８　「まさか、伝説の」

　ルドルフは眼前の竜を静かに見据えた。

　クラスＳに位置する世界最強の魔獣──竜。
　その戦闘能力は、圧巻の一言に尽きる。

　あらゆるものを焼き尽くす竜滅砲(ドラゴンブレス)。
　絶大な防御力を誇る竜鱗(バリアスケイル)。

　他にも牙や爪、尾などの肉弾攻撃もすさまじい威力を誇る。
　攻守ともに超絶の力を備えたモンスターだ。

　ゆえに、これを打ち倒した者は、栄えある討竜士(ドラゴンスレイヤー)の称号を授かる。

　だが、ルドルフに恐怖はなかった。

「たとえ世界最強の魔獣たる竜であろうと、私の敵ではない」

　なぜなら、彼が今までに倒した竜の数は優に五十を超える。
　最強の魔獣も、ルドルフにかかれば有象無象と大差はなかった。

「さあ、精一杯の抵抗を見せてみろ。その抵抗ごと私の槍が叩き伏せる」

　血が、たぎる──。

　自らが戦闘マニアであることを、ルドルフはよく分かっていた。
　魔獣や魔族と対峙すると全身の血が沸騰する。

　正義ではない。
　使命感でもない。

　それは、純粋な暴力の喜び。
　それは、純粋な破壊の悦び。

　相手が強ければ強いほど──手ごたえがあればあるほど、ルドルフの喜悦は増大するのだ。



『戦魔(せんま)』の『因子』を稼働。
　凍える闇。
　昏(くらき)き氷。
　氷結。
　蒼穹の破砕。
　四肢増強。
　神経強化。
　反射強化。
　筋力増幅。



　イメージを象り、自らに宿る超常の力──因子を目覚めさせる。

「いくぞ」

　告げて、地を蹴る赤い戦士。

　竜が巨体をひねり、長大な尾を繰り出してくる。

　まともに受ければ、城をも粉砕するであろう一撃。
　それを、ルドルフは避けずに真正面から迎え撃った。

　因子によって超常的なレベルまで引き上げられたパワーを全開にして──、

「おおおおおおおおおおっ！」

　咆哮とともに、長大な槍を振り下ろす。

　チマチマした小技など不要。
　ただ渾身の一撃を叩きつけることこそが、ルドルフにとって最大最強の必殺技となる。

　自らの二つ名でもある『天槍(てんそう)』と名付けた一撃だ。

　轟！

　大気を爆砕する勢いで繰り出された穂先が、竜の尾を半ばから斬り飛ばした。
　同時に、その衝撃で両腕にすさまじい負荷がかかる。

「ほう、竜の中ではかなり強い個体だな。私の腕を痺れさせるとは」

　ルドルフが口の端を吊り上げて笑った。
　思ったよりも手ごたえがありそうだ。

「次はどうくる？　爪か？　牙か？　ブレスか？」

　尾を切断されて怒り狂う竜を、ルドルフは嘲笑混じりに見据えた。

「どんな攻撃を仕掛けようと、私はそのすべてを叩き伏せる」

　竜が咆哮とともに火炎のブレスを吐き出す。

「ぬるい」

　つぶやきとともに、ルドルフは突進した。
　力任せに振り下ろした槍が烈風を生み、竜の炎を弾き散らす。

　そのままの勢いで突き進んだルドルフは、先ほどと同様に渾身の『天槍(てんそう)』を竜の巨躯に叩きこんだ──。

　　　　※

　ぐおおおおおおお……んっ。

　断末魔の咆哮に、俺は振り返った。

「あれは──」

　ルドルフさんが槍の一撃を竜の胴体部に叩きこんでいる。

　次の瞬間、竜はゆっくりと倒れ伏した。

　クラスＳの魔獣である竜を槍一本で倒してしまうとは──。
　さすがに三強と呼ばれるだけのことはある。

　これで残るはブレイズサイクロプス一体だ。
　強力な魔獣ではあるけど、このメンバーなら問題なく勝てる相手だろう。

　もちろん油断は禁物だけれど。
　とりあえず、俺たちのチームは誰も死者を出すことなく、無事にクエストを終えられそうだ。

　俺はゆっくりと近づいてくる巨大な鬼を見据え──。

　ごうんっ！

　その鬼が、突然爆散した。

「えっ……!?」

　一瞬、何が起こったのか分からず、俺は目を瞬かせる。



　──周囲に赤い輝きが満ちた。



　これ……は……!?

　全身の毛が逆立つような悪寒が走る。

　何かが、いる。
　他の魔獣や魔族とは比較にならないほど、強烈なプレッシャーを放つ何かが。

「まだだ！　気を抜くな！」

　俺はとっさに叫んだ。
　その言葉にアリスとサロメが、離れた場所にいた冒険者たちが、そしてルドルフさんが、いっせいに振り向く。

「あれを……！」

　アリスが上空を指差した。

　黒い穴──『黒幻洞(サイレーガ)』がふたたび開いていく。
　その向こうから巨大なシルエットが姿を現した。

　黄金に輝く嘴(くちばし)。
　燃え盛る真紅の炎をまとった体。
　優美な翼を備えた、巨大な鳥──。

「まさか、伝説の──火焔鳳凰(フェニックス)!?」

　サロメがうめいた。

「フェニックス……？」

「神話や伝説にしか出てこない魔獣です。実在したなんて……！」

　アリスも愕然とした顔だ。

「仮にクラス分けするなら、Ｓ級をさらに超えた『ＬＳ(レジェンドエス)級』というところでしょうか。通常の魔獣とは比べ物にならないほどの戦闘能力を備えています。竜ですら、はるかにしのぐほどの──」

「竜ですら……」

　俺は乾いた声でアリスの言葉を反すうする。
　最後の最後にとんでもない大物が出てきたみたいだ。

　黒い穴から飛び出したフェニックスが金色の嘴を開けた。
　その口中にまばゆい光が収束し──、

「ちいっ！」

　嫌な予感がして、俺は防御スキルを展開し直した。

　直後、フェニックスの口から吐き出された熱線が、真紅の衝撃波となって一直線に大地を薙ぎ払う。

　俺の防御スキルと熱線がぶつかり合った。
　虹色の輝きと真紅の爆光が相ついで弾ける。

　明滅する輝き。
　駆け抜けていく爆風。
　立ちこめる土煙。

　近くにいたアリスとサロメは無事だ。
　だけど、離れた場所にいた冒険者たちはその一撃に飲まれ、肉も骨も残さず消滅した。

　後にはわずかな灰が残るのみ。

「そ、そんな……」

　呆然と、なる。

　すさまじいまでの破壊力だった。
　あるいは、一つの都市くらいなら今の一撃で壊滅しているんじゃないか、と思わせるほどの──。

「ふん、面白い。クラスＳを超える伝説級の魔獣とは、な」

　ルドルフさんは無事みたいだった。

　いや、無傷ってわけじゃない。
　全身の赤い鎧は焼け焦げ、白煙を上げている。

　それでも大したダメージはないらしく、フェニックスにゆっくりと歩み寄る。

「獲物は強ければ強いほどいい」

　ルドルフさんの声には闘志がみなぎっていた。
　喜悦の色さえあった。

「待っていたぞ、貴様のような魔獣を」