2 「あふれてくる」
文字数 3,194文字
「地震……?」
そのとき、俺たちの前方の地面がいきなり爆裂した。
突風が吹き荒れ、無数の土くれが飛んでくる。
俺は即座に防御スキルを展開し、それらを弾く──。
「きゃあっ……」
すぐ側で悲鳴が響いた。
「──って、うわわっ!?」
突風でバランスを崩したらしいルカが、俺に向かって倒れてくる。
とっさに抱き止めるが、勢いを殺しきれない。
そのまま俺はルカに押し倒された。
「んっ……」
俺の唇に柔らかな感触が訪れる。
瑞々しい、唇の感触。
吐息と清潔な香り。
そして目の前には、驚いたように目を見開いたルカの顔があって──。
「っ……!?」
そこでようやく、俺はルカとキスをしていることに気づいた。
彼女が俺を押し倒した際、事故のように唇がぶつかってしまったのだ。
「あ……」
唇を重ねたまま、目を見合わせる俺とルカ。
呆然となり、キスをしたまま見つめあう。
「ご、ごめんっ……」
俺は慌てて離れた。
唇には、まだ熱い感触が残っていた。
心臓が破れそうなくらいドキドキする。
「……い、いえ、私のせいだから。ごめんなさい……」
ルカが震える指先で自分の唇をなぞった。
「……初めての、キス……ハルトの唇って、甘い味がする……」
はふぅ、と息をもらすルカ。
なんか、めちゃくちゃ照れる。
「残念だけど、ファーストキスの余韻に浸るのも、イチャイチャするのは後に取っておいたほうがいいみたいだよ」
と、サロメが警告する。
「今の地震は、あいつの仕業みたいだからね」
「あいつって……?」
森の向こうから巨大な影が起き上がるのが見えた。
体長は優に二十メティルはあるだろうか。
蜥蜴のような顔。
鱗に覆われた巨躯。
皮膜状の翼。
「あれは、まさか──」
俺は息を飲んだ。
以前、俺の町を襲った魔物によく似ている。
野生の竜、だ。
竜。
『最強』の代名詞ともいえるモンスターであり、これを倒した者には討竜士 の称号が与えられる。
竜は大きく分けて二種類いる。
一つは魔界から現れる魔獣の一種。
もう一つはこの世界の生物である、野生の竜。
その強さは前者も後者もほぼ同じだった。
つまり、どちらにしても最強クラスってことだ。
これに対抗できるのは最強のランクS冒険者のみ、と言われていた。
俺たちのパーティにはそのランクS冒険者──ルカがいるから、相手が竜といえども戦うことは可能だろう。
「だけど……」
俺は唇を噛みしめた。
さっきのキスの余韻を頭から振り払う。
頭の中がすうっと冷えて、戦闘モードになっていく。
「ハルト……?」
怪訝そうな顔でルカが俺を見た。
彼女もさっきまでの動揺を抑えこみ、戦いの場に臨む剣士の表情に戻っていた。
……と思ったけど、頬がちょっぴり赤いままだ。
そんな様を可愛らしいと思いつつも、俺は意識を戦いに向ける。
「誰かに頼るんじゃなく、俺はもっと──」
強大なモンスターを前にして、心の中に湧き上がる衝動があった。
強くなりたい、と。
ただ防ぐだけじゃない。
俺一人ですべてを片付けられるくらいに。
俺一人でも勝てるくらいに──。
そして、みんなを護る。
またエレクトラみたいな奴が現れても。
俺の力で全部護って、全部倒す。
そんな存在に、なりたい。
なってみせる。
──だから。
「あいつは、俺一人で抑える」
「ハルトくん、どうしたの……?」
「過信はよくないわ」
戸惑ったようなサロメと、冷然と告げるルカ。
「大丈夫。うぬぼれてるわけじゃない。ただ感じるんだ」
俺は二人に微笑み、竜に向き直った。
『今までの戦いや仲間との出会い、そして他のスキル保持者 との共鳴──それらを経て、ハルトにはさらなる成長の兆しが見えます。力の究極──『扉を開けし者』へと近づきつつあるのでしょう』
女神さまの言葉を思い出す。
「力が──上がっている。いや、あふれてくるのを」
俺の前方に翼を広げた天使のような紋様が浮かび上がった。
紋様が発する虹色の光は、いつも以上にまぶしく鮮烈だ。
俺は他の保持者 と出会うたびに、互いのスキルが共鳴し、その力が高まってきた。
殺人鬼のグレゴリオと出会ったときも。
強化能力を持つジャックさんと共闘したときも。
──そして、先日のエレクトラとの邂逅でも。
「二人は下がっていてくれ」
言って、俺は前に出た。
竜が、地響きを立ててこちらへ向かってくる。
全身が震えるような強烈な威圧感。
絶対的な存在と相対している絶望感。
だけど、それらの感情はいずれも一瞬で消える。
代わって湧き上がってきたのは、闘志と自信。
そして冷静さ。
不思議と負ける気がしない。
封じて、倒す。
「──第四の形態、虚空への封印 」
俺は虹色の光球を放った。
竜の頭上で弾けた光球がドーム状になり、巨躯を包みこむ。
攻撃エネルギーを無効化するスキル形態だ。
以前よりも効果範囲も効果時間もおそらく伸びているはずだ。
それが、感覚で分かる。
他の保持者と会うたびに、俺の力は強くなっていくのだから──。
竜がもがいた。
光のドームに爪や尾を叩きつけるが、ビクともしない。
虹の輝きを宿す檻は、最強のモンスターと呼ばれる竜をあっさりと封じていた。
と──、
「なんだ……!?」
突然、竜を包む光がその色合いを変化させた。
あふれる黄金の輝き。
普段の極彩色の光とは色合いが違う。
眼前に浮かんでいる紋様も不安定に揺らぎ、明滅を繰り返す。
俺のスキルが、何かしらの変化を起こしている──!?
不審に思うものの、俺はすぐに意識を眼前の竜へと戻した。
相手は最強のモンスターだ。
少しでも気を抜けば、命取りになりかねない。
俺だけじゃなく、ルカやサロメを危険な目に遭わせないためにも──最後まで確実に奴を封じる。
そして倒す。
そう、倒すんだ。
ただ守るだけじゃなく──。
警戒したのか、竜はいったん動きを止めた。
……なら、わざと隙を作ってみるか。
俺は竜の巨躯を包む光の檻を解除する。
とたんに、
ぐおおおおおおおおんっ!
怒りの咆哮を上げた竜がブレスを放った。
よし、誘いに乗ってくれたな。
俺は竜がブレスを撃つ一瞬前に、スキルを再展開していた。
「第三の形態、反響万華鏡 」
光のドームがブレスを乱反射した。
轟っ!
狭い内部で無数に反響したエネルギーが、竜の体を燃やし尽くす。
俺に、攻撃能力はない。
だけど相手の攻撃を利用すれば、これくらいの真似はできる。
「竜を……一瞬で倒した」
ルカが息を飲んだ。
「まさに討竜士 ね」
「すごいね……ギルドに報告すれば、すぐにB級か、もしかしたらA級まで上がるんじゃない?」
と、サロメ。
「あるいは──その上にも」
ルカがつぶやいた。
そして、俺たちはさらに進む。
やがて森の中心部にたどり着くと、石造りの小さな神殿が見えた。
「これが──」
息を、飲む。
外観はなんの変哲もない古ぼけた神殿だ。
だけど、分かる。
全身が熱く脈動するのを感じる。
俺の中にある神の力が、神殿の中にあるものに反応している。
「古竜の神殿──」
そのとき、俺たちの前方の地面がいきなり爆裂した。
突風が吹き荒れ、無数の土くれが飛んでくる。
俺は即座に防御スキルを展開し、それらを弾く──。
「きゃあっ……」
すぐ側で悲鳴が響いた。
「──って、うわわっ!?」
突風でバランスを崩したらしいルカが、俺に向かって倒れてくる。
とっさに抱き止めるが、勢いを殺しきれない。
そのまま俺はルカに押し倒された。
「んっ……」
俺の唇に柔らかな感触が訪れる。
瑞々しい、唇の感触。
吐息と清潔な香り。
そして目の前には、驚いたように目を見開いたルカの顔があって──。
「っ……!?」
そこでようやく、俺はルカとキスをしていることに気づいた。
彼女が俺を押し倒した際、事故のように唇がぶつかってしまったのだ。
「あ……」
唇を重ねたまま、目を見合わせる俺とルカ。
呆然となり、キスをしたまま見つめあう。
「ご、ごめんっ……」
俺は慌てて離れた。
唇には、まだ熱い感触が残っていた。
心臓が破れそうなくらいドキドキする。
「……い、いえ、私のせいだから。ごめんなさい……」
ルカが震える指先で自分の唇をなぞった。
「……初めての、キス……ハルトの唇って、甘い味がする……」
はふぅ、と息をもらすルカ。
なんか、めちゃくちゃ照れる。
「残念だけど、ファーストキスの余韻に浸るのも、イチャイチャするのは後に取っておいたほうがいいみたいだよ」
と、サロメが警告する。
「今の地震は、あいつの仕業みたいだからね」
「あいつって……?」
森の向こうから巨大な影が起き上がるのが見えた。
体長は優に二十メティルはあるだろうか。
蜥蜴のような顔。
鱗に覆われた巨躯。
皮膜状の翼。
「あれは、まさか──」
俺は息を飲んだ。
以前、俺の町を襲った魔物によく似ている。
野生の竜、だ。
竜。
『最強』の代名詞ともいえるモンスターであり、これを倒した者には
竜は大きく分けて二種類いる。
一つは魔界から現れる魔獣の一種。
もう一つはこの世界の生物である、野生の竜。
その強さは前者も後者もほぼ同じだった。
つまり、どちらにしても最強クラスってことだ。
これに対抗できるのは最強のランクS冒険者のみ、と言われていた。
俺たちのパーティにはそのランクS冒険者──ルカがいるから、相手が竜といえども戦うことは可能だろう。
「だけど……」
俺は唇を噛みしめた。
さっきのキスの余韻を頭から振り払う。
頭の中がすうっと冷えて、戦闘モードになっていく。
「ハルト……?」
怪訝そうな顔でルカが俺を見た。
彼女もさっきまでの動揺を抑えこみ、戦いの場に臨む剣士の表情に戻っていた。
……と思ったけど、頬がちょっぴり赤いままだ。
そんな様を可愛らしいと思いつつも、俺は意識を戦いに向ける。
「誰かに頼るんじゃなく、俺はもっと──」
強大なモンスターを前にして、心の中に湧き上がる衝動があった。
強くなりたい、と。
ただ防ぐだけじゃない。
俺一人ですべてを片付けられるくらいに。
俺一人でも勝てるくらいに──。
そして、みんなを護る。
またエレクトラみたいな奴が現れても。
俺の力で全部護って、全部倒す。
そんな存在に、なりたい。
なってみせる。
──だから。
「あいつは、俺一人で抑える」
「ハルトくん、どうしたの……?」
「過信はよくないわ」
戸惑ったようなサロメと、冷然と告げるルカ。
「大丈夫。うぬぼれてるわけじゃない。ただ感じるんだ」
俺は二人に微笑み、竜に向き直った。
『今までの戦いや仲間との出会い、そして他のスキル
女神さまの言葉を思い出す。
「力が──上がっている。いや、あふれてくるのを」
俺の前方に翼を広げた天使のような紋様が浮かび上がった。
紋様が発する虹色の光は、いつも以上にまぶしく鮮烈だ。
俺は他の
殺人鬼のグレゴリオと出会ったときも。
強化能力を持つジャックさんと共闘したときも。
──そして、先日のエレクトラとの邂逅でも。
「二人は下がっていてくれ」
言って、俺は前に出た。
竜が、地響きを立ててこちらへ向かってくる。
全身が震えるような強烈な威圧感。
絶対的な存在と相対している絶望感。
だけど、それらの感情はいずれも一瞬で消える。
代わって湧き上がってきたのは、闘志と自信。
そして冷静さ。
不思議と負ける気がしない。
封じて、倒す。
「──第四の形態、
俺は虹色の光球を放った。
竜の頭上で弾けた光球がドーム状になり、巨躯を包みこむ。
攻撃エネルギーを無効化するスキル形態だ。
以前よりも効果範囲も効果時間もおそらく伸びているはずだ。
それが、感覚で分かる。
他の保持者と会うたびに、俺の力は強くなっていくのだから──。
竜がもがいた。
光のドームに爪や尾を叩きつけるが、ビクともしない。
虹の輝きを宿す檻は、最強のモンスターと呼ばれる竜をあっさりと封じていた。
と──、
「なんだ……!?」
突然、竜を包む光がその色合いを変化させた。
あふれる黄金の輝き。
普段の極彩色の光とは色合いが違う。
眼前に浮かんでいる紋様も不安定に揺らぎ、明滅を繰り返す。
俺のスキルが、何かしらの変化を起こしている──!?
不審に思うものの、俺はすぐに意識を眼前の竜へと戻した。
相手は最強のモンスターだ。
少しでも気を抜けば、命取りになりかねない。
俺だけじゃなく、ルカやサロメを危険な目に遭わせないためにも──最後まで確実に奴を封じる。
そして倒す。
そう、倒すんだ。
ただ守るだけじゃなく──。
警戒したのか、竜はいったん動きを止めた。
……なら、わざと隙を作ってみるか。
俺は竜の巨躯を包む光の檻を解除する。
とたんに、
ぐおおおおおおおおんっ!
怒りの咆哮を上げた竜がブレスを放った。
よし、誘いに乗ってくれたな。
俺は竜がブレスを撃つ一瞬前に、スキルを再展開していた。
「第三の形態、
光のドームがブレスを乱反射した。
轟っ!
狭い内部で無数に反響したエネルギーが、竜の体を燃やし尽くす。
俺に、攻撃能力はない。
だけど相手の攻撃を利用すれば、これくらいの真似はできる。
「竜を……一瞬で倒した」
ルカが息を飲んだ。
「まさに
「すごいね……ギルドに報告すれば、すぐにB級か、もしかしたらA級まで上がるんじゃない?」
と、サロメ。
「あるいは──その上にも」
ルカがつぶやいた。
そして、俺たちはさらに進む。
やがて森の中心部にたどり着くと、石造りの小さな神殿が見えた。
「これが──」
息を、飲む。
外観はなんの変哲もない古ぼけた神殿だ。
だけど、分かる。
全身が熱く脈動するのを感じる。
俺の中にある神の力が、神殿の中にあるものに反応している。
「古竜の神殿──」