２　「我が分身たる竜牙獣」

　魔王城の最奥──。

「……もう戻ってきたのですか、ディアルヴァ」

「仕掛けは終わったのであるよ。後はここで待つのみ──」

　メリエルの問いに、魔将ディアルヴァは淡々と語った。

　フードの奥にある虚無からは表情がうかがい知れない。
　そもそも、顔に該当する器官があるのかどうかすら定かではないが。

「仕掛け、といいますと？」

「説明せよ、ディアルヴァ」

　魔王の言葉に、ディアルヴァは恭しくうなずいた。

「はっ。ワタシは神の力を持つ者がいる場所──人間どもがグランアドニスと呼ぶ王都に結界を敷きました」

「結界？」

「ご覧あれ」

　ディアルヴァの前方に映像が浮かび上がった。

　どうやら王都グランアドニスを映し出したもののようだ。
　王都の城壁付近に、等間隔で五本の柱が建っていた。

「この通り、王都外縁部に五芒星を描くように柱を建て、結界を作りました。これをすべて破壊しないかぎり、王都の人間は外へ出られません。また、外から王都に入ることもできません」

　──つまり閉じこめた、ということか。

　メリエルはごくりと喉を鳴らした。
　無意識に握りしめた拳に汗がにじむ。

　王都に住むアリスやリリスも、おそらく王都にいるだろう。
　逃げることも、外から助けてもらうこともできず、あの中に──。

「また、柱を守護するために我が分身たる竜(りゅう)牙(が)獣(じゅう)を配置しております」

「竜牙獣……とは？」

「かつて、神や魔を屠るほどの力を誇った古の最強竜種──そのうちの一体、罪帝覇竜(グリード)の牙と我が魂を融合させて作り上げた特別製の魔獣です」

　魔王の問いに答えるディアルヴァ。

　古竜と高位魔族の力を併せ持つ魔獣は、確かに生半可な戦力ではない。
　だが──。

（随分と自信がおありのようですけど、そう上手くいくでしょうか？　人間も案外、手ごわいかもしれませんよ）

　メリエルは内心でつぶやいてからハッと気づく。

　自分はいつの間にか人間の側に肩入れしているのではないか？
　特に、あの双子姉妹のことを……心配している？

　考えて、愕然となった。

（そんなはずはありませんわ。わたくしは魔将メリエル。人間ごときに情など抱くはずが……）

「どうかしたのか、メリエル。顔色が優れぬようだが」

「い、いえ……」

　魔王の問いかけに、彼女は表情をこわばらせた。

「ワタシの作戦に何か問題でも？　心配は無用である」

　ディアルヴァは彼女の沈黙を誤解したのか、説明を重ねる。

「ワタシ自身が人間への害意をむき出しにすれば、あっという間に人の世界にいられる制限時間を越えてしまう。だがワタシ自身はこうして魔界に戻り、分身たる竜牙獣たちに任せておけば──何も問題はないのである」

「……ふむ」

「無論、分身たちは人間の世界に直接害をもたらしているゆえ、そう長い時間は留まれないでしょうが……そもそも今回の術に多くの時間は必要ありませぬ」

　うなずく魔王に、ディアルヴァが向き直った。

「まもなく、王都にいる者はすべて息絶えるでしょう。柱からあふれる毒が、王都を満たしたときに──生きていられる人間はおりません」

　　　　※

「事態は急を要する」

　王都のギルド支部長は開口一番に言った。

　あの後、建物内にいた冒険者は全員が広間に集められていた。

　全部で百人弱くらいだろうか。
　他の冒険者はすべて出払っているようだ。

「報告によれば、王都外縁部に出現した謎の柱は全部で五本。そのすべてから強い腐食性の毒霧が噴出されている」

　険しい顔の支部長。

「すでに王都最外層──第五層の住民には少なくない犠牲が出ている。毒霧が王都の内部にこれ以上入ってくるのを防ぐため、魔法使いたちを総動員して結界を張っているが、その結界も少しずつ腐食されている。おそらく持って三時間といったところだろう」

「風系の魔法で毒の霧を王都の外まで吹き飛ばせばいいのでは？」

　冒険者の一人が意見した。

「当然、真っ先に試した。だが駄目なのだ。五本の柱は結界装置も兼ねているらしく、王都全体が封鎖された状態だ。毒霧を外へ飛ばすことはできない」

「ということは、住民を王都の外へ避難させることもできないんですね」

「そうだ」

　苦々しい顔でうなずく支部長。

「したがって我らが取るべき手段は一つ。柱をすべて破壊し、王都を封鎖している結界を解除。しかるのちに毒の霧を外部まで吹き飛ばす。できなければ、やがて毒霧は王都すべてを飲みこむ。住民は全滅するだろう。王族も含めてな……」

　つまり、作戦を一言で要約すれば──。



『三時間以内に柱を全部壊す。できなければ王都の人間は全員死ぬ』



　──ってことだな。
　先月のガイラスヴリムの侵攻に続いて、王都の危機ふたたびってことか。

「それぞれの柱は魔獣が守っている模様だ。まずこれを倒してから、柱を破壊するという手はずになる。各部隊の健闘を祈る。以上だ！」

　──作戦説明が終わり、俺たちは五つの班に振り分けられた。
　今回の作戦は特別にランク制限をなくし、Ｄランクの俺もメンバーに加わることができた。

　普通は敵の脅威度に応じて、作戦に参加できる冒険者のランクを制限するんだけど、今回は事態が事態だけに、できるだけ多くの人員が欲しいということらしい。

　俺はリリスやアリスと同じＡ班に入った。
　で、その隊長は、というと──。

「Ａ班はこれで全員ですね。王都を救うために、必ず柱を破壊しましょうっ」

　アイヴィが熱血口調で叫んだ。

「この任務をやり遂げて、お姉さまに褒めてもらいますわ……うふふふ」

「そういえば、ルカたちを呼び寄せることはできないのか？　きっと戦力になってくれるだろうし」

「王都から外へ出られない以上、連絡を取ることもできませんわ。そもそも外から王都内に入ることもできないそうです」

「なるほど……」

　じゃあ王都にいる冒険者たちでなんとかするしかないか。

　いちおう王国の騎士団にも助力を要請したようだけど、彼らの専門はあくまでも対人間。
　魔獣相手にはあまり戦力にならないだろう、っていうことだった。

　魔法使いたちは毒霧を防ぐ結界を作るために、全員が出張っているから、助力を頼むことはできない。

　実質、作戦の成否は冒険者たちにかかっている──と見ていいだろう。



　十分後、手早く装備を調会えた俺たちＡ班は、王都の西外縁部に向かって出発した。

　内訳はランクＡの冒険者がアイヴィともう一人。
　ランクＢがリリスやアリスを含めて五人。
　ランクＣ以下が俺も入れて十一人だ。

　総勢十八人の部隊は一路、毒の霧を吹き出すという柱を目指す──。