6 「分かりません」
文字数 3,270文字
──それは、少し前の出来事だった。
「メリエルって、よくその服を着てるね。お気に入りなの?」
「ええ、気品と優雅さ、可憐さを併せ持つ衣装ですわ」
リリスの問いにメリエルは嬉しそうな顔をした。
黒いゴシックロリータの衣装は、あどけなさを残す銀髪紅眼の美少女によく映えていた。
「可愛いですよね。メリエルさんにとてもお似合いです」
アリスがうっとりと目を細めた。
「うん、すごくいいと思う。あたしもそういうの一着探してみようかな……」
リリスも同意する。
「お二人ともありがとうございます。わたくしの周りには、この衣装の良さを分かってくれる方がなかなかいなくて──」
メリエルが嬉しそうに微笑んだ。
スカートの裾を軽くつまみ、軽く回ってみせる。
そんな姿を見ながら、リリスは癒されていた。
本当に人形のように愛らしいと思った。
「ああ、ますます可愛らしい……これは萌えますねっ」
アリスが身を乗り出す。
いきなりメリエルを抱きしめた。
「きゃあっ!?」
軽く悲鳴を上げるメリエル。
「すみません、あまりにも萌えたのでっ」
言いつつ、すりすりと頬ずりするアリス。
「お、驚きました……」
照れているのか、メリエルの顔が赤い。
「……不思議です」
ふうっと吐息をもらし、つぶやいた。
「あなたたちと一緒にいると、時間が経つのも忘れてしまいます。心が浮き立って、胸の中が温かくなって……」
メリエルの唇がかすかにほころび、笑みの形を作る。
「特に何かをするわけでもなく、ただ他愛もない話をしているだけなのに。どうしてでしょうね……?」
「友だちってそういうものじゃないの?」
リリスは不思議に思ってたずね返した。
あるいは、メリエルには今までそういう親しい相手がいなかったのだろうか。
「友だち……」
つぶやくメリエルは眉間に軽くしわを寄せた。
「わたくしには、よく分かりません」
「そんな顔をしたら、せっかくの可愛さが台無しですよ。ほら、笑ってください」
アリスが微笑む。
メリエルも釣られたように微笑んだ。
「……もう少しこうしていたいところですが」
ふいに真顔に戻るメリエル。
「そろそろ行かなくては」
「行く?」
「ええ、わたくしが居るべき場所に。報告もありますので……」
「居るべき場所……」
「……故郷ですわ」
告げて、メリエルは背を向ける。
どこか寂しげに感じるその背を、リリスは黙って見つめていた。
今なら、分かる。
おそらく、あのときメリエルは魔族の故郷である魔界へと戻ったのだろう。
そして魔王から命を受け、ここに戻ってきた。
六魔将の一人として──。
「壁が──」
リリスは回想から覚め、背後に現れた岩石の壁を見た。
あの岩石の巨人の仕業だろう。
壁の高さは数百メティルにも達する。
もちろん飛び越えていくことなど不可能だ。
これで自分たちはハルトやジャック・ジャーセと分断された格好になった。
「メリエルさん、大丈夫ですか……?」
アリスが魔将の少女に呼びかけている。
リリスたちをかばって受けた傷はすでに治癒済みのようだが、失った体力や魔力まで戻るわけではないのだろう。
よろめきながらも、メリエルは毅然とした表情で立っていた。
前方の──黒ずくめの少年を見据えて。
「『メリエルさんは裏切り者』って認識でいいんですよね~? 殺したら、僕の手柄ってことで魔王様から褒めてもらえますかねぇ、ふひひひひ」
ザレアが口の端を歪めて笑う。
「どうせなら、あっちのハルト・リーヴァやジャック・ジャーセと戦いたかったですね。あっちを倒せば大手柄なのに……はあ」
と、ため息をつく。
「あいかわらず出世にしか興味がないのですね」
「少なくとも、人間の命になんて興味ないですね」
キッとした顔のメリエルに対し、ザレアはへらへらと笑う。
「あなたの行動が理解できないですよ。なんでそんな『餌』どもをかばうんですか~?」
「わたくしにも、分かりません」
メリエルは小さく首を振った。
「ですが、彼女たちは傷つけさせません」
「じゃあ、あなたも死んでください」
その言葉が終わる前に。
虚空から無数の鎌が現れ、メリエルに向かっていく。
「闇烈壁 」
瞬時に生み出された黒い防壁が、それらを受け止めた。
「無駄ですよ。僕の鎌はすべてを斬る。物質だろうと魔力だろうと──」
「知っていますわ」
メリエルがつぶやく。
「ならば、いくらでも斬ってくださいませ」
鎌の群れに切断された黒い壁は次の瞬間、元通りに再生する。
切られては再生し、また切られては再生し──。
「へえ、超速再生能力を持った魔力防壁ですか」
ザレアが微笑む。
「でも、僕の鎌はすべてを殺します。命であろうと、魔力であろうと──その程度じゃ受け止められませんよ」
言葉通り、鎌の群れはじりじりと進んできた。
「これは──」
リリスが前方を注視する。
魔力壁が切断されてから再生するまでのわずかな時間の間に、少しずつ前進しているのだ。
やがては、彼女たちの元まで到達することだろう。
「いくら防いでも、死ぬ時間がちょっとだけ先に延びるだけですよ、ふひひひ」
「──リリスさん、アリスさん、目を閉じて」
メリエルはザレアの嘲笑を無視して告げた。
言われた通りリリスはアリスとともに目をつぶる。
次の瞬間、
「光眩陣 」
目を閉じていてもなお強烈に感じられる、まぶしい光が弾けた。
周囲は、おそらく真昼よりもはるかに明るく照らし出されているだろう。
「ぐっ!? があ……っ!?」
ザレアの苦鳴が聞こえた。
今の光をまともに浴びて、目がくらんだに違いない。
一瞬で光が収まり、リリスはそっと目を開ける。
「お……のれ……ぇっ……!」
たじろぎ、後退するザレアの姿があった。
目にダメージを受けたのか、両手で顔を覆っている。
「雷撃斬 !」
その隙を逃さず、メリエルは雷撃をまっすぐに放った。
「雷撃滅砲 !」
さらに頭上からも、別の雷撃呪文を降らせる。
「ちいいいっ」
舌打ち混じりに、ザレアが周囲の鎌を乱雑に旋回させた。
だが、視界を一時的に失った状態で正確に迎撃できるはずもない。
「がっ……!? ぐあああっ……!」
前方と頭上から迫る二条の雷に打ちすえられ、死神少年はその場に倒れ伏した。
「ぐ……ぉぉ……ぉ……」
苦鳴をもらし、びくん、びくん、と体を痙攣させたまま、立ち上がれないようだ。
「あなたは殺傷能力に特化した魔将。攻撃には秀でていても、耐久面は脆弱──それがあなたの弱点です」
メリエルが静かに告げる。
「同じ魔将のあなたと戦うつもりはありません。彼女たちが逃げるまで、手出しは控えてください」
「なんで、そんなことしなくちゃいけないんですか……人間ごときに……」
弱々しくうめきながら、ザレアが立ち上がった。
黒い衣装は焦げ、体のあちこちから白煙が上がっていた。
「ただ無意味に人間を殺す必要はない、と言っているだけですわ。この二人は逃がしてくださいませ」
「それがおかしいって……なんで気づかないんですかねぇ! 人間を気に掛けること自体がっ!」
ザレアが叫んだ。
秀麗な美貌に強烈な怒気が浮かぶ。
「不愉快なんですよ……!」
「あくまでも退かないおつもりですか」
メリエルが前に出た。
「アリスさんもリリスさんも、わたくしの後ろに。巻き添えを食わないようにしてくださいね」
そして──魔将同士の戦いは、激化する。
「メリエルって、よくその服を着てるね。お気に入りなの?」
「ええ、気品と優雅さ、可憐さを併せ持つ衣装ですわ」
リリスの問いにメリエルは嬉しそうな顔をした。
黒いゴシックロリータの衣装は、あどけなさを残す銀髪紅眼の美少女によく映えていた。
「可愛いですよね。メリエルさんにとてもお似合いです」
アリスがうっとりと目を細めた。
「うん、すごくいいと思う。あたしもそういうの一着探してみようかな……」
リリスも同意する。
「お二人ともありがとうございます。わたくしの周りには、この衣装の良さを分かってくれる方がなかなかいなくて──」
メリエルが嬉しそうに微笑んだ。
スカートの裾を軽くつまみ、軽く回ってみせる。
そんな姿を見ながら、リリスは癒されていた。
本当に人形のように愛らしいと思った。
「ああ、ますます可愛らしい……これは萌えますねっ」
アリスが身を乗り出す。
いきなりメリエルを抱きしめた。
「きゃあっ!?」
軽く悲鳴を上げるメリエル。
「すみません、あまりにも萌えたのでっ」
言いつつ、すりすりと頬ずりするアリス。
「お、驚きました……」
照れているのか、メリエルの顔が赤い。
「……不思議です」
ふうっと吐息をもらし、つぶやいた。
「あなたたちと一緒にいると、時間が経つのも忘れてしまいます。心が浮き立って、胸の中が温かくなって……」
メリエルの唇がかすかにほころび、笑みの形を作る。
「特に何かをするわけでもなく、ただ他愛もない話をしているだけなのに。どうしてでしょうね……?」
「友だちってそういうものじゃないの?」
リリスは不思議に思ってたずね返した。
あるいは、メリエルには今までそういう親しい相手がいなかったのだろうか。
「友だち……」
つぶやくメリエルは眉間に軽くしわを寄せた。
「わたくしには、よく分かりません」
「そんな顔をしたら、せっかくの可愛さが台無しですよ。ほら、笑ってください」
アリスが微笑む。
メリエルも釣られたように微笑んだ。
「……もう少しこうしていたいところですが」
ふいに真顔に戻るメリエル。
「そろそろ行かなくては」
「行く?」
「ええ、わたくしが居るべき場所に。報告もありますので……」
「居るべき場所……」
「……故郷ですわ」
告げて、メリエルは背を向ける。
どこか寂しげに感じるその背を、リリスは黙って見つめていた。
今なら、分かる。
おそらく、あのときメリエルは魔族の故郷である魔界へと戻ったのだろう。
そして魔王から命を受け、ここに戻ってきた。
六魔将の一人として──。
「壁が──」
リリスは回想から覚め、背後に現れた岩石の壁を見た。
あの岩石の巨人の仕業だろう。
壁の高さは数百メティルにも達する。
もちろん飛び越えていくことなど不可能だ。
これで自分たちはハルトやジャック・ジャーセと分断された格好になった。
「メリエルさん、大丈夫ですか……?」
アリスが魔将の少女に呼びかけている。
リリスたちをかばって受けた傷はすでに治癒済みのようだが、失った体力や魔力まで戻るわけではないのだろう。
よろめきながらも、メリエルは毅然とした表情で立っていた。
前方の──黒ずくめの少年を見据えて。
「『メリエルさんは裏切り者』って認識でいいんですよね~? 殺したら、僕の手柄ってことで魔王様から褒めてもらえますかねぇ、ふひひひひ」
ザレアが口の端を歪めて笑う。
「どうせなら、あっちのハルト・リーヴァやジャック・ジャーセと戦いたかったですね。あっちを倒せば大手柄なのに……はあ」
と、ため息をつく。
「あいかわらず出世にしか興味がないのですね」
「少なくとも、人間の命になんて興味ないですね」
キッとした顔のメリエルに対し、ザレアはへらへらと笑う。
「あなたの行動が理解できないですよ。なんでそんな『餌』どもをかばうんですか~?」
「わたくしにも、分かりません」
メリエルは小さく首を振った。
「ですが、彼女たちは傷つけさせません」
「じゃあ、あなたも死んでください」
その言葉が終わる前に。
虚空から無数の鎌が現れ、メリエルに向かっていく。
「
瞬時に生み出された黒い防壁が、それらを受け止めた。
「無駄ですよ。僕の鎌はすべてを斬る。物質だろうと魔力だろうと──」
「知っていますわ」
メリエルがつぶやく。
「ならば、いくらでも斬ってくださいませ」
鎌の群れに切断された黒い壁は次の瞬間、元通りに再生する。
切られては再生し、また切られては再生し──。
「へえ、超速再生能力を持った魔力防壁ですか」
ザレアが微笑む。
「でも、僕の鎌はすべてを殺します。命であろうと、魔力であろうと──その程度じゃ受け止められませんよ」
言葉通り、鎌の群れはじりじりと進んできた。
「これは──」
リリスが前方を注視する。
魔力壁が切断されてから再生するまでのわずかな時間の間に、少しずつ前進しているのだ。
やがては、彼女たちの元まで到達することだろう。
「いくら防いでも、死ぬ時間がちょっとだけ先に延びるだけですよ、ふひひひ」
「──リリスさん、アリスさん、目を閉じて」
メリエルはザレアの嘲笑を無視して告げた。
言われた通りリリスはアリスとともに目をつぶる。
次の瞬間、
「
目を閉じていてもなお強烈に感じられる、まぶしい光が弾けた。
周囲は、おそらく真昼よりもはるかに明るく照らし出されているだろう。
「ぐっ!? があ……っ!?」
ザレアの苦鳴が聞こえた。
今の光をまともに浴びて、目がくらんだに違いない。
一瞬で光が収まり、リリスはそっと目を開ける。
「お……のれ……ぇっ……!」
たじろぎ、後退するザレアの姿があった。
目にダメージを受けたのか、両手で顔を覆っている。
「
その隙を逃さず、メリエルは雷撃をまっすぐに放った。
「
さらに頭上からも、別の雷撃呪文を降らせる。
「ちいいいっ」
舌打ち混じりに、ザレアが周囲の鎌を乱雑に旋回させた。
だが、視界を一時的に失った状態で正確に迎撃できるはずもない。
「がっ……!? ぐあああっ……!」
前方と頭上から迫る二条の雷に打ちすえられ、死神少年はその場に倒れ伏した。
「ぐ……ぉぉ……ぉ……」
苦鳴をもらし、びくん、びくん、と体を痙攣させたまま、立ち上がれないようだ。
「あなたは殺傷能力に特化した魔将。攻撃には秀でていても、耐久面は脆弱──それがあなたの弱点です」
メリエルが静かに告げる。
「同じ魔将のあなたと戦うつもりはありません。彼女たちが逃げるまで、手出しは控えてください」
「なんで、そんなことしなくちゃいけないんですか……人間ごときに……」
弱々しくうめきながら、ザレアが立ち上がった。
黒い衣装は焦げ、体のあちこちから白煙が上がっていた。
「ただ無意味に人間を殺す必要はない、と言っているだけですわ。この二人は逃がしてくださいませ」
「それがおかしいって……なんで気づかないんですかねぇ! 人間を気に掛けること自体がっ!」
ザレアが叫んだ。
秀麗な美貌に強烈な怒気が浮かぶ。
「不愉快なんですよ……!」
「あくまでも退かないおつもりですか」
メリエルが前に出た。
「アリスさんもリリスさんも、わたくしの後ろに。巻き添えを食わないようにしてくださいね」
そして──魔将同士の戦いは、激化する。