だけど、手数が多すぎて防ぐのが手一杯だ。

　俺のスキルの有効射程──五十メティルより先にも、魔将は次々と毒の光弾を弾幕として張っており、二班とも進めないでいる。

　このまま足止めされ続ければ、やがて作戦のタイムリミットを迎えるだろう。
　完全に──手詰まりだ。
　と、

「これならっ」

　ジャックさんが手近の瓦礫を上空のディアルヴァに向けて投げた。
　まさしく目にも止まらぬ速度──たぶんこれもジャックさんのスキルなんだろう。

「無駄である」

　だけど、瞬間移動を連発するディアルヴァには当たらない。

「速度を『強化』した瓦礫弾ってところだが……駄目か」

　舌打ちするジャックさん。

　魔将は光弾による攻撃を再開し、俺がスキルでそれを防ぐ。

　五十、百、百五十──。
　回数を重ねるにつれて、疲労が溜まり始める。

「くっ……ううぅ……っ」

　まずい、集中力が薄れてきた。

　俺たちから魔将への攻撃は当たらず、あいつは一方的に攻撃を仕掛けるのみ。
　防いでるだけじゃ、いずれやられる。

　状況を打開する手は一つだけ。

「倒すしかない……！」

　何か方法はないのか。
　あいつの隙をついて攻撃を当てる方法は。

　ふと一つの考えが頭に浮かんだ。

　俺とジャックさんのスキルで連携すれば──。

「……どうした？」

「思いつきました」

　怪訝そうなジャックさんに、俺はうなずいた。

「たぶん通用するのは一度きりですけど、奴を出し抜く方法を」

　これで──決着をつけてやる。