1 「戦いたいのか?」
文字数 2,668文字
窓から差しこむ朝日が目にまぶしい。
隣には、静かな寝息を立てて眠るハンナの姿があった。
ジャックが働く運送会社の事務員を務める二十代半ばの女性だ。
最近は二人でデートを繰り返す仲に進展しており、とうとう一夜を共にした──というわけだった。
かたわらに感じる温もりが、ジャックの心を多幸感で満たしてくれた。
シーツからわずかにのぞく白い裸身が艶めかしくも美しい。
昨夜、自分はこの体を抱いたのだ──。
あらためて甘い感慨に浸る。
「ん……」
かすかな吐息とともに、ハンナが身を起こした。
「あ、もう。寝顔を見てたんですか」
照れたようにはにかむ彼女に愛おしさを覚えた。
四十三年間の人生でこんな感情を覚えるのは初めてのことだ。
「悪い、つい……」
照れてしまい、ジャックは言葉が上手く出てこない。
「これからも……その、よろしくな」
「なんですか、今さら。他人行儀です」
ハンナがくすりと微笑む。
その笑顔は、窓からの陽光に照らされていつも以上に美しく見えた。
垂れ目がちで垢抜けない顔は、他人から見れば人並みの容姿かもしれない。
だがジャックにとって、彼女は世界一の美女だった。
「こちらこそ、よろしくお願いしますね」
ハンナは嬉しそうに言って、ジャックに顔を寄せた。
軽く唇が触れあう。
ずっとこんな時間が続けばいいのに、と思う。
平和で、穏やかで。
幸せで、温かくて。
──先日のレヴィンとの戦いから、すでに一週間以上が過ぎていた。
彼の元まで行く際に、ジャックは大勢の兵士を薙ぎ倒した。
さらにランクS冒険者四人をも打ち倒したため、かなりの騒ぎになっているようだ。
ジャックはあの後、すぐに逃げ出したため、それが彼の仕業だと感づいている者は今のところいない。
今のところは──。
レヴィンやミランダを手にかけたことは、今でも心に重くのしかかっている。
多くの人間の意志を奪い、支配する──彼らがやってきた非道を考えれば、あるいは自業自得なのかもしれない。
それでもジャックが人を殺したことは事実だ。
割り切れない感情のわだかまりは残っていた。
だからこそ、ハンナとの温もりが心を癒してくれる。
──と、そのときだった。
ぞくり、と。
「っ……!?」
全身が総毛立つような感覚が走り抜けた。
「これ……は……!?」
どこかに禍々しい気配が生じたのを感じる。
『強化』の力を持つジャックだからこそ感じ取れる、微弱な──ごく微弱な気配。
何かが、いる。
遠く離れた場所に。
嫌な気配を放つ、何かが。
放ってはおけない、何かが。
──どく……んっ!
異様なほどに心音が高まった。
不思議な感覚だった。
闘争心が爆発的に燃え上がるような。
胸の中で炎が燃え盛り、弾けそうな。
「……行かないと」
半ば無意識につぶやく。
ベッドから降りて、衣服を身に付け始めた。
「ジャックさん……?」
ハンナがこちらを怪訝そうに見る。
「……悪い。ちょっと行く場所ができた」
ジャックは決まり悪げに顔を伏せた。
せっかく彼女と初めて迎えた朝だというのに。
そう思いつつも、一方では『行かなければ』という衝動が耐えがたいまでに湧き上がっていた。
なぜ行かなければならないのかは分からない。
それでも──。
ジャックは強化した脚力で王都を走り抜けた。
禍々しい気配が漂ってくるのは、王都の外れに広がる荒野だ。
王都から出て、しばらく進んだところで、ジャックは立ち止まった。
「……ここか」
前方には何もない。
だが、いる。
何かがいるのを感じる。
今、はっきりと分かった。
ここに来なければならないという不思議な衝動は、ここにいる何かと対峙するためだったのだ、と。
「『黒幻操界 』だな」
突然、心の中で声が響いた。
荘厳な雰囲気を備えた男の声。
ジャックに力を授けた戦神──ヴィム・フォルスだ。
「なんだ、それは?」
「天翼の女神 が編み出した異空間を操作する術式だ。それを応用して魔族が特殊空間を作り出したんだろう」
ヴィム・フォルスが応える。
「この気配はやっぱり魔族か」
ぎりっと奥歯を噛みしめる。
ふつふつと湧いてくる闘争心が体を燃やす。
自分でも不思議なほど気持ちが高ぶっていた。
「中にいるんだな?」
「なんだ、戦いたいのか?」
戦神が意外そうな様子でたずね返した。
「放っておけば、人に危害を加えるかもしれない」
ハンナにも危険が及ぶかも知れない。
内心でつぶやき、ジャックは大きく深呼吸をした。
全身を強化するイメージ。
皮膚を鋼に。
四肢に力を。
獣のごときしなやかさを。
獣のごとき強靭さを。
獣のごとき闘争心を。
念じるとともに、ジャックの姿が変わっていく。
狼の仮面をつけた騎士。
青黒い獣騎士へと。
「獣騎士形態 か。ふん、いつの間にか随分と好戦的になったものだ」
ヴィム・フォルスが笑う。
「先日のあの少年の影響か……いずれ、さらなる段階へ……」
つぶやいた言葉の意味は、ジャックには分からなかった。
ただ、特殊空間にいる魔族に対しては強烈な敵意を感じていた。
自分の大切なものを、決して傷付けさせはしない。
その可能性があるものは、絶対に排除する。
「──砕けろっ」
燃えるような闘志とともに、ジャックは前方に拳を叩きつける。
強化の力を全開にした拳打を。
重厚な金属同士がぶつかったような轟音が響く。
何もない空間に亀裂が走る。
そして、破砕音ともに前方の景色が揺らぎ、砕けた。
ジャックはその向こう側に足を踏み入れた。
「これは──」
先ほどまでの荒野が、薄青いモヤに包まれた平野に変わっている。
前方には全長二十メティルを超える巨人と、黒ずくめの少年が。
中空にはゴスロリドレスをまとい、翼を備えた少女が。
そして、それと相対している三つの人影がある。
見覚えのある少年と少女たちだった。
そう、以前に王都を襲った魔将ディアルヴァと戦ったときに──。
「また会ったな……ハルト」
隣には、静かな寝息を立てて眠るハンナの姿があった。
ジャックが働く運送会社の事務員を務める二十代半ばの女性だ。
最近は二人でデートを繰り返す仲に進展しており、とうとう一夜を共にした──というわけだった。
かたわらに感じる温もりが、ジャックの心を多幸感で満たしてくれた。
シーツからわずかにのぞく白い裸身が艶めかしくも美しい。
昨夜、自分はこの体を抱いたのだ──。
あらためて甘い感慨に浸る。
「ん……」
かすかな吐息とともに、ハンナが身を起こした。
「あ、もう。寝顔を見てたんですか」
照れたようにはにかむ彼女に愛おしさを覚えた。
四十三年間の人生でこんな感情を覚えるのは初めてのことだ。
「悪い、つい……」
照れてしまい、ジャックは言葉が上手く出てこない。
「これからも……その、よろしくな」
「なんですか、今さら。他人行儀です」
ハンナがくすりと微笑む。
その笑顔は、窓からの陽光に照らされていつも以上に美しく見えた。
垂れ目がちで垢抜けない顔は、他人から見れば人並みの容姿かもしれない。
だがジャックにとって、彼女は世界一の美女だった。
「こちらこそ、よろしくお願いしますね」
ハンナは嬉しそうに言って、ジャックに顔を寄せた。
軽く唇が触れあう。
ずっとこんな時間が続けばいいのに、と思う。
平和で、穏やかで。
幸せで、温かくて。
──先日のレヴィンとの戦いから、すでに一週間以上が過ぎていた。
彼の元まで行く際に、ジャックは大勢の兵士を薙ぎ倒した。
さらにランクS冒険者四人をも打ち倒したため、かなりの騒ぎになっているようだ。
ジャックはあの後、すぐに逃げ出したため、それが彼の仕業だと感づいている者は今のところいない。
今のところは──。
レヴィンやミランダを手にかけたことは、今でも心に重くのしかかっている。
多くの人間の意志を奪い、支配する──彼らがやってきた非道を考えれば、あるいは自業自得なのかもしれない。
それでもジャックが人を殺したことは事実だ。
割り切れない感情のわだかまりは残っていた。
だからこそ、ハンナとの温もりが心を癒してくれる。
──と、そのときだった。
ぞくり、と。
「っ……!?」
全身が総毛立つような感覚が走り抜けた。
「これ……は……!?」
どこかに禍々しい気配が生じたのを感じる。
『強化』の力を持つジャックだからこそ感じ取れる、微弱な──ごく微弱な気配。
何かが、いる。
遠く離れた場所に。
嫌な気配を放つ、何かが。
放ってはおけない、何かが。
──どく……んっ!
異様なほどに心音が高まった。
不思議な感覚だった。
闘争心が爆発的に燃え上がるような。
胸の中で炎が燃え盛り、弾けそうな。
「……行かないと」
半ば無意識につぶやく。
ベッドから降りて、衣服を身に付け始めた。
「ジャックさん……?」
ハンナがこちらを怪訝そうに見る。
「……悪い。ちょっと行く場所ができた」
ジャックは決まり悪げに顔を伏せた。
せっかく彼女と初めて迎えた朝だというのに。
そう思いつつも、一方では『行かなければ』という衝動が耐えがたいまでに湧き上がっていた。
なぜ行かなければならないのかは分からない。
それでも──。
ジャックは強化した脚力で王都を走り抜けた。
禍々しい気配が漂ってくるのは、王都の外れに広がる荒野だ。
王都から出て、しばらく進んだところで、ジャックは立ち止まった。
「……ここか」
前方には何もない。
だが、いる。
何かがいるのを感じる。
今、はっきりと分かった。
ここに来なければならないという不思議な衝動は、ここにいる何かと対峙するためだったのだ、と。
「『
突然、心の中で声が響いた。
荘厳な雰囲気を備えた男の声。
ジャックに力を授けた戦神──ヴィム・フォルスだ。
「なんだ、それは?」
「
ヴィム・フォルスが応える。
「この気配はやっぱり魔族か」
ぎりっと奥歯を噛みしめる。
ふつふつと湧いてくる闘争心が体を燃やす。
自分でも不思議なほど気持ちが高ぶっていた。
「中にいるんだな?」
「なんだ、戦いたいのか?」
戦神が意外そうな様子でたずね返した。
「放っておけば、人に危害を加えるかもしれない」
ハンナにも危険が及ぶかも知れない。
内心でつぶやき、ジャックは大きく深呼吸をした。
全身を強化するイメージ。
皮膚を鋼に。
四肢に力を。
獣のごときしなやかさを。
獣のごとき強靭さを。
獣のごとき闘争心を。
念じるとともに、ジャックの姿が変わっていく。
狼の仮面をつけた騎士。
青黒い獣騎士へと。
「
ヴィム・フォルスが笑う。
「先日のあの少年の影響か……いずれ、さらなる段階へ……」
つぶやいた言葉の意味は、ジャックには分からなかった。
ただ、特殊空間にいる魔族に対しては強烈な敵意を感じていた。
自分の大切なものを、決して傷付けさせはしない。
その可能性があるものは、絶対に排除する。
「──砕けろっ」
燃えるような闘志とともに、ジャックは前方に拳を叩きつける。
強化の力を全開にした拳打を。
重厚な金属同士がぶつかったような轟音が響く。
何もない空間に亀裂が走る。
そして、破砕音ともに前方の景色が揺らぎ、砕けた。
ジャックはその向こう側に足を踏み入れた。
「これは──」
先ほどまでの荒野が、薄青いモヤに包まれた平野に変わっている。
前方には全長二十メティルを超える巨人と、黒ずくめの少年が。
中空にはゴスロリドレスをまとい、翼を備えた少女が。
そして、それと相対している三つの人影がある。
見覚えのある少年と少女たちだった。
そう、以前に王都を襲った魔将ディアルヴァと戦ったときに──。
「また会ったな……ハルト」