３　「神と魔と、人の大戦の」

　聖王国ルーディロウムにある冒険者ギルド本部──。

　ギルド長の執務室でラフィール伯爵は彼女と初めて対面した。

「この娘が……そうなのか」

　三つ編みにした黒髪に、そばかすの浮いた野暮ったい顔立ち。
　温和な笑みを浮かべた少女──セフィリア・リゼは一見して無害そうな雰囲気を漂わせていた。

　だが彼女の力は、世界に混乱と災厄と……そして変革をもたらすのだという。

「意外と普通っぽい娘だねぇ」

　ギルド長のテオドラもどこか拍子抜けした顔だ。

　この場にいるのはラフィールとテオドラ、そしてバネッサ、エレクトラ、セフィリアの五人だった。
　今日は顔合わせと、そしてとある『実験』を行うために集まったのである。

（こんな平凡そうな娘に、世界を変えるほどの力があるというのか）

　ラフィールは内心でつぶやいた。
　未だに信じられない話である。

　だが、彼は知っていた。

　各地の遺跡に記されている、超古代の神々──。

　現在、信仰されているのは主に至高神ガレーザや戦神ヴィム・フォルス、癒しの女神であるアーダ・エルあたりだ。
　他にも、すでに信徒は失われたが、守りの女神イルファリアや殺戮神メルギアスといった名前もある。

　彼女たちはそんな神々から選ばれた使徒らしい。

　バネッサたちは明言しないし、もしかしたらできないのかもしれないが──ラフィールは種々の状況からそう判断していた。

　ならば、利用しない手はない。

　神の力──まさしく人知を超えた圧倒的な力。
　バネッサたちがラフィールやテオドラを利用しようとするなら、その裏をかいて、こちらも彼女たちを利用する。

　宿願であるアドニス王国の強国化も成し遂げられるかもしれない。
　この国を裏から牛耳り、世界に覇を唱える支配者にすらなれるかもしれない。

　ラフィールの野望は燃え盛っていた。

　こんな日が来るのを、ずっと待っていた──。

（ハルト・リーヴァにもそろそろ接触してもいい頃合いか）

　収集した情報から判断すると、彼もバネッサたちと同じく神の力を持つ使徒の可能性がある。

（不肖の娘たちを利用してもいいかもしれん）

　アリスとリリスは先日ランクＡになったと聞いた。
　その辺りを口実に使えば、彼を屋敷に呼べるだろう。

　来たるべき日に備え、手駒は多ければ多いほどいい──。

　　　　※

　いよいよ、始まるのか──。

　エレクトラは地下室への道を歩きながら、内心でつぶやいた。

　神のスキルを持つ者が三人。
　そして冒険者を統べるギルド長と、アドニス王国の実力者。

「『実験』が上手くいけば、我らの計画を次の段階に進められるわけだな」

「かつて、神話の時代に繰り広げられたという神と魔の大戦……その再現かねぇ」

　ラフィールの言葉にテオドラが笑う。

　二人に神のスキルのことを直接話すことは禁じられている。
　話そうとすれば体に激痛が走るのだ。

　あるいは──試したことはないが──死ぬことになるかもしれない。

　スキル保持者(ホルダー)たちに課せられた制約だった。

　だが察しのいい二人は、すでに大半のことは分かっているのだろう。
　太古の遺跡や古文書などから、自分たちの知らない情報まで集めているかもしれない。

　だから、神のスキルのことを直接話せなくても、計画を進めるのに大した支障はなかった。

「いいえ、今度は少し違いますわ」

　バネッサが微笑みを返した。
　気品と色香を兼ね備えた、艶やかな笑顔。

「神と魔と、人の大戦の──第一歩です」

　その下準備として、アドニス王国を起点に『ある実験』をする──。
　今日、彼らが集まったのはそのためだった。

「ここだね」

　テオドラが扉を開く。

　冒険者ギルド本部の地下最深部──。
　そこは巨大な石室になっていた。

　壁には七つの宝玉がはめこまれている。
　そのうちの五つは明滅し、二つは輝きを失っていた。

「……なるほど、スキル保持者(ホルダー)の状態を表わしているのね」

　つぶやくバネッサ。

　集めた情報によると、七人のスキル保持者(ホルダー)のうち、『殺戮』と『支配』の力を持つ者はそれぞれ他の保持者(ホルダー)と戦い、死んだようだ。

　残っているのは、エレクトラを含めて五人──。

「ねーねー、あの石綺麗だね。チカチカして」

　無邪気にたずねたのは、セフィリアだった。
　にっこりと笑いながら、こちらに近づき、

「おねーさんもそう思わない？　えいっ」

　むに、むに、とエレクトラの胸元を両手で揉んでくる。

「……ナチュラルにわたしの胸を揉みしだくのはやめてくれないか、セフィリア」

　憮然と彼女をにらむエレクトラ。

「えー、けちー」

「隙あらば触ってくるな、君は……」

「スキンシップだってば、えへへへ」

　笑うセフィリア。

　今一つ、真意の読めない笑顔だった。
　一見して人畜無害に思える。

　だが、その目にはなぜか底知れない闇が潜んでいる気がするのだ。

　何度か予知をしたものの、セフィリアについて多くを知ることはできなかった。

　予知の精度の問題もあるが、もしかしたら神のスキル保持者(ホルダー)に対しては、予知の効力が薄いのかもしれない。

　どちらにせよ、警戒は必要だ。
　セフィリアに対してだけでなく、バネッサに対しても。

　そしてもちろん、残り二人の能力者に対しても──。

「仲良くじゃれ合うのもいいけど、そろそろ始めましょうか」

「別にじゃれ合ってない」

「いいよー」

　ますます憮然とするエレクトラと、朗らかに答えるセフィリア。

「あたしがまず異相空間を出すわ。この術はかなり不安定で崩れやすいので、セフィリアさんは修復や補強をお願い。最初は小規模なものから始めましょうか」

「んー、小難しくいお話はセフィリアよくわかんなーい」

「……あたしが今から出すものを『直し』てくれればいいのよ。後は逐一、指示させてもらうから」

「んー、まだよくわかんないけど、わかったー」

　気楽にうなずくセフィリア。

　──そして二人のスキルによる『実験』が始まった。
　エレクトラは、この段階では手伝えることがないため、ただ見守るだけだ。

（上手くいくのだろうか。この計画は）

　自問する。

　胸騒ぎが大きくなった。
　不吉な予感が、このところひっきりなしにやってくる。

（わたしの未来は明るいのだろうか。それとも）

　最近は、以前にもまして未来の映像がはっきり見えるようになった。

　もともとエレクトラの予知には二つの種類がある。

　運命の女神(マニューバ・フ)の鐘が鳴る(ォーチュンベル)。
　これは、数秒から数日程度の近い未来を見通し、かなりの精度でその情報を知ることができる。

　運命の女神は(マニューバ・ナイ)虚無を夢見る(トメアヴィジョン)。
　こちらは、数か月から数年後の未来まで見通せる代わりに、精度は低い。
　見えるのは、基本的に断片的な映像か、あるいはイメージのみ。

　エレクトラが自身の破滅らしきものを予知したのは、後者によるものだ。
　だから、正確にどんな状況で、誰によって彼女が滅ぼされるのかは分からない。

　しかも、その映像が微妙に変化を始めている。

（未来が変わり始めている……？　ではこれから先、何が起こるのだ……？）

　エレクトラは自問を続けた。

　もともと未来というのは不確定なものである。
　彼女自身、予知した未来をもとに行動し、その未来を変えてしまうこともある。

　実際、能力に目覚めたときも自身が騙され、ひどい目に遭わされる運命を改変して難を逃れたのだ。

　だが──嫌な予感は消えない。
　予知ではなく、ただの予感だ。

「わたしは……わたしの破滅を逃れるために、世界そのものを危機に陥れようとしている……？」

　気にならないわけではない。
　多くの人間が犠牲になるのは、やはり心が痛む。

　しかし、自身の命には代えられない。

　エレクトラにあるのは強烈な生存欲求だ。

　たとえどれだけの犠牲を払おうとも、わたしは絶対に生き残ってみせる。
　生き延びてみせる──。