４　「この地に集う」

　話したいことがある──。
　そう言われ、俺はジャックさんとともに本部の外へ出た。

　大通りから小さな路地に入り、ひと気のない小さな神殿までやって来る。

「俺は妙な女にここまで連れてこられた。おそらくあいつは──俺たちと同じ神のスキルを持っている」

　ジャックさんが話を切り出した。

「お前も気を付けろ。得体の知れない女だ」

「あら、得体の知れないとは人聞きが悪いわね。これでも、いちおうアドニス有数の貴族の妻なのだけれど」

　苦笑交じりの声は、突然だった。

　驚いて振り返ると、一人の女性がそこに立っていた。

　緩く波打つ長い金髪に、薔薇色のドレス。
　高貴な雰囲気を漂わせる美女だ。

　一体、いつの間に現れたのか。

「おそろいね。ジャックさん、それにハルトさんも」

「お前は──」

　ジャックさんの表情が険しくなった。

「どういうつもりだ。どうして俺をこの国まで連れてきた」

　……ということは、彼女がジャックさんをルーディロウムまで連れてきたってことか。

「ここですべてが始まるの。だから呼んだのよ」

　美女は微笑みを浮かべたまま言った。
　貴族夫人らしく気品のある雰囲気の中に、妖しい色香が入り混じり、目の前にいるだけで体がゾクッとなる。

「生き残っているすべてのスキル保持者(ホルダー)がこの地に集う──そして幕を開ける。終わりの始まりの刻が」

　謳うように告げて、笑みを深くする彼女。

「自己紹介が遅れたわね。あたしはバネッサ・ミレット。はじめまして、ハルト・リーヴァさん」

「……はじめまして」

　優雅に礼をするバネッサさんに、俺も礼を返した。

「それともう一人、紹介したい人がいるの」

　その言葉とともに、俺の前方に黒い穴のようなものが出現した。

「これは──」

　ハッと息を飲む。

　見覚えがある。
　以前にエレクトラと戦った際、彼女はこの穴に入って、俺たちから逃げていったのだ。

　穴の中から、小柄なシルエットが現れる。
　三つ編みにした黒髪に、そばかすの浮いたあどけない顔立ち。

　洗練された雰囲気のバネッサさんとは対照的に、あか抜けない雰囲気の少女僧侶だ。

「こちらはセフィリア・リゼさん。あなたと同じ冒険者よ」

「どうもー」

　軽い口調とともに、セフィリアという少女が挨拶をした。

「こうして神の力を持つ者たちが一堂に会するなんて、喜ばしいわね」

「なぜ俺をこんな場所に連れてきた？」

　にこやかなバネッサさんに、ジャックさんがますます険しい表情をする。
　バチッ、バチッ、とその体からスパークが散った。

　ん、なんだ……？

「申し訳ないと思っているわ。説明している時間がなかったの」

　バネッサさんは気品のある微笑を崩さない。

「この地に危機が迫っている。高ランクの冒険者が集っているとはいえ、万全とはいえないわ。だからこそ、あたしたち神の力を持つ者が必要なの」

「つまり『戦力として連れてきた』ってことだねー」

　セフィリアがニコニコ笑顔で補足する。

「俺に、魔の者と戦えっていうのか──」

　ジャックさんがうめく。

「以前に王都を襲った魔将ディアルヴァを撃退したときには、あなたの功績が大きかったと聞いているわよ」

　と、バネッサさん。

「その後に現れた三人の魔将との戦いでも活躍したそうじゃない」

「なんで、それを──」

「あたしの得意技は空間制御。たとえ隔絶された異空間での戦いでも、あたしには手に取るように把握できる」

　驚く俺に、バネッサさんがこともなげに説明した。

「俺は……戦いは好きじゃない」

　ジャックさんが苦々しげにつぶやく。

「でも、大切なものを守るためなら、戦うことを躊躇しない」

　バネッサさんの朱を塗ったような唇が、にいっ、と笑みを深めた。

「違う？」

「それは……」

「命を奪うことも、ね。かつてレヴィン・エクトールと戦ったときのように」

「っ……！」

　ジャックさんの表情が歪む。
　瞳が揺れ、怒りとも悲しみともつかない複雑な光が浮かんだ。

「ハルトさんはレヴィンさんとは面識がなかったわね。至高神ガレーザから『支配』の力を授かったスキル保持者(ホルダー)よ」

　バネッサさんが説明した。

　──話によれば、レヴィンという少年は自らのスキルを使い、アドニス王国そのものを支配しようとしていたらしい。

　その余波がジャックさんの周囲にまで及び……結果、二人は戦うことになった。
　激しい戦いの末に、レヴィンはジャックさんによって討たれたという。

　ジャックさんの顔には苦い表情が浮かんでいた。

　身を守るためとはいえ、相手の命を奪った罪悪感──。
　それは俺自身も経験がある。

　そう『殺戮(さつりく)』のスキルを持つグレゴリオと戦ったときの、あの嫌な感じだ。
　と、

「んー、ジャックくん、そのときの戦いで呪いみたいなものを受けてるねー」

　ふいにセフィリアがジャックさんをまじまじと見つめた。

「呪い……？」

「レヴィンくんの能力の残滓が見えるよ。少しずつだけどジャックくんの精神が侵食されてる。そういう違和感、ない？」

「……違和感か」

　うなるジャックさん。
　どうやら心当たりがありそうな様子だ。

「このままだとジャックくんに悪影響があるんじゃないかな？　スキルに『支配』されて、いずれは暴走しちゃうかも」

　あっけらかんと笑うセフィリア。
　いや、笑いごとじゃないと思うぞ。

『強化』のスキルを持ち、圧倒的な戦闘能力を誇るジャックさんが暴走なんてしたら──。
　一体、どれほどの惨事になることか。

「へーきへーき、セフィリアには地と風の王神(アーダ・エル)ちゃんから授かった『修復』のスキルがあるからね。その力でジャックくんを治療してあげる」

「そんなことができるのか？」

　驚くジャックさんに、セフィリアがにっこりとうなずいた。

「まかせてー。地と風の王神(アーダ・エル)ちゃん、お願い～」

　かざした手のひらに輝く紋様が浮かび上がる。

　二つの顔と四本の腕を持つ、女神の紋様だ。
　その輝きに包まれた瞬間、ジャックさんの顔に苦悶の表情が浮かんだ。

「ぐ、あぁ……っ!?」

　苦鳴が、響く──。