９　「そのための力だ」

「いくぞ、魔獣！　伝説級と謳われる力、存分に見せてみろ！」

　吠えてルドルフさんが突進する。
　重い全身鎧(フルプレートアーマー)を身に付けているとは信じられないほどの、猛スピードだった。

　赤い閃光と化したルドルフさんはフェニックスに肉薄し、

「ちいっ……」

　舌打ち混じりにサイドステップする。

　次の瞬間、フェニックスの口から熱線が吐き出され、直前までルドルフさんがいた地点を薙ぎ払った。

　──周囲一面が、紅蓮の輝きに覆われた。

　まるで世界が紅一色に染まったかのような錯覚。
　圧倒的な熱量と光量は、神々しささえ感じさせる。

　赤い輝きはそのまま大地を削りながら突き進んだ。

　直撃すれば、人間なんて骨も残さず灰にしてしまう一撃──。
　その一撃は俺の眼前まで迫ったところで、虹色の輝きに阻まれて霧散した。

　すでに護りの障壁(アーマーフェイズ)を張っておいたのだ。
　当然、アリスやサロメも効果範囲に収まるようにしてあるから、二人も無傷だった。

　一方のルドルフさんは、素早い動きでフェニックスの背後に回りこんでいる。

　攻撃の余波を受けたはずだけど、ものともしない。
　人間離れした耐久力である。

「終わりだ！」

　雄たけびとともに突き出された槍は、

　煌(こう)っ！

　あふれたまばゆい赤光に弾き返された。

「くっ……!?」

　ルドルフさんの巨体が数十メティルも吹っ飛ばされる。

　こいつ、熱線を口から吐くだけじゃなく、全身から放つこともできるのか！

「なるほど……さすがにクラスＬＳ(レジェンドエス)というだけのことはある」

　ルドルフさんがゆっくりと立ち上がった。

　全身にまとう鎧は半分溶けかかり、白煙を上げている。
　わずかに露出した肌は痛々しく火傷している。

「認めよう。貴様は強い。とてつもなく」

　なのに──兜から除くその顔は、笑っていた。

　嬉しそうに。
　楽しそうに。

　ただ、あれは戦いを楽しむ顔じゃない。

　おそらくは破壊や暴力への悦びを──渇望を表わした顔。

「壊し甲斐がある！　貴様は私が狩る！　必ず──」

「一人じゃ無理です、ルドルフさん！」

　俺が叫んだ。
　右手に虹色の光球を生み出す。

　宝珠の飛翔(ウイングスフィア)──防御スキルを任意の位置に飛ばすための準備だ。

　複数個所にスキルを使うためには、いつもより集中を深める必要がある。
　その集中をどうにか終え、俺は自分たちの周囲にスキルを張ったまま、ルドルフさんの周囲にもスキルを発動させる──。

　いや、その寸前、

「……防御魔法で加勢する気か？　不要だ」

　ルドルフさんが俺を振り返った。

「そいつの攻撃力は見たでしょう？　直撃すれば終わりです」

「直撃させなければよいだけのこと。そして──手出しするなといったはずだ」

　静かな、だが異様なまでの迫力がこもった声で告げる。

「私の邪魔をするなら斬る、とも。警告はしたはずだが？」

「そいつは強い。全員で戦った方がいい」

　強烈な威圧感のこもった視線を、俺は正面から受け止めた。

「一番まずいのは各個撃破されることだ。あるいは取り逃がして、王都に入ってしまったら──」

　ぎりっと奥歯を噛みしめる。

「多くの人が犠牲になる」

「くだらん」

　俺の言葉をルドルフさんは一言で切って捨てた。

「私は魔を狩るために冒険者になった。倒し、壊し、滅ぼすために。『力』を振るうために。周囲の被害など興味はない」

　その目には昏い光が宿っていた。
　魔族以上に暗く澱んだ光。

「人より大きな力、優れた力を持つなら、それを振るいたいと思うのは当然。そのための力だ」

　ぶんっ、と槍を振る。
　ただそれだけで衝撃波が生まれ、周囲に突風が吹き荒れた。

　人間離れした──いや、人間を越えた膂力の為せる技だ。

「君自身も感じたことはないか？　人を超えた力を振るう喜びを？　優越感を。万能感を。ないとは言わせんぞ」

「俺は人を守るために冒険者になった。だから、周囲に被害は出したくない」

　俺は真っ向からルドルフさんを見据える。

「力を振るうためじゃない。力に酔いしれるためじゃない」

「偽善者め」

　吐き捨て、ルドルフさんは俺から背を向ける。

　フェニックスがふたたび全身から赤光を放った。
　全方位から放たれる回避不可能かつ超火力の攻撃。

　それを避けようともせず、ルドルフさんは無造作に進んでいく。

　いくらあの人の耐久力が並はずれていたとしても、何度も耐えられるのか？

　いや、ルドルフさんはそんなことには興味がないのかもしれない。

　ただ己の中の闘争心や破壊本能に従って、目の前の敵を倒す。
　壊す。
　狩る。
　屠る。

　それだけに特化した──純粋に特化した、破壊の化身。

「でも、それじゃ駄目だ」

　俺は虹色の光を飛ばし、ルドルフさんの周囲を護りの障壁(アーマーフェイズ)で包んだ。

　もちろん俺やアリス、サロメの周囲にも同じ防壁を張っている。
　かつて古竜の神殿で会得した『複数箇所でのスキル発動』も、今やすっかり慣れたものだった。

　フェニックスの赤光は俺のスキルによって、あっさりと吹き散らされる。
　と、

「貴様の防御魔法か？　余計な真似をするな」

　ルドルフさんが振り返った。
　憤怒の表情を浮かべて。

　その威圧感は、あるいはフェニックス以上かもしれない。

「私の戦いを邪魔するなら、まずは貴様から斬り伏せる。魔獣はその後だ」

　言うなり、赤い戦士はこっちへ突進してきた。
　──って、フェニックスを無視して、俺を襲う気か!?

「冒険者同士で戦ってどうするんだ！」

「報いを受けろ、ハルト・リーヴァ！」

　俺の言葉を無視して、ルドルフさんが向かってくる。

「私の戦いの邪魔をした報いを！」

　大気を粉砕しながら長大な槍が迫った。

「さあ、砕け散れ！」

「──言葉は、通じないか」

　俺はその一撃を見据えるのみ。

　一歩も動かず。
　一歩も退かず。

　ただ、見据え──受け止める。

　がいんっ、と金属同士がぶつかるような音とともに、ルドルフさんの槍撃は俺が生み出した虹色の輝きに弾かれた。

「硬いな──だが！」

　ルドルフさんはなおも槍を叩きつける。

　ルカのような亜光速のスピードはないけど、破壊力は彼女以上かもしれない。
　それが何十何百と撃ちこまれる。

　でも、いくらやっても無駄だった。
　俺の防壁は小揺るぎもしない。

　それでもなお、ルドルフさんは打ちこみ続ける。

「そろそろ──気は済んだか」

　俺は冷然と告げた。

「ふざけるな！　攻撃が通じないなら、通じるまで攻撃し続けるのみだ！」

「力でねじ伏せられたいなら、望みどおりにしてやる」

　防壁の種類を変え、ルドルフさんの槍を乱反射して跳ね返す。

「ぐあっ……!?」

　数十数百の衝撃が、赤い戦士を吹き飛ばした。

　第三の形態──反響万華鏡(カレイドスコープシフト)。

「お、おのれ……っ！」

　さすがに自分の攻撃を一度に何十何百と浴びて、ルドルフさんは少なからずダメージを負ったみたいだ。
　槍を支えに弱々しく立ち上がるものの、それ以上、俺に向かってこようとはしない。

　俺はルドルフさんを一瞥して背を向けた。

「アリス、サロメ。俺たちで奴を倒すぞ」

　二人に告げ、フェニックスと対峙する──。