７　「認めるわ」

　美しい虹のような色彩がきらめき、少年の全身を覆っている。

　その輝きの前に、ルカの斬撃はまったく通用しなかった。
　魔力エネルギーをも切り裂く剣、戦神竜覇剣(フォルスグリード)と因子によって引き上げた超人的な運動能力をもってしても──。

「こんなにも硬い防御は初めて見たわ」

　ルカは小さく息をついた。
　力技で彼の防御を切り裂くことは至難の業。

　先ほどの攻防から見て、おそらく防御魔法の持続時間は一分程度。

　だが、効果が切れて無防備になった瞬間を狙おうとしても、ハルトは直前に防御魔法を『攻撃を反射する』タイプに切り替え、ルカを吹き飛ばしてしまうだろう。
　そして、ふたたび間合いを詰める前に、次の防御魔法を発動する。

　しかも彼には疲労した様子さえない。
　これほど強力な防御呪文を、おそらくは常識外れの高速詠唱で連発しているというのに──。

　破壊することも、効果時間切れのタイムラグを狙うこともできない。
　これでは実質的に、無限に防御魔法を展開できるのと変わらない。

「手詰まりね。今のままでは」

　ルカがため息をついた。

　攻略できる可能性があるとすれば、ただ一つ──。

「解放して、あなたの力を」

　ルカは自らの愛剣に呼びかける。

　ヴン……と機械的な音が響き、剣が中央から二つに割れた。
　刀身も、柄も、半分の細さとなった二刀を、両手に一本ずつ構える。

「二刀流……!?」

　驚いたように目を見開くハルト。

「戦神竜覇剣(フォルスグリード)、光双瞬滅形態(ライトニングフォーム)。これが私の剣の本当の姿。所有者のスピードを７．７４３１倍にまで引き上げる特殊効果を付与する最終殲滅形態」

　がしゃん、と音を立てて、ルカはまとっていた鎧を外し、床に落とした。
　アンダーウェアだけになった肢体があらわになる。

　未成熟で控えめな胸の膨らみや腰のくびれは女性らしさを主張し、しなやかな体つきは鍛え抜かれた細身の剣を連想させた。

　全力のルカに、もはや鎧は必要ない。

「……本気モードってわけだ」

「私はいつでも本気。だけどこの技は特別」

　ルカは二本の剣を体の正面で交差するように構えた。

「最速最強の絶技、双竜咢(グリードバイト)──これを受けられたら、私はあなたを認めるわ」

　告げて、床を蹴る。
　一息に間合いを詰めていく。

「私を凌駕する強者だ、と」

　そして。

　今、決着のときが訪れる──。

　　　　※

　俺の視界から女騎士の姿が消えた。

　視認できないほどの速度で突進しているんだろう。

　絶技、双竜咢(グリードバイト)──。

　今までのどの剣よりもはるかに速く、そして強く。
　次の瞬間には、ルカの最強の斬撃が叩きつけられているはずだ。

　もちろん反応して防ぐことなんてできないけど、俺はまだ護りの障壁(アーマーフェイズ)を展開したまま。

　がいんっ、と甲高い金属音が鳴り響いた。
　俺にはまったく見えないけど、ルカの斬撃が体のどこかに叩きつけられたのだ。

　だけど、無駄だな。

　俺はすでに護りの障壁(アーマーフェイズ)を『受け止める』タイプではなく『弾き返す』タイプに切り替えている。
　さっきと同じく、ルカは自分の斬撃をそのまま浴びて吹き飛ばされる。
　──否。

「見える──」

「何っ……!?」

　ルカのつぶやきと、俺の驚きの声が重なった。

　彼女は、今度は吹き飛ばされなかった。
　がいん、がいんっ、という斬撃が叩きつけられる音がまったく途切れない。

「どういうことだ──？」

　訝る俺にルカが告げる。

「簡単なこと。受け止めても吹き飛ばされるから、避けているだけ」

　避けているって、まさか……。

　俺の『弾き飛ばす』タイプの防壁は、相手の攻撃をその威力のままに跳ね返す。
　いくらルカが超一流の剣士とはいえ──いや超一流だからこそ、自分と同等の斬撃は受け切れずに吹き飛ばされてしまう。

　だから反射した斬撃を超反応で避け、近接した状態を保っているらしい。
　斬っては反射し、反射したものを避け、また斬る。

　……言うのは簡単だけど、それを実行するには、一体どれほど超人的な反射神経と速力が必要なのか──。

　しかも、ルカの動きは一撃ごとに加速していく。
　それが証拠に、斬撃の際に生じる金属音は、その感覚がどんどん短くなっている。

　どこまでも速くなるその動きは、もはや視認できないというレベルですらなく──。

　俺の眼前にまばゆい輝きが生じた。

　光に、限りなく近づいたルカの動きの軌跡。
　人の限界などはるか彼方に置き去りにした、超々速の動き。

「そう、超絶の反応と亜光速の動きを併せ持つ剣技──それが、双竜咢(グリードバイト)」

　攻撃をいくら反射しても、全部避けられてしまう。
　さっきみたいにルカを吹っ飛ばして、間合いを離すことができない。

　このまま効果時間が切れたら──。
　その瞬間に、今度こそ俺は斬られるだろう。

　ゾクリと背筋が粟立つ。

　このスキルを身に着けて以来、初めてかもしれない。
　いかなる攻撃も俺を傷つけられない──そんな絶対的な自信が揺らぐのは。

　見れば、前方で輝く天使の紋様が、明滅していた。
　そろそろスキルを発動してから一分が経つ。

　俺を包む防御が消え、無防備になる瞬間が訪れる。

　そのとき、ルカとの間合いを保っていなければ──俺の負けだ。

「決着のときね」

　動きは見えないまま、ルカの声だけが響いた。

　俺にルカの剣技は認識できない。
　認識したときは──すなわち、俺が斬られた後だ。

「やられる──」

　俺はぎりっと奥歯を噛みしめ、

「──わけないだろっ」

　刹那、一つの手段が閃いた。

　同時に、俺の眼前に浮かぶ天使の紋様が変化する。

　広がった翼の数は──全部で六枚。
　護りの障壁(アーマーフェイズ)の二枚とも、不可侵領域(バリアフェイズ)の四枚とも違う。

　そして、無数の銀光が弾けた。

「えっ……!?」

　ルカの、驚きの声。

　スキルの基本形態である護りの障壁(アーマーフェイズ)にはいくつかの防御パターンがある。

　相手の攻撃を『受け止める』こと。
　ランダムな方向に『弾き飛ばす』こと。
　あるいは、威力を分散させて『吹き散らす』こともできる。

　俺は今、最後の防御パターンに特化させたスキルに切り替えたのだ。

　護りの障壁(アーマーフェイズ)とも不可侵領域(バリアフェイズ)とも違う、新たな形態。



　反響万華鏡(カレイドスコープシフト)。



　単純に彼女に向かって反射するのではなく──。
　受けた攻撃を百にも、千にも、いや万にも分散し、全方位同時に放つ。

　いくらルカが超超速の反応と機動を誇ろうとも、あらゆる方向から同時に飛んでくる攻撃は避けられない。
　回避不可能──究極の返し技(カウンター)だ。

「きゃぁぁっ……！」

　悲鳴を上げながら、ルカは闘技室の壁に叩きつけられた。

　いくら威力を分散させているとはいえ、たぶん避けきれずに何発も──あるいは何十発、何百発と受けては、凌ぎきれなかったんだろう。

　なおもあふれた無数の反射斬撃エネルギーは荒れ狂い、結界をものともせず壁に大穴を開ける。

　きらめく光の柱となって、天空へと昇っていく。
　空に、極彩色の巨大な天使の紋様が描かれた。

　その美しさに一瞬見とれそうになり、すぐに意識を戦いへと戻す。

「くっ……」

　壁際でルカが弱々しく立ち上がった。

　俺はすぐさま新たな護りの障壁(アーマーフェイズ)を展開する。

　また今の技で来たとしても、効果時間切れの直前に反響万華鏡(カレイドスコープシフト)に切り替えるだけだ。
　彼女を吹っ飛ばして、間合いを稼ぐ。

　もう一度ルカが距離を詰めるまでに護りの障壁(アーマーフェイズ)を張り直せば、スキルの効果時間が切れる際のタイムラグを狙われることはない。

「……瞬時に切り替えられるなら、何度やっても結果は同じね」

　剣を構えたまま、動きを止めるルカ。

「ああ、お前の攻撃は封じた」

　言い放った俺に、ルカは小さくため息をついた。

「……いいえ、もう攻撃する必要はないわ」

　と、二本の剣をふたたび元の一本の状態に戻し、鞘に納める。
　かつ、かつ、とブーツの音を鳴らし、俺の元に歩み寄った。

「五分経過。私の剣はあなたの守りを破れなかった」

　言って、ルカは──。

「あなたの勝ちよ、ハルト・リーヴァ」

　初めて、俺に微笑みを見せてくれた。

　年相応の女の子らしい可憐な笑顔だった。

「私、ルカ・アバスタはあなたを類まれなる強者として認め、最上の敬意を払う──」

　　　※　※　※

「面白かった」と思っていただけましたら、「いいね」や「作品お気に入り」を押していただけると励みになります(*´∀｀*)